Для человека, в течение двух месяцев старавшегося подавлять все человеческие эмоции, мрачно подумал Феррол, Димоти чрезвычайно успешно наверстывал потерянное время.
– Разница есть, – медленно заговорил Феррол. – Может быть, отыскивая нас, они используют тот же самый механизм, что и «акула». – По его мнению, это имело смысл. Он бросил взгляд на Кеннеди, она одобрительно кивнула в ответ, и Феррол посмотрел на темпи. – Со-нгии, Вис-каа: вам известно что-нибудь о способности звездных коней ощущать что-либо на большом расстоянии? Если да, то не исключено, что этой способностью могут обладать «акула» и «грифы».
– Есть мнение, что внутренний источник телекинетической силы можно обнаружить, – ответил Вис-каа. По-видимому, то, что однажды он уже высказался по поводу чего-то, неизвестного ему лично, теперь облегчало возможность словесного маневрирования. Или даже темпи в состоянии отказаться от своих дурацких философских игр, когда на кону их жизнь. – Кроме того, энергия звездного коня вырабатывается с помощью мелких внутренних реакций расщепления и синтеза.
– При которых выбрасываются нейтрино, кроме всего прочего, – задумчиво заметила Кеннеди. – Возможно, в распознаваемой конфигурации.
– Лично я склоняюсь к обнаружению телекинетической способности, – сказал Феррол. – Ее направление и распространение явно асимметричны; в противном случае, процесс еды протекал бы у звездных коней успешнее, чем это на самом деле происходит. Выброс нейтрино наверняка осуществляется единообразно.
Кеннеди пожала плечами.
– Может быть. В любом случае это означает, что у нас есть хотя бы один очевидный выход. – Она бросила на Феррола многозначительный взгляд и кивком головы указала вперед.
– Что это? – с подозрительным видом взволнованно спросил Димоти. – О чем она говорит?
– Она говорит о том, чтобы отпустить Квентина на свободу и дать ему сбежать, – ответил Феррол.
Он был готов к возражениям. Но, как оказалось, не в полной мере.
– Что? – заорал Димоти. – Это невозможно! У Квентина нет ни малейшего шанса.
– Есть, – вклинилась в разговор Кеннеди. – В любом случае, если вопрос стоит так: либо звездный конь, либо мы…
– Это невозможно! – повторил Димоти. – Проклятье, Феррол, вы с тем же успехом можете просто убить Квентина здесь и сейчас.
– Мо-тии. – Со-нгии неуклюже протянул руку и коснулся плеча Димоти.
Тот стряхнул его руку.
– Это же детеныш, черт побери… младенец.
– Естественный отбор! – Феррол внезапно почувствовал, что страшно устал от споров по поводу каждого сказанного слова. – Экология, Димоти: звездные кони поедают камни, «акулы» поедают звездных коней, а «грифы» поедают все оставшееся. Ты так глубоко проникся темпийской философией? Ну, тогда кратко, в двух словах: пусть природа берет свое.
Физиономия Димоти залилась краской. Однако его опередил Со-нгии.
– Мы уважаем все живые создания и системы, в которых они обитают, да, – сказал чужеземец. – Принимая служение звездного коня, в ответ мы предлагаем ему защиту. В таких угрожающих обстоятельствах мы не можем освободить Квентина, Фе-роо. Даже ради спасения собственной жизни.
– Не имеет никакого значения, нравится это вам или нет, – резко ответил Феррол. – Я тут командую, и я буду делать то, что считаю нужным. – Он сделал глубокий вдох. – В данных обстоятельствах, однако, отпустить Квентина на свободу означало бы лишь отсрочить решение проблемы. Как только «Дружба» появится здесь, они попадут в ту же переделку, что и мы. Чем больше данных мы соберем между тем моментом и этим, тем больше шансов выбраться отсюда живыми. – Он повернулся к Кеннеди. – Значит, так. Во-первых, я предлагаю еще раз внимательно прокрутить запись сражения, посмотреть, нанесли ли мы серьезное повреждение «акуле».
Он не очень надеялся обнаружить доказательства этого и оказался прав.
– У «акулы» слишком велика естественная абсорбционная способность, а у лазера и двигателя слишком мало энергии, – покачала головой Кеннеди, хмуро разглядывая результаты анализа. – По крайней мере, с того расстояния, с которого мы были вынуждены действовать.
– Значит, нам нужно каким-то образом сконцентрировать много энергии – либо на очень небольшом участке, либо на протяжении очень незначительного отрезка времени.
– Вы обсуждаете нападение на «акулу», – сказал Со-нгии. – Возможно, вы намерены убить ее. Предпочтительнее было бы найти другой способ.
Губы Феррола искривила усмешка. «Акула» была вне поля зрения вот уже несколько минут, и, ясное дело, темпи снова впали в свою обычную сентиментальную мягкость. Инстинкт выживания уже смолк.
– Может, вам стоит обсудить между собой, – бросил он через плечо, – кого вы хотите защищать, Квентина или «акулу».
– Почему бы не защитить обоих? – стоял на своем темпи. – До появления «Дружбы» можно просто увертываться от «акулы», а потом прорвать оптическую сеть, которая мешает нам сбежать…
– Интересно, как мы можем прорвать сеть, если «грифы» все время держатся на расстоянии тридцати километров от Квентина? – вяло спросил Димоти.
– В сущности, – вмешалась в разговор Кеннеди, – Со-нгии прав. Мы не можем рассчитывать убить «акулу» – и «Дружба» тоже, потому что она не оснащена торпедами с ядерными боеголовками и боевым лазером. Все, что мы можем, это сбежать. И лучшая точка прорыва – «грифы».
– Вряд ли у вас есть идея, как это сделать, – проворчал Димоти.
– Может, и есть, – ответила она. – Как бы ни было, сейчас самое время попытаться. – Она ткнула пальцем в сторону пятна на тактическом дисплее. – «Акула» удаляется от нас.
