– Интересно, – проговорил Роман, глядя на вновь возникшее на экране лицо Тензинга. – Вы хотите сказать, что, хотя «акула» и быстрее нас, у нас есть реальная возможность убежать от нее?
– Не уверен, что хочу сказать именно это, – проявил предусмотрительность Тензинг. – Вспомните: речь идет о хищнике, капитан. Любой хищник, от которого может убежать добыча, долго не протянет.
– М-м-м… Пожалуй. С другой стороны, хищник вряд ли рассчитывает, что преследуемая добыча может замедлить движение. Вскоре нам предстоит развернуться и сбросить ускорение. Может, это собьет ее с толку.
– Может быть, – с сомнением ответил Тензинг. – Однако я бы на это не рассчитывал.
– Я и не собираюсь, – сказал Роман. – Я рассчитываю на то, что мы сумеем прорвать оптические сети прежде, чем «акула» бросится на нас. Шаттл, ваша стая «грифов» по-прежнему держится на расстоянии двадцати семи километров?
– Словно гвоздями приколочена, – ответил Феррол.
– И наша тоже. Висит сразу за пределами телекинетической досягаемости Бойца. Ладно. Несколько минут назад у Ямото возник вот какой вопрос: что произойдет, если мы сведем Бойца и Квентина нос к носу?
Последовала долгая пауза.
– Произойдет, – задумчиво заговорил наконец Феррол, – вот что. Когда мы будем на расстоянии пятидесяти четырех километров друг от друга, оптические сети пересекутся. При дальнейшем сближении… сети либо пройдут друг сквозь друга, либо отступят каждая к своему звездному коню. В любом случае в конечном счете обе сети окажутся в пределах телекинетической досягаемости.
– К тому же выводу пришли и мы, – сказал Роман. – Ну, через семьдесят пять минут нам это станет окончательно ясно.
– Если, конечно, – предостерег его Тензинг, – у «акулы» не хватит ума разгадать наши планы и вклиниться между нами, чтобы помешать сблизиться.
Роман состроил гримасу. Да, это был решающий вопрос.
– В таком случае нам все станет ясно еще раньше, – ответил он.
В глубине души Роман все еще лелеял надежду, что разворот и замедление «Дружбы» собьют с толку «акулу»; однако эта надежда умерла быстрой и тихой смертью. Спустя тридцать секунд после того, как Боец сделал разворот, «акула» повторила его маневр, сбросила ускорение и слегка изменила курс таким образом, что, согласно расчетам корабельных компьютеров, в результате должна была оказаться почти точно в месте встречи.
Значит, им предстоит «состязание в беге». Вдавленный в кресло четырехкратным весом, Роман скользил взглядом по дисплеям, прислушивался к комментариям инженеров и ученых и вел бесконечные подсчеты в уме. Судя по всему, в этом состязании они с противником шли ноздря в ноздрю.
– Вижу шаттл, – доложил Марлоу, склонившись к дисплеям. – Расстояние пятьдесят пять километров. Наши оптические сети должны вот-вот пройти друг сквозь друга.
На тактическом дисплее Романа было видно, что «грифы» сохраняют свои позиции.
– Ямото? Как там «акула»?
– Быстро приближается. – Чувствовалось, что она изо всех сил старается сохранить спокойствие, но это плохо ей удавалось. – Расстояние две тысячи километров; замедление пять g. Если ничего не изменится, доберется до нас через пять минут.
– Шаттл?
– Мы готовы, – ответил Феррол. Роман включил свой интерком.
– Хом-джии? Пора!
Почти сразу же потянуло вбок – это Боец начал резкий разворот вправо. Минуту спустя «Дружба» выровнялась и продолжила полет в сторону Квентина, который, согласно тактическому дисплею, совершил аналогичный маневр.
– Марлоу? Зачем шаттл разворачивается?
– Нацеливается на Денеб, как и было задумано.
– Хорошо. Феррол, как только перед вами возникнет свободное «окно», уходите. Если мы через два часа не появимся, возвращайтесь домой.
– Есть, сэр.
И – вот оно. Стиснув зубы, Роман обратил все внимание на тактический дисплей.
– Оптические сети пересекаются, – говорил он Ферролу. – Начинают проходить друг сквозь друга… нет, нет, отступают. Слипаются и одной общей массой удерживают позицию между нами.
– Это перестанет иметь значение, как только обе сети окажутся на расстоянии телекинетической досягаемости звездных коней, – напомнила ему Кеннеди.
– И что это даст? – пробормотал Марлоу.
Роман с угрюмым видом кивнул. Непосредственно в данный момент проблема сводилась к тому, что Боец и Квентин действовали как оптические сети друг друга. Если бы звездные кони сумели захватить «грифов» и удержать их в сторонке, пока сами они разойдутся и не будут стоять на пути друг у друга…
– Сети разделяются! – внезапно воскликнул Марлоу. – «Грифы» Квентина отступают к шаттлу.
– Проклятье! – выругался себе под нос Роман, глядя на тактический дисплей.
Да, отступают к Квентину и шаттлу… становясь недосягаемыми для Бойца.
