взялась, девица?
— Откуда я взялась? Ничего себе вопросик! Я при-ле-тела, червяк недоделанный!
— Полюбоваться местными достопримечательностями?
— Честно признаюсь: прежде мне никогда не доводилось видеть таких здоровенных муравьёв, — ответила Диметролас. — Хотя… вероятно, попросту здешние людишки слишком маленькие. Может, приземлимся да поглядим, что тут и как, а?
— Гм-м-м, спасибо большое за предложение, но что-то не хочется, — проворно отказался Мэт. — У меня есть подозрение, что люди тут все-таки ростом повыше дюйма.
— Ох, сразу видно — ты не любитель приключений, — скривилась Диметролас. — Ну ладно, если уж ты так уверен насчёт людей, так может, тогда хоть пожалеешь их и придумаешь, как им выбраться из крепости, а? — Она обратилась к Стегоману: — Ну а ты, змей, что скажешь? Ну разве не здорово было бы спикировать да спалить пару-тройку муравейников, чтобы люди хоть раз отважились выйти из крепости посреди дня?
— Я уже думал об этом, — несколько удивлённо отозвался Стегоман.
Мэт тоже изумился. Диметролас вела себя намного приятнее, чем раньше. Да, приятнее, но при этом дракониха не переставала язвить, и к этому следовало отнестись с насторожённостью. Что Мэт и сделал, не задумываясь.
— Ну так вперёд! — вскричала Диметролас.
— Не стоит так спешить, стройная красотка!
Услышав комплимент, дракониха удивлённо зыркнула на Стегомана.
Тот, напротив, не обратил никакого внимания на её взгляд и продолжил полет.
— Я сказал, что размышлял о таком варианте, — спокойно проговорил дракон, — и подумал вот о чем: если люди не бежали из этой долины, стало быть, эти муравьи им зачем-то нужны. Вероятно, от них есть какая-то польза.
«Интересная мысль», — подумал Мэт. И ещё он подумал: «Забавно: то ли Стегоман сверхдогадлив, то ли просто сверхизобретателен и все это говорит только ради того, чтобы подольше поболтать с хорошенькой (по драконьим меркам) дамочкой?»
— Это ты умно сказал, — отметила Диметролас. Она словно бы искренне изумилась тому, что в громадном теле Стегомана есть место для толики разума. — Мне случалось пролетать над этой долиной во время странствий — но на большой высоте, и тогда я не предполагала, что здешние муравьи так велики. Однако я видела, что в ту пору, когда на закате муравьи возвращаются в свои норы, люди выходят за стены своих жилищ и что-то выкапывают из песка в кучах, насыпанных муравьями возле нор. Потом то, что выкопали, грузят на слонов и верблюдов и увозят прочь.
Теперь Мэту стало ясно, что в это же время, судя по всему, местные жители ухаживают за полями. «Интересно, — подумал он, — что же такое они выбирают из песка в муравьиных кучах?»
— А с рассветом муравьи снова вылезают из нор? — спросил он.
— Нет, — мотнула головой Диметролас. — Они выходят за пару часов до полудня.
Стегоман обернулся и пристально уставился на Мэта.
— Теперь понятно, почему тот странничек посоветовал нам наведаться в долину в полдень.
— В полдень! — вскричала Диметролас. — Да муравьи бы мигом вас сожрали!
— Боюсь, как раз этого и желал тот типчик, — невесело проговорил Стегоман.
— Вот злодей! — вырвалось у драконихи. — Только покажите мне его, и я его поджарю заживо!
— Спасибо тебе за заботу, барышня, — несколько удивлённо отозвался Стегоман, но решительно покачал головой. — Увы, его хозяйка как раз это самое с ним и сделала.
— Хозяйка? — недоуменно переспросила Диметролас.
— Уж как ей это удалось, ума не приложу, но он просто вспыхнул прямо у нас на глазах, его объяло пламя. Дело в том, что Мэтью произнёс особое заклинание, и мерзавец стал говорить правду. Похоже, его хозяюшка решила заткнуть ему рот, пока он не выложил все.
Диметролас поёжилась.
— Неужто такой жестокостью от кого-то можно добиться послушания?
— От меня — ни за что, — строптиво проговорил Стегоман.
— И от тех, кто живёт в этой долине, судя по всему — тоже, — задумчиво проговорила Диметролас и посмотрела вниз. — В конце концов, они под надёжной защитой — ни один захватчик не сможет долго осаждать их крепости.
— Что верно, то верно, — согласился Стегоман. — С одной стороны, здешние муравьи — тюремщики, а с другой — вроде бы защитники.
— Ну а сейчас, похоже, никаких захватчиков не наблюдается, — по-драконьи, широко ухмыльнулась Диметролас и вильнула хвостом. — Давай подпалим один муравейничек поближе к крепости, ладно? Пусть люди хоть на один вечерок почувствуют себя свободными.
— Весьма благородная идея, — признал Стегоман, — но боюсь, я не смогу к тебе присоединиться. Я понятия не имею о том, каков уклад жизни у населения этой долины. Я могу решить, что делаю доброе дело, а при этом могу нарушить некое зыбкое равновесие и вызвать катастрофу.
— Катастрофу! — фыркнула Диметролас. — Какую такую катастрофу ты вызовешь, если возьмёшь да и расплавишь один-единственный песчаный холмик, превратишь его в стекло? Да ведь ты даже муравьям не шибко повредишь — они небось глубоко под землёй!
— Но к ним на выручку могут броситься другие, — рассудительно заметил Стегоман. — Тогда вокруг крепости их соберутся не сотни, а тысячи, и они станут осаждать людей не только днём, но и ночью. Я не могу действовать необдуманно.
— Упрямое зеленое бревно! — презрительно скривилась Диметролас. — Неужто ты боишься хоть немножко порезвиться?
— Да, я большой зануда, — признал Стегоман. — Мало что в этой жизни способно меня развеселить. Так что тебе лучше поискать кого-нибудь поигривее.
— О, ты просто невыносим! — рявкнула Диметролас и решительно спикировала вниз, нацелясь на гору песка возле муравьиной норы, и выпустила пятнадцатифутовый язык пламени.
Стегоман проводил её взглядом, полным искреннего сожаления.
Глава 22
— Между прочим, у меня такое подозрение, что она ожидает, что ты бросишься за ней и удержишь, — сказал другу Мэт.
— Далеко не всегда мы поступаем так, как от нас ожидают, — невозмутимо отозвался Стегоман. — Кто знает? Может быть, она права и окажет большую услугу этим людям. Уж конечно, тут предостаточно муравьёв, и они быстро заселят опустевшую нору.
— Я так думаю, благополучие муравьёв её тревожит в очень малой степени, — покачал головой Мэт.
— А меня, думаешь, оно сильно волнует? Ладно, как бы то ни было, давай не будем показывать ей, как глупо она поступает, — проворчал Стегоман.
А Диметролас уже снизилась, расплавила верхушку муравейника и проворно взмыла ввысь.
— А вообще-то выглядит весело, — признался Мэт. — Тем более что она скорее всего насчёт муравьёв не ошибается — в том смысле, что они, наверное, у поверхности не сидят.
— Угу, а поутру им придётся о-очень долго прокапываться наружу, — буркнул Стегоман. — Но они выберутся, в этом я не сомневаюсь. Пока же им доведётся не без труда возвращаться в подземные туннели.
Со стороны крепости донеслись жалобные крики. Их было слышно даже на большой высоте. Мэт посмотрел вниз и увидел, что Диметролас пошла на второй заход, к другому муравейнику. Обитатели крепости собрались на стене и, похоже, горько рыдали.
— Мне кажется, что поджог муравейников несколько огорчил местных жителей, — осторожно заметил Стегоман.
— Определённо огорчил, — кивнул Мэт. — Тут ты не ошибся, старина-ящер.
Диметролас в скором времени вернулась, и глаза её сверкали от злости.
— Ты хоть смотрел? — запальчиво вопросила она. — Неужто тебе не доставляет удовольствия хотя бы
