Какое-то время людей Ричарда, так же, как и самого принца, забавляло то, что гоффы перекидывают друг другу яблоко, указывая рыцарям путь. Он невольно вспоминал какую-то старую сказку, услышанную от Гилберта, где главный герой шел к заветной цели вслед за клубком шерсти, который дала ему колдунья.
Это и правда смешно, когда взрослый мужик как дурак семенит за мотком ниток, вместо того чтобы ориентироваться на что-то более реальное, например на солнце или звезды… Но, тем не менее, факт оставался фактом.
Вокруг было вполне спокойно — место жительства драга не могло быть иным. Ничто не смеет тревожить божественный покой, да это никому и не пришло бы в голову, потому что Гринерра — покровительница всего живого на земле — была матерью всех обитателей суши и никто не смел ослушаться ее. Разве что Даркан, торивший свою тропу, тропу разрушения и смерти, которой Ричард намеревался положить конец.
Принцу не давало покоя исчезновение Мирена. Ричард сердцем чувствовал, что друг жив, но умом никак не мог постичь, кто похитил его, а главное, зачем.
После нескольких часов пути вдалеке, сквозь кулисы редеющих деревьев, стал брезжить простор.
Последний из гоффов отделился от массы деревьев, поймав брошенное в его сторону яблоко, и замер, давая понять, что миссия обитателей леса закончена.
— Приятно было пообщаться. — Саймон приветливо улыбнулся, подойдя к гоффу, взял из его руки яблоко, протер и откусил кусок, брызнув соком.
Он сделал это так по-детски непосредственно, что, казалось, всю дорогу только и мечтал съесть это яблоко!
Густой лес Флории растаял на глазах, заканчиваясь молодой порослью, которая медленно, год за годом, завоевывала новые пространства, и перед рыцарями открылась равнина с большим озером.
Его песчаный берег был довольно широк и сплошь покрыт причудливыми раковинами и невысокими растениями. Поверхность озера была ровной, словно зеркало, и, казалось, не существовало разницы между небесами и их отражением в воде, если бы не объятия леса.
Озеро имело странную форму, подобную кляксе с характерными лучами песчаных кос. Вода в нем тоже была странной, слегка белесой, что создавало впечатление какого-то внутреннего свечения.
— Возможно, в этой воде много извести и фосфора, — предположил с умным видом Томас Бартол, глядя на озеро. — Или ее делают белой мелкие пузырьки воздуха, образующиеся при постоянном нагнетании жидкости.
— Но поверхность воды абсолютно гладкая, — возразил Ричард. — Какое нагнетание жидкости?
— На поверхности многое выглядит иначе, чем на глубине, — философски заявил Бартол.
Ричард настороженно разглядывал окружающее. Он заметил, что лес Флории, находящийся по одну сторону озера, совершенно не похож на тот, что стоял вдалеке. Дальний лес был низкорослым, темным, от него исходило ощущение опасности и словно бы распространялась атмосфера какой-то зловещей тишины.
— Действительно, озеро Спокойствия, — с выдохом проговорил Бриан.
— Уж очень тут спокойно, — заметил Сай.
— Согласен, — сказал Ричард. — Я думаю, что нам нужно оставить большую часть отряда здесь, а туда, — он указал пальцем в сторону озера, — должны пойти человек пятнадцать.
Элиот тронул Ричарда за локоть:
— Тебе не нужно туда ходить. Пусть идут Бриан, Саймон, Кристофер с десятком башельеров, а сам наблюдай отсюда.
— С какой стати? — удивился Ричард.
— Это может быть опасно. Наверняка Даркан рассчитывает на твою смелость и желание во всем участвовать самому, чтобы заманить тебя в ловушку и… бац! — Элиот хлопнул ладонью по кулаку.
— Элиот прав, — поддержал товарища Кристофер. — Позволь сделать это нам. Оставайся здесь.
Ричард помолчал несколько секунд.
— Поймите, я должен быть там. Если это и в самом деле ловушка, то я все равно не смогу спокойно сидеть и смотреть на то, как вы гибнете. Я должен быть там, чего бы это мне ни стоило.
Принц заметил среди прочих песчаных кос одну, ведущую на середину озера.
— Я думаю, вход в Аквазию надо искать где-то здесь. — Ричард указал на нее.
— Это слишком очевидно, на мой взгляд, — усомнился Крис, потирая подбородок. — Тут все гораздо хитрее. Не может быть так, чтобы эта песчаная коса как ковровая дорожка вела ко входу.
В словах Кристофера был смысл, и Ричард это прекрасно понимал. Он ловил себя на мысли, что до сих пор пытается подгонять ситуации под рамки логики из старой реальности, в то время как в нынешней любая рациональная мысль могла быть опровергнута только лишь потому, что человек пытается постичь невероятное через призму очевидного — а это невозможно.
Отряд встал лагерем в тени леса, образовав некое подобие серпа, для того чтобы в случае непредвиденной опасности поскорее прийти на помощь товарищам. Все пребывали в напряжении, потому что сейчас перед людьми стояла задача во что бы то ни стало попасть в Аквазию, входа в которую никто не знал, и найти проводника, чтобы двинуться дальше во Фрост. Тот в свете новой действительности тоже мог выглядеть как угодно, от грифона до улитки. При этом личность драга Сионы, по всем предпосылкам, не внушала доверия, начиная с того, что Призма Рубикона оказалась в руках Даркана с ее подачи, а следовательно, визит к ней мог закончиться неизвестно чем.
Ричарду, как командиру, было трудно сохранять уверенность, потому что именно на него сейчас смотрели почти две сотни глаз в надежде обрести эту самую уверенность.
Четверо смельчаков: Ричард, Кристофер, Бриан и Саймон — в сопровождении десяти башельеров приблизились к кромке воды и ступили на узкую песочную косу, ведущую к центру озера.
Ричард остановился, пропуская вперед людей, и обернулся к Элиоту, который молча, лишь взглядом, продолжал обозначать свои сомнения. И пошел вслед за остальными.
Элиот действительно был обеспокоен. Он стоял, заложив руки за спину, и нервно тряс коленом под плащом.
Рыцари осторожно ступали по песку, оглядываясь по сторонам, чтобы не пропустить деталей, которые могли хоть что-то подсказать относительно местонахождения входа в Аквазию. Как только они добрались до середины озера, Крис знаками показал оставшимся на берегу, что пока все в порядке, и получил в ответ сообщение о том, что вокруг водоема тоже все спокойно.
Рыцари разошлись в разные стороны и продолжали наблюдать за озером. Нужно было ждать. Чего? Никто не знал. Но ожидание имеет свойство лишать человека уверенности и нагонять страхи.
Солнце начало клониться к закату, и Элиот, ощущая нарастающую тревогу, при помощи жестов передал Ричарду, чтобы тот возвращался. Принц ответил отрицательно.
— Посмотрите, — Сай указал на центр озера. — Здесь, вероятно, самое глубокое место и почему-то самое белое. Если верить предположению Бартола о том, что вода в озере светится из-за концентрации мелких пузырьков воздуха, то в этом месте она наибольшая, а значит, этот воздух поступает именно отсюда!
— Ты предлагаешь нырнуть? — с недоверием спросил Бриан. — И с каких пор ты стал таким подкованным? Тебе только очков не хватает — вылитый Бартол!
— Я ничего конкретного не предлагаю, я просто рассуждаю, — не заметил ехидства друга Сай.
— Не знаю. — Ричард потер подбородок. — Крис считает, что не стоит переть в лоб. Тут должно быть какое-то другое решение.
— Да, — сказал Крис. — Здесь должен быть какой-нибудь подвох, какая-то загадка или заклинание… Не отдаляйтесь от реальности, господа!
В этот момент послышалось тягучее бульканье, словно со дна всплыло несколько крупных пузырьков воздуха.
