образовался высокий перепончатый воротник, как у плащеносной ящерицы. Из маленьких красивых ротиков, издававших прежде такие кокетливые клокотания, теперь то и дело высовывался синеватый раздвоенный язык и слышалось воинственное урчание, лица потемнели, и теперь на их фоне ярко горели злобой желтые глаза.
— Вот мерзость, — процедил Сай.
— Как вы смеете, низкие твари, мешать посланникам Гринерры?! — вскричал Ричард.
Судоки на секунду перестали злобно урчать, переглянулись, и одна из них подплыла ближе к принцу. Она несколько секунд молча смотрела на него, тараща выпуклые желтые глаза и наклоняя голову из стороны в сторону.
Ричарду был неприятен этот пронизывающий взгляд, и он боролся с желанием снести этой нечисти башку.
— Тебя прислала Гринерра? — слегка картавя, протянула судока.
— Нам нужен вход в Аквазию! — коротко ответил принц.
— У-ррр-р, — пробулькала горлом она. — Неужел-л-ли? — Зрачки судоки стали тонкими, так иголка. — Так пр-р-р-о-шу. — Она развела руками по воде. — Тут везде сплошные вхо-о-оды! Не пожалеете! Дав-в- вайте все, вслед за вашими приятелями. — Она хихикнула. — Думаю, они уже ни о чем не жале-е-еют!
Вся стая судок рассмеялась, громко улюлюкая.
— Я с тобой не шучу, тварь! Ты ничтожная, мелкая дрянь! — прошипел Ричард. — Я не с тобой стану разговаривать, только с твоей хозяйкой Сионой! Я спрошу у нее, почему это вы — мелкие падальщицы — возомнили себя хозяйками озера и без ее ведома решаете, кому войти туда, а кому нет!
При упоминании Сионы судока напряглась, и в наглом до этого момента взгляде проскользнул испуг. Она подплыла ближе, почти коснувшись носков сапог Ричарда. Позади него моментально вырос Бриан с нацеленным ей в лоб арбалетом и Сай с мечом.
— Уррр-р, — опять проклохтала судока. — Была бы моя воля, так я бы решила за тебя, куда тебе стоит пойти… Но раз существует ритуал, то не мне его нар-р-рушать.
— Говори, какой ритуал? — потребовал Сай.
— Не вмеш-ш-шивайся! — ощетинившись, прошипела судока, опять страшно раскрывая глаза. — Я говорю с н-и-им-м! — Ее голос нервно задрожал, заставляя сотрясаться кожу на горле.
— Хорошо, хорошо! — Ричард выставил в сторону руку, останавливая Сая. — Я слушаю.
— А-а! — Судока махнула рукой и замолчала.
— Как открыть вход? Говори сейчас же! — потребовал Ричард. — И не морочь мне голову, иначе Гринерра узнает обо всем быстрее, чем ты можешь себе представить! А уж Сиона, думаю, будет вообще не в восторге!
— Ур-р-р, — угрожающе заурчала судока. — Тело креста раздвинет воды…
Она нырнула.
— Дьявол! — Кристофер в негодовании топнул по песку.
Рыцари заметили, что вода опять стала прибывать. Со всех сторон. Она подступала, уничтожая берег, как кошка, слизывающая с пола лужицу сметаны.
— Они и правда решили утопить нас, как котят, — тихо проговорил Бриан, переглянувшись с друзьями, и встретил укоризненный взгляд Криса. — Я молчу, молчу!
Прошло около четверти часа. Рыцари подступали все ближе друг к другу, спина к спине, а вода прибывала и прибывала. На Большой земле царило оживление. Элиот метался по берегу, не зная, как помочь друзьям.
— Где же твои заклинания? — иронично спросил Саймон Криса. — Где загадки? — Он махнул рукой. — Хотя тут и так все ясно! У этих тварей сегодня будет знатный ужин! Или завтрак?
— Ага, неплохая мысль! — сказал Бриан. — Я бы сам не отказался от завтрака.
— Забудь, дружище, — усмехнулся Сай. — Боюсь, в нашем положении бессмысленно просить их о последнем желании.
Остров продолжал стремительно уходить под воду. Двенадцать человек с трудом умещались теперь на пятачке суши размером примерно пять на пять метров. Вокруг, в воде, с горящими глазами кружились судоки, злобно стрекоча. Людям приходилось все труднее отбиваться от хищных тварей, которые нападали все яростнее, предчувствуя, что вот-вот суша совсем уйдет у рыцарей из-под ног.
Ричард заметил, что один из башельеров оказался по пояс в воде в окружении нескольких судок.
— Назад! — крикнул он и ринулся ему на помощь.
Принц заскочил в воду и, несколько раз ударив наотмашь Спектрумом, снес головы трем фуриям.
— Держись! — Ричард протянул руку израненному судоками башельеру.
Тот уцепился за нее и стал выходить из воды.
Ричард повернул голову направо, чтобы видеть, куда отступать, и оторопел.
В том месте, где его меч касался воды, на поверхности появилось сияние. Спектрум словно приклеился к водной глади, не погружаясь в воду, будто был не из металла, а стал легче гусиного пера.
— Тело креста раздвинет воды… — прошептал принц. — Меч — это крест, тело Спектрума должно открыть вход!
Глава 20
Лезвие Спектрума сияло все ярче, оно стало источать волны, которые расходились от меча в разные стороны в виде концентрических крестов. Спустя несколько секунд казавшаяся твердой поверхность воды стала плавиться под мечом, словно масло, поглощая его. Клинок уходил все глубже и глубже, оставляя за собой крестообразный проход.
В этот момент вокруг Ричарда вновь закружились судоки.
— Кристофер, Бриан! — крикнул Ричард. — Скорее, помогите мне!
Рыцари, не задумываясь, бросились к командиру. Началась настоящая резня. Судоки атаковали в несколько раз агрессивнее, они тоже заметили открывшийся вход и сейчас прилагали все усилия, чтобы принц не попал туда.
— Уходи в портал! — кричал Кристофер, прикрывая принца от ударов. — Быстрее! Он сейчас закроется!
Ричард увидел, что Спектрум стремительно уходит в глубину. Принц сделал несколько шагов по дну к порталу, но под водой его схватили за ноги две когтистые лапы и потащили прочь.
— Ричард! — закричал Кристофер, видя, как друга относит все дальше и дальше.
Он посмотрел в сторону портала. Сияние постепенно гасло, вода над ним начала смыкаться. Остались считаные секунды.
— Саймон, помоги принцу! — крикнул Кристофер, а сам бросился к входу в Аквазию.
Судоки, заметив, что Крис мчится туда, тут же прекратили атаковать рыцарей и со злобным шипением ринулись к нему.
— Прикроем его! — закричал Бриан завороженным зрелищем башельерам. — Арбалеты к бою!
Рыцари начали стрелять по тварям из арбалетов, как и сам Бриан, который срезал сразу нескольких судок, готовых наброситься на Криса. Казалось, озеро просто кишело этими исчадиями ада, а стрел у рыцарей было немного.
В это время с Большой земли по приказу Элиота тоже полетели стрелы, и многие из них достигали своей цели, уменьшая «поголовье» гнусных тварей.
Кристоферу осталось всего несколько гребков до входа, как вдруг одна судока, оказавшаяся проворнее других, поднырнула снизу и вцепилась в ногу рыцаря. Паладин почувствовал, как ее острые когти и зубы врезаются в его икру, но, превозмогая боль, сделал в воде еще несколько движений. На пороге портала он ударил ее по голове свободной ногой, и судока отпустила его, оставив в ноге сломавшийся острый зуб.
Наконец его руки обжег горячий край водяного креста. Внизу рыцарь увидел светящийся водоворот, вода в котором была больше похожа на раскаленную магму, нежели на смесь водорода и кислорода. Она
