переливалась всем спектром, от ярко-алого до синего и фиолетового.
Спектрум медленно продолжал уходить вниз. Крис вытянул руку, перегнулся телом через оплавленный край и вслед за ним полетел в бездну. Вода над ним сомкнулась, и на ней появился крест с пылающими краями. Через несколько секунд он исчез, испарившись с поверхности белым дымком.
Рыцари стояли на острове плечом к плечу и наблюдали за этим действом, не замечая, что они уже почти по колено в воде. К счастью, опасность миновала. В озере плавали тела мертвых судок, и лишь две- три содрогались в предсмертных конвульсиях. Самое странное, что, приняв смерть, эти хищные фурии вновь обрели внешность ундин, и сейчас озеро Спокойствия выглядело, как поле боя, усеянное телами прекрасных дев. Смотреть на это было больно.
— Да, внешность обманчива, — раздался в звенящей тишине голос одного из рыцарей. Все дружно обернулись к нему. — Вот взять хотя бы мою жену. Какая была красотка, и по характеру — чистый ангел! До свадьбы. Но как только священник нас благословил, превратилась в такую гарпию, что куда там, братцы, этим судокам!
Рыцари рассмеялись, и обстановка сразу разрядилась, точно всё вернулось на свои места.
Только Ричард никак не реагировал на слова башельера. Он стоял и молча смотрел широко открытыми глазами на то место, где был портал.
Обманчивое спокойствие нарушили подземные толчки, заставившие мелко сотрясаться песок под ногами рыцарей.
— Мать вашу! — простонал Ричард.
По отряду пробежал ропот.
— Милорд, — обратился один из рыцарей к Ричарду. — С земли сигнализируют!
— У нас нет возможности ответить им, — ответил принц. — У нас нет ни одного факела! Да и не до этого сейчас.
Песок продолжал содрогаться.
— А я ведь проспорил Крису, — заметил Саймон.
— Что? — не расслышал Бриан.
— Проспорил, говорю, ему кинжал, — пояснил Сай. — Дело ведь и правда было в загадке, но теперь что об этом говорить! — Он махнул рукой. — Думаю, до завтрака, о котором мы мечтали, я не доживу, а потому он простит мне мой долг. Посмертно. — Саймон горько усмехнулся.
Тут рыцари заметили, что суша не уходит из-под ног, а, наоборот, возвращается. Сначала из-под воды показались носки их сапог, потом первый песчаный островок, а за ним и вся коса, по которой они пришли сюда.
К тому времени, как розовый край горизонта сообщил о приближающемся утре, озеро Спокойствия опять стало похоже на кляксу.
Поредевший отряд медленно возвращался на берег, обходя лежащие на песке бледные тела судок. Последними шли Бриан и Саймон. Они с усилием переставляли тяжелые промокшие сапоги, чувствуя такую усталость, словно провели сутки в ожесточенном бою.
«Скоро все закончится, — думал Бриан, — мы вернемся в Соулвилль победителями, и я смогу попросить руки Лидии. Наверняка Вильгельм не будет возражать, да и Ричард, как брат, не станет долго артачиться. — Рыцарь посмотрел в спину идущего впереди принца. — Если только совсем немного! — Рыцарь улыбнулся. — Нам с Лидией будет хорошо в Камелоте. Там всем будет хорошо».
Вдруг одна из судок, лежащих на песке, мертвой хваткой вцепилась в ногу проходящего мимо нее задумавшегося Бриана. Желтые глаза вспыхнули на ее бледном лице, а окровавленный рот открылся, изрыгая какие-то проклятия.
Сай ударил мечом по рукам бестии, и две когтистые кисти ослабили свою хватку и упали рядом на землю. Судока испустила дух.
— Вот тварь! — Бриан брезгливо столкнул ногой труп судоки в воду. Ему было противно от того, что эта мерзость нарушила ход его столь светлых и радостных мыслей.
На берегу рыцарей встречал Элиот. Лицо его было белым, как простыня, оно осунулось за одну ночь, а в глубине глаз до сих пор читалось смятение.
Ричард прошел мимо него, низко склонив голову, и только приподнял правую руку, давая Элиоту понять, что не хочет ни о чем говорить.
Принц подошел к костру и присел. Впервые за эту ночь. Несмотря на то что предрассветные сумерки были теплыми, его бил озноб. Ричарду показалось, что он заболел.
— Что будем делать, командир? — спросил Элиот.
— Ждать, — коротко ответил Ричард и поднес ледяные ладони к огню. — Накормите наших, они устали и проголодались.
Несмотря на то что принц отделался коротким словом «ждать», для него самого ожидание никогда не было любимым занятием. Но речь шла о друге, который, возможно, в этот самый момент рисковал своей жизнью.
Ричард бросил в костер ветку, которой ворошил угли, и отправился на берег.
Он сидел и, не моргая, смотрел вверх, на взбитые сливки облаков над лесом Флории, вспоминая Гринерру и те странные ветви, обвившие его с ног до головы, которые позволили ему очутиться в Камелоте. Ричард понимал, что не зря попал туда, но не торопился до конца осознать весь смысл этого. Ему еще предстояло понять.
Он проводил взглядом стаю чаек. Птицы опустились на берег и начали расхаживать по песку, подпрыгивая, словно белые мячики. И тут взгляд его привлекли две черные точки вдали, на берегу. Они становились все больше и больше, приближаясь к Ричарду, и он наконец различил силуэты двух людей. Один из них явно помогал идти другому, поддерживая под руку. Фигуры становились крупнее. Это были мужчина и женщина.
— Кристофер… — Принц вскочил на ноги. — Уже?
Ричард сделал несколько шагов им навстречу. Остановился и еще раз пригляделся. Сомнений не оставалось: это был его друг.
Крис шел, слегка прихрамывая, опираясь на плечо какой-то девушки в темном плаще. Его волосы были мокрыми и растрепанными, одежда грязной, а в некоторых местах разорванной, на лице виднелась щетина, словно рыцарь не приводил себя в порядок по крайней мере несколько дней. Ричард побежал к ним, прижимая к бедру ножны Спектрума.
— Крис! — Ричард обнял друга за плечи. — Что случилось? Ты был в Аквазии? — Он приподнял опущенный подбородок Криса.
Кристофер попытался ответить, но смог только кивнуть и уронил голову на грудь. Через секунду он, потеряв сознание, рухнул на руки Ричарду.
Подбежал Бриан.
— Что с ним? Он ранен?
— Пока не знаю, — ответил принц, укладывая голову Криса себе на колени. Он отыскал артерию на шее и нащупал пульс. — Жив! — Ричард перевел взгляд на девушку: — Кто вы, леди? И почему вы с Кристофером?
Девушка приложила руку к губам, а потом скрестила ладони.
— Она немая, — констатировал Бриан.
— Тем не менее, кем бы вы ни были, позвольте пригласить вас в наш лагерь, — предложил Ричард незнакомке. — Видимо, вы очень помогли моему другу, я ваш вечный должник.
Девушка кивнула.
— Помоги мне взвалить его на плечо, — попросил Ричард Бриана.
Тот помог принцу и взял в руки оружие Криса.
— Позвольте помочь вам, — учтиво предложил девушке Бриан, увидев на ее плече увесистую полотняную сумку, и протянул руку.
Услышав эти слова, она отступила назад, прижав к себе сумку, и замотала головой.
— Ну… как хотите. — Бриан был явно в недоумении.
