— Истину глаголешь, о великий! — Саймон отвесил Крису шутливый поклон. — Вон тебе и привет прислали!
— Смейся, смейся, — обиделся Крис, а потом неожиданно предложил: — Спорим, что я прав?
— Глупость какая! — рассмеялся Сай. — Хочешь проиграть?
— Спорим? — повторил Кристофер.
— Начинается! — протянул Бриан, хлопнув себя по бедру. — Жаль, тут Ила нет, а то бы мы все в этом споре участвовали!
— Хорошо, — согласился Сай. — Только учти, — он погрозил пальцем, — если проиграешь, я хочу сбрую твоего коня.
— Сбрую? Ты в своем уме?!
— Сбруя — или я не спорю! — ультимативно заявил Сай.
— Ладно. — Крис задумчиво потопал по песку подошвой. — Тогда я хочу твой кинжал!
— Как дети малые, — вздохнул Бриан и сел на песок.
Ричард не реагировал на дурачества друзей, продолжая молча размышлять.
— Это жестоко! — возмутился Саймон. — Я, между прочим, этот кинжал вытащил из рук убитого мною в бою флинерийца, а ты сбрую по наследству получил от своего двоюродного дядюшки, так что это вещи неравные по своей значимости!
— Ну, конечно! — Крис воздел руки к небу. — Что такое память о любимом дядюшке в сравнении с памятником мародерству!
— Полегче на поворотах, — предупредил Сай. — Я добыл его не мародерством. Это трофей. А ты своего дядьку терпеть не мог, сам говорил, что он — лентяй и пьяница.
— Девочки! — промычал Бриан, подперев щеку рукой. — Вы не тем занялись!
— Кинжал — или я не спорю! — уперся Крис.
— Решено! — Покрасневший Сай схватил Кристофера за руку. — Бриан, разбивай!
Бриан с ворчанием встал с песка и нехотя поплелся исполнять свою роль.
— Милорды, — позвал один из башельеров. — Прошу меня простить, но посмотрите туда… — Он показал на воду.
Рыцари обернулись, увидели неспешно проплывающую мимо корягу, и перевели скептический взгляд на парня.
— Господи, — вздохнул Сай, — кто нас окружает! Ты что, коряги не видел? — спросил он, подбоченившись.
— Не в этом дело, милорд, — начал оправдываться рыцарь. — Просто эта самая коряга лежала у нас на пути, когда мы шли. Я еще обратил на нее внимание, потому что она похожа на дракона. — Башельер сглотнул. — Я сам лично перешагнул через нее, и… она лежала на суше, сэр… А теперь она плывет…
Тут Ричарда осенило. Он, ни слова не говоря, бросился к рыцарям, стоявшим стеной сзади трех товарищей и закрывавшим то, что находится позади.
Оттолкнув в сторону одного из башельеров, Ричард увидел, что вода наползает на песчаную косу, отделяя их от берега.
Принц уперся руками в колени и опустил голову.
— Ло-вуш-ка, — по слогам произнес он.
И улыбнулся.
Ричард не паниковал и не юродствовал, его улыбка была искренней. Элиот был прав, когда просил его поостеречься и остаться на берегу. И, в сущности, было не важно, чья это проделка: Сионы или Даркана. Судя по словам Мессилиота и не вполне лестным рекомендациям Гринерры, у Сионы был достаточно мерзкий характер, и не было никакой гарантии, что она на самом деле не на стороне темного лорда.
Уже почти совсем стемнело, но вода в озере Спокойствия тускло светилась, отбрасывая на лица рыцарей бледные блики.
— Чересчур спокойно, — отметил Крис, тревожно поглядывая по сторонам.
— Да уж! — сказал Сай. — Тот, кто давал название этому месту, знал что делал.
— Крис! — позвал Бриан и указал в сторону берега, где сигнальщик передавал при помощи факелов сообщение от Элиота.
На берегу вообще царило оживление. Видимо, отряд заметил, что рыцари оказались полностью отрезанными от берега водой.
На самом деле этого трудно было не заметить, потому что прилив не просто скрыл под водой большую часть песчаной косы, на которой находился Ричард с друзьями, но и сама форма озера изменилась до неузнаваемости. Из причудливой амебы оно превратилось в практически идеальный круг, посередине которого был лишь небольшой остров, где и находилась группа смельчаков.
Саймон зажег два факела и передал на берег весть о том, что пока все в порядке и рыцари ждут дальнейшего развития событий.
Ночь принесла не только целые тучи мелкой противной мошкары, но и валящий с ног сон, да еще высокую влажность от испарений с поверхности воды, вынуждающую людей избавиться от доспехов, хотя Ричард был против. Эти испарения, поднимаясь от воды сизым туманом, источали неприятный запах, от которого трудно было дышать.
В целом, ситуация на острове напоминала пребывание воинов в банях, когда те в полной амуниции сидят молча по пояс в сероводородной ванне, да еще и постоянно озираются, чтобы кто-нибудь не застал их за этим странным занятием.
Да и ждать было невыносимо, особенно если не знаешь, чего ждешь.
— Вот так и сдохнем здесь! — проворчал один из башельеров.
— Что ты сказал? — Кристофер, как пантера, сорвался с места и ринулся к нему.
Башельер округлил глаза и онемел.
— Значит, ты уже смирился с мыслью, что сдохнешь здесь?
— Я… я не смирился, — промычал башельер, смерив Криса тревожным взглядом. — Просто все к тому идет, милорд! — Он неожиданно стал говорить громче и уверенней, апеллируя к окружающим. — Нас уже замкнули на этом острове, а потом перетопят, как котят. Было ошибкой идти сюда…
— Ошибкой было твое рождение, слабак! — прошипел Крис. — Встать!
Рыцарь вскочил на ноги. Крис обошел его кругом, сверкая глазами.
Ричард хотел остановить его, но понимал, что друг прав и лучше ему сейчас не мешать.
— Утопят, как котят! А ты знаешь, как мучительна смерть утопающего? Как отвратительно чувствовать, что ты уже не можешь дышать, но все еще продолжаешь жить какое-то время, обдумывая свою никчемную жизнь?
— Я об этом и говорю, милорд, — плаксиво протянул башельер.
Крис с каменным лицом уставился на него.
— Я помогу тебе, — отрывисто сказал паладин почти на ухо рыцарю.
Глаза труса округлились от удивления и внезапно вспыхнувшей в них надежды помилованного судом воришки. Он был жалок. Послышался шорох, и возле носа башельера показался клинок Кристофера. Тот вздрогнул и отшатнулся.
Бриан хотел остановить Криса, но Ричард удержал его.
— Я избавлю тебя от страданий, — с улыбкой сказал Крис, наступая на башельера. — Тебе не придется корчиться в муках, вспоминая свою никчемную жизнь! Да и зачем продолжать жить, если ты все равно рано или поздно сдохнешь, верно? — Кристофер поднял Карающий. — Такие, как ты, живут только в ожидании смерти, а не в борьбе за жизнь.
Башельер замотал головой, прикрываясь рукой.
— Обещаю, это будет не больно, — циничным тоном продолжал Крис под испуганными взглядами остальных башельеров. — Ты же все равно приготовился умирать? Верь мне, я — само милосердие!
— Нет! — крикнул рыцарь и вытащил меч.
— А-а, значит, ты все-таки готов побороться за жизнь?
— Уж если так, то без боя не сдамся! — прокричал вспотевший башельер, выставляя перед собой клинок.
