начали пробираться к тыловому дозору. Тройка Дарьина тоже была готова, так как собачий холод подстёгивал всех гораздо сильнее, чем мои дополнительные «просьбы и уговоры»…
Убедившись в том, что вся группа снялась со своих позиций, я дал команду головному дозору, который стал постепенно и бесшумно удаляться от нас… Когда Бычков достиг асфальтовой дороги, вперёд двинулось ядро… Вот со мной поравнялся Миша Волженко, который шёл в колонне самым крайним, и я осторожно побежал занимать своё законное место…
На Т-образном перекрёстке Бычков без всяких дополнительных указаний повернул строго направо и теперь его дозор вытянулся гуськом на утоптанной тропинке, вытянувшейся между дорогой слева и вереницей холмов справа. Минут через пять этот же манёвр повторила колонна ядра… Тропинка была сухой и твердой. Днём она хорошо прогревалась солнцем и поэтому снег, лёд и грязь на ней отсутствовали. Да и по этой узкой дорожке, судя по всему, очень часто ходили люди, чтобы не мучиться на грязных обочинах дороги… А значит данная тропинка была свободна от всяких там мин… Самодельных или заводского производства… Поэтому по тропке можно было безбоязненно топать и нам…
За пятьсот метров до ориентира «валун», я нажал одновременно на обе клавиши тонгенты, посылая в эфир длинный тоновый сигнал. Выждав с минуту, я включил «передачу»…
— Верблюды!.. Идут!.. На север!.. — торжественным и строгим голосом произнёс я в микрофон.
В данный момент вся группа двигалась прямо на юг и сдвоенных горбов у нас всех не имелось… Это была наша «кодовая» фраза, по которой Пуданов оповещался о нахождении моей группы на обратном маршруте, после чего он должен готовиться к эвакуации…
— Верблюдам! Счастливого пути! — ответила радиостанция и замолчала.
Я узнал интонации смеющегося Иваныча и тоже улыбнулся. Вообще-то его слова означали то, что он понял меня… И начал готовиться к обратной дороге…
Дойдя до «валуна», головной дозор свернул не налево к земляному бастиону, а направо к расстрелянному экскаватору. Когда и я добрался до этого ориентира и проследовал за Бычковым, мои пальцы вновь нажали клавишу «передача»…
— Верблюды!.. Идут!.. На север!..
Я говорил с ещё большим выражением. Словно старый заговорщик произносит пароль перед тем, как войти на конспиративную квартиру… На что радиоэфир, ну, никак не смог не отреагировать…
— Верблюды идут… Сами знаете куда! Штирлиц живёт этажом выше! — почти натурально разозлился «штурмбанфюрер Мюллер».
Ну, а сейчас мы шли в западном направлении… Эта концовка широко известного анекдота на самом деле означала то, что ровно через десять минут группа Пуданова отправится к условному месту нашей встречи, где мы должны уже быть наготове.
Сзади и слева послышались торопливые шаги… Я оглянулся, но сквозь «Квакер» не опознал личность догнавшего меня бойца.
— Товарищ старший лейтенант! Мы неправильно идём! — горячо, но вполголоса заговорил солдат.
По характерной сумке на боку я уже понял, что это минёр. А его речь только подтвердила мою догадку… Но…
— Да что ты говоришь? — «искренне» удивился я.
— Да-да! — продолжал перевозбуждаться солдат. — Нам нужно в обратную сторону!
— Это куда ещё?..
Моё «неподдельное» изумление, да ещё и при непрекращающейся ходьбе заставляли многоопытного минёра говорить громче и громче…
— Мы вон на том бугре высадились! — он даже обернулся на ходу и показал назад рукой. — Туда нам и нужно!..
— А сейчас мы значит неправильно идём?
Я, почти не отвлекаясь, шёл вперёд по тропинке, он хрустел снежным настом сбоку и настаивал на своём…
— Ну, конечно! — доказывал самый умный солдат из всей группы.
— А может поспорим? — усмехнувшись, предложил я. — На бутылку коньяка…
— Да хоть на целый ящик! — живо откликнулся минёр. — Или даже два!..
— Остановимся пока на одном! — произнёс я. — А теперь иди на своё место и через пятнадцать минут поговорим дальше на эту тему…
Я почти всегда предпочитал действовать в очень разумных пределах, ибо обладал всего одной печенью… Да и солдат из-за двух ящиков коньяка… Словом… На все вещи следует смотреть трезвым взглядом…
Обескураженный минёр отстал… А я уже подыскивал взглядом бесснежную прогалину, по которой мы сможем выйти на дорогу. Через пятьдесят метров мы поравняемся с одним пустым вагончиком слева и несколькими справа… С той же стороны находится и невезучий экскаватор с пулевыми отметинами на корпусе…
«Вот и асфальт… Так… Бычков уже на месте… А сзади?.. Всё в норме… Даже молоканов виден… А вот и он…»
Через несколько минут за левым вагончиком собралась почти вся группа, если не считать тылового дозора, который впрочем уже подходил к нам всё ближе и ближе…
Издалека доносился слабый звук… Это от первого блокпоста в нашу сторону ехали боевые машины пехоты. Со средней скоростью они приближались и приближались… Вот первая БМпешка, почти поравнявшись с нашим укрытием, медленно сбросила обороты двигателя и оставшиеся метры проехала по инерции…
— Вперёд! — скомандовал я и бросился к броне.
За мной следом мчались остальные бойцы… Я быстро вскарабкался наверх и, мгновенно обернувшись, стал помогать взбираться другим солдатам. То же самое делали и те несколько человек, которые первыми оказались на боевой машине. Не теряя времени, часть разведчиков обежала БМП и влезла на неё с другой стороны…
— Все? — громко спросил я.
— Так точно! — ответили дуплетом Бычков и Молоканов.
Наш механик-водитель уже двинул боевую машину пехоты вперёд и она постепенно набрала прежнюю скорость. Я оглянулся назад… Там тоже без включенных фар ехала вторая БМПешка, на которой находилась группа Иваныча. Они предусмотрительно отстали от первой машины, чтобы иметь возможность подстраховать нас в момент посадки на броню… Ведь именно в этот момент мы находились в самом уязвимом положении… Но в случае непредвиденных неприятностей командир роты со своими разведчиками смогли бы прикрыть нас огнём… Или поддержать, пока мы не перегруппировались и не открыли ответную стрельбу…
Но, Слава Богу… Их огневое прикрытие нам не понадобилось. И сейчас обе наши группы возвращались на базу.
Обернувшись к солдатам, я отыскал взглядом минёра и прокричал ему сквозь шум двигателя:
— Ну… Кто оказался прав?
Наш военный спор разрешился в мою пользу… И солдат это признал…
— Два ящика за мной, товарищ старшнант! Базара нету!..
— Ну-ну… — усмехнулся я. — Когда?
Я же его за язык не тянул… Мне ведь было достаточно и одной бутылки… Но минёр сам увеличил ставки… И теперь следовало всё прояснить сразу же…
— В батальоне! — прокричал в ответ проигравший боец. — Где я здесь возьму?
— Ладно!.. Посмотрим… — согласился я.
Хотя отлично понимал… Что и в батальоне этот минёр найдёт тысячу и одну отговорку…
На базе нас ожидали, несмотря на четыре часа ночи или утра. Подъезжая к палатке, мы увидели в свете только что включенных фар Гарина и Скрёхина… Они вместе с двумя дембелями стояли у входа и смотрели на наши манёвры с разворотами и задним ходом… Но вот боевые машины поравнялись с Уралом и механики заглушили двигатели.
