своими телами парня с дубиной. Дальше все закрутилось, словно в свихнувшейся карусели: искаженные злобой лица бандитов, секира в моих руках, которую я почему-то держал за лезвие, крики, стоны, ругательства. Закончился аттракцион вместе с громким треском древка моего оружия, переломившегося о ствол похожего на березу деревца.
«Нельзя так увлекаться, – успокаивал я сам себя. – Дерево тут абсолютно ни при чем». Однако когда из-за ствола вывалился оглушенный мужик с длинным кинжалом, я понял, что удар не был напрасным.
«Так, а где Брякун? Надеюсь, он не попал под горячую руку?» – Я принялся спешно осматривать поле боя, но друга не обнаружил, зато на полянку вышел Ахрим.
– Вижу-вижу – ты парень серьезный. Но чтобы одолеть меня, этого мало.
С десяток воинов, не похожих на тот сброд, с которым я только что имел дело, взяли меня в кольцо, направив в центр укороченные копья. Их стальной взгляд не выражал никаких эмоций.
По роду своей работы мне приходилось встречаться со многими людьми, и я знаю, что подобный бесстрастный взгляд свидетельствует об уверенности в своих силах.
«Профессионалы. То-то их не было видно среди обычных бандитов. Не зря говорят – у каждого толкового руководителя должен быть припрятан крупный козырь в рукаве, иначе его место займет другой». К сожалению, у меня подобного джокера не имелось.
– Если хочешь умереть легкой смертью, говори, где сокровища.
– А если я не хочу умереть, то не говорить?
– Не строй из себя дурака. Где сумка? Все равно ведь найдем.
– Ты про эту, что ли? – Сначала перед Ахримом упала торба, а потом за его спиной появился Брякун и приставил кинжал к горлу главаря. – Прикажи своим головорезам бросить оружие.
– Опять тебе выпали выигрышные кости. – Бледный атаман стрельнул глазами в мою сторону. – Ладно, парни, бросайте оружие. Попытаем счастья в следующий раз.
– Нет, Ахрим. – Неожиданно из толпы вышел крупный детина. – Следующего раза не будет. Ты сам говорил: ради большой выгоды нужно уметь безболезненно жертвовать малым. Сегодня проиграл ты. Но не волнуйся – мы жестоко отомстим.
– Ты на кого это тявкаешь?! – взвился главарь.
Не говоря ни слова, детина размахнулся и бросил копье в своего командира. Но… промазал. Точнее сказать, ему не дали поразить цель: Брякун молниеносно пустил в дело свою плеть, и смертоносное оружие изменило направление.
– Плохие у тебя солдаты, – сплюнув, прокомментировал гранчанин.
Затем последовал удар рукояткой кинжала по голове атамана, а когда тот начал оседать на землю, утяжеленный конец хлыста принялся за остальных бандитов.
Разбойники, из числа тех, кто еще стоял на ногах, как-то сразу забыли про центральную фигуру хоровода. Их главной задачей теперь стало увернуться от жалящей наповал плети моего друга и постараться нанести ответный удар. Нет, все-таки эти парни не являлись профессионалами. Кто же оставляет за своей спиной врага? Или они надеялись, что я убегу? Зря. Жить легко можно только в том случае, если не страдают твои друзья и близкие. А тут еще, как специально, под руки попалась та самая увесистая дубинка…
– Здорово мы их! – перевел дух щербатый. – А ты чего под выстрелы попер? Заговоренный, что ли?
– От таких стрел – да, – я устало перевел дыхание. Взглянув в сторону кустов, мрачно добавил: – А вот от тех – нет.
Радость победы мгновенно угасла, когда оттуда вышли другие бандиты во главе с Моргуном. Его стрелки использовали обычные наконечники для своих стрел, а потому представляли серьезную опасность.
– Хорошая работа, парни, – похвалил нас главарь, подняв сумку с драгоценностями. – Давно мечтал устранить конкурента, да все руки не доходили. Так что благодарствую. Если у вас других дел нет, можете идти своей дорогой. Мои люди позаботятся, чтобы эти злодеи попали в зюрюнградскую тюрьму. Двум бандам в одном лесу тесновато.
– Всякая работа должна быть оплачена, – вызывающе подал голос Брякун.
– Считайте, что я заплатил самую высокую цену. Или ваши жизни ничего не стоят?
– Мы уходим, – одернул я собравшегося продолжить диспут гранчанина и обратился к главарю шайки: – Все отлично. Более высокой цены действительно не существует.
– Приятно, когда деловые партнеры остаются довольны друг другом.
– И все-таки ваш боец дерется хуже меня, – не удержался беззубый вояка.
– В ближайшие дни это проверить будет трудновато, но месяца через три – милости просим, – добродушно предложил Моргун. – Мне твой стиль понравился.
– И зайду! – не унимался жаждущий реванша мужичок.
– Брякун, пошли! Будет еще у тебя возможность помахать кулаками. – Мне пришлось применить силу, чтобы утащить не к месту разговорившегося друга.
Уже покидая поле боя, я заметил на одном из бандитов широкий пояс из синей ткани, которым тот в несколько слоев обмотал живот. Разбойник почти очухался и сидел на земле, мотая головой из стороны в сторону.
– Ты не будешь возражать, если я позаимствую твой пояс?
Мужчина в очередной раз помотал головой, дескать, «не возражаю», и тряпка перешла в мою собственность.
– Брякун, а почему люди Ахрима имели такой озверелый вид? – спросил я, когда мы отошли на безопасное расстояние.
– Скорее всего, атаман напоил их зельем для храбрости. Оно наполняет человека яростью и на несколько часов делает более сильным и выносливым. Именно поэтому разбойники так быстро нас догнали.
– Понятно, допинг использовал. А как это зелье сказывается на здоровье?
– Сокращает жизнь на пять лет.
– Не слабо!..
Я развернул заимствованный пояс и принялся раздирать его на две узкие полоски.
– Зачем тебе сдалась эта тряпка? – хмуро поинтересовался Брякун.
– Солнце уже поднялось, а я не хочу, чтобы лицо загорело. Загар меня старит.
Брякун неопределенно хмыкнул.
Не доходя до дороги, мне соорудили головной убор, скрывавший не совсем человеческие черты лица.
– Тебе еще перо на эту шапку – и вылитый юграндец.
– Что за зверь?
– Не зверь. Справа от Когтистого леса, который находится за Гранском, начинается Юграндия – наш южный сосед. Там все мужики в таких тюрбанах ходят.
– А как твоя страна называется? – Я вдруг вспомнил, что ни разу не слышал названия королевства Хрумстыча.
– Стангара. По имени вождя, который привел свое племя в эти края.
– Его звали Стангар?
– Нет, он носил имя Гар. Туда, где сейчас возвышается Зюрюнград, в давние времена Гар привел свое племя. Там они и осели. Стан Гара разрастался, появились деревни, города. Зюрюн, к примеру, был правнуком Гара, при нем возвели первые стены вокруг столицы.
За разговором мы не заметили, как дошли до стен Зюрюнграда. Дорога к тому времени действительно наполнилась и пешими, и конными людьми. По своим делам спешили купцы, крестьяне, важные чиновники в сопровождении вооруженной охраны, сторожевые разъезды и прочий люд. Вот только иностранцев среди прохожих не наблюдалось. Один я шествовал в яркой чалме, с которой не сильно гармонировал потрепанный в потасовках наряд обычного горожанина. Однако никто пока не приставал с расспросами, и меня это устраивало.
– Поесть бы нам не мешало, – вдруг вспомнил Брякун про несостоявшийся завтрак. – Неудобно мне будет перед королем. Привел знатного гостя, а тот едва не умирает от голода.
– Ничего, потерплю, – решил я успокоить мужика.
