белья до короткого тулупчика.
– Так я переодеваюсь и идем?
– Ну ты и торопыга! Да нам еще целый день готовиться, чтобы в первые три дня там не сгинуть. И ты еще собирался идти один?! Эх, деревня! Ступай за мной, попробуем узнать, чем нынче болото дышит.
– Куда?
– В гости, знамо дело. Неужели национальный герой не уделит толику своего драгоценного времени рядовым жителям глухой провинции? – открыто издевался Брякун.
– Может, в следующий раз? Допустим, на обратном пути?
– Если сейчас не сходим, следующего раза не будет!
– Ладно, пойдем. Только без шумных мероприятий, – взмолился я. – У меня до сих пор грохот колес в голове стоит.
– Там уж как получится, – не стал обнадеживать гранчанин.
Первыми, кто пожалел мою голову, оказались, как ни странно, дворовые собаки. Стоило им увидеть редкого в этих краях гостя, животные мгновенно замолкали и прятались в свою конуру. Что они во мне почуяли, осталось загадкой, но мысленно я поблагодарил каждую.
Принимали здесь радушно, но без излишеств: кружка легкого пива, вяленые угри и чай с цукатами из камыша. После двух посещений то ли благодаря пиву, то ли закуске из сушеного корня шагаруса (болотного растения с целебными свойствами и солоноватым привкусом) неприятные ощущения из головы выветрились. Жизнь снова вернула яркость красок чужого мира.
До вечера мы только и делали, что ходили по дворам и расспрашивали местных мужиков об их последних походах за контрабандным товаром. Практически все жители поселка то и дело нарушали границу, отправляясь за болотными дарами: ягодами, лекарственными корнями, травами, дичью, ценной кожей пресмыкающихся и прочим.
Брякуна не слишком волновали приграничные богатства королевства Кварыча, а вот сведения о болотных тропинках и тех, кого контрабандисты там видели, вызвали повышенный интерес. Словоохотливые аборигены поведали нам много необычного. О том, где и когда они встречали коварных духов, заманивающих человека в бездонную топь, о русалках с цыганскими наклонностями, способных любому заморочить голову до такой степени, что путешественники добровольно отдавали хвостатым девицам все свое добро, включая одежду. И о прочих обитателях трясин: водяных, островных, камышовых… Голова опять понемногу начинала пухнуть от невероятных историй, половина из которых, на мой взгляд, являлись выдумками. Тем не менее гранчанин проявил недюжинную выдержку, внимательно выслушивая каждого рассказчика.
– И ты всему этому веришь? – спросил я, когда мы возвращались на постоялый двор.
– Нет.
– Тогда зачем мы потратили столько времени на их байки?
– Много ты понимаешь! Теперь я точно знаю, по каким тропинкам не стоит ходить и как лучше добраться до первого поста болотопроходцев.
– Это те, кто за деньги отведут нас к своему королю?
– Ага, если мы им понравимся.
– А если нет?
– Тогда… тебе об этом лучше и не знать.
Неожиданный толчок Брякуна заставил меня рухнуть наземь. В тот же миг надо мной пролетела темная тень, а в нос ударил резкий запах гнили.
– Ты чего? – оглянулся я на шутника. Но, не заметив на его лице и намека на веселье, посмотрел туда же, куда и он.
В пяти шагах стоял огромный пес. Он одарил нас злобным взглядом, клацнул с досады зубами и побежал прочь.
– Волк, что ли? Видать, бешеный, раз на людей кидается.
– Не волк. И не бешеный, – задумчиво проговорил Брякун. – Свихнувшийся зверь вот так, за здорово живешь, от своей жертвы не отстанет. А этот промазал – и сразу деру. Умный, гад!
– Не такой уж он и умный. Нашел на кого бросаться! У меня-то зубы покрупнее будут.
– Если такой сомкнет свои челюсти на твоем горле – и пикнуть не успеешь. А метил он точно в шею.
– Ну и леший с ним, не бери в голову! Завтра пойдем за границу, а собаки, насколько я помню, болот не любят.
– Я не уверен, что это действительно был пес. Все здешние, даже самые грозные волкодавы, тебя боятся. Полагаю, что и другие хищники – не исключение. Уж если кошки Узранды не хотят с тобой связываться… Беспокоит меня другое: мужики в своих байках о нем ни словом не обмолвились. А уж они-то любят приврать про чудищ! Видать, зверь из пришлых. Ох, не нравится мне эта встреча!
– Да я тоже от нее не в особом восторге. Спасибо, что ты меня уронил.
– Сочтемся…
Несвойственная Брякуну глубочайшая задумчивость так и не покинула его до самой ночи.
Граница между двумя государствами была обозначена росшими на одинаковом расстоянии друг от друга невысокими кустарниками. Формой они напоминали крупных зеленых ежиков, которые по непонятной причине решили сделать химическую завивку иголок. Ни пограничников, ни разделительных полос с колючей проволокой. Даже предупреждающих знаков и тех не наблюдалось.
– Это и есть болото? – удивился я.
Почва под ногами не пружинила, лягушки вокруг не квакали, да и признаков воды не наблюдалось – луг в чистом виде.
– Не спеши, будет тебе и болото, – утешил Брякун.
Он внимательно вглядывался в даль, что-то выискивая в бескрайнем зеленом море. Единственной особенностью земель Кварыча, которую мне удалось заметить, было полное отсутствие красноватых листьев.
– Апчхи!! – прозвучало в моем исполнении. Затем оно повторилось еще несколько раз кряду. Пожалуй, это все-таки действительно болото. Моя аллергия всегда просыпалась на заболоченных местах. Даже кардинальные изменения лица не повлияли на реакцию организма.
– Будь здоров.
– Спасибо, но я не болен. Это мой нос протестует против здешней флоры.
– Против кого? – проводник встревожился.
– Болото ему не нравится.
– А кому оно нравится! – успокоился Брякун.
Уже через час мы дошли до более высокой растительности. Здесь же появились и первые тропы: во многих направлениях расходились узкие дорожки, отмеченные подмятыми стеблями травы.
– Так, – остановился гранчанин, – и по какой из этих тропинок ты бы пошел?
Я вытащил карту, подаренную Хрумстычем.
– Вот по этой, – указал я самую короткую дорожку к болотопроходцам.
– Не худший вариант, если ты любишь раздевание.
– Впереди стриптиз-бар?
– Не знаю, что значит «стриптиз», но на этой тропинке хозяйничают те самые русалки, от которых можно вырваться только нагишом. А в таком одеянии по здешним местам долго не проходишь. Другие варианты будут?
– Остальные пути обходные. Слишком долго добираться.
– Ладно, хватит гадать. Идем сюда, – Брякун ступил на крайнюю левую тропинку и ускорил шаг. – Поторопись, до вечера нужно успеть добраться до острова.
Я не стал расспрашивать, о каком острове шла речь, решив, что ослышался: ни моря, ни озера, ни речки на моей карте обозначено не было. Откуда тут взяться островам?
– Слышишь? – резко остановился знаток болот.
– Нет. – Легкий шелест травы да стрекотание кузнечиков – все, что доносилось до моих ушей. – А ты?
