– Ты не шутишь?
– Нисколько.
Вирлана еще раз взглянула на князя. Потом на меня, потом снова на князя и махнула рукой:
– А, ладно! Дерешься ты здорово, должность имеешь важную и красавицей меня два раза назвал. Если пойду за тебя, что с ним сделаешь?
– Придем в Гранск, тогда и решу, – не стал спешить с ответом Брякун.
– Тогда так, – засуетилась Вирлана, – свадьбу справляем сейчас же, оформляем все документы, а завтра утром к тебе. Точнее – к нам.
Как ни странно, но именно такое развитие событий устраивало всех.
– Брякун, как ты решился на этот шаг? – спросил я его после того, как суматоха вокруг очередной свадьбы Вирланы немного поутихла.
– А чего мне терять? Жениться все равно надо. Девку по сердцу за неделю вряд ли удастся сыскать. Эта ничем не хуже других, да и тебя, дурня, надо было из беды вытаскивать. Вот так одним махом я все проблемы и решил. Учись!
– Нет уж, уволь! Подобная наука слишком тяжела для моих мозгов.
Вторую ночь подряд не удалось выспаться как следует. Снова пир, пляски, вино и кулачный бой, в котором мужики беззлобно наставили друг другу синяков и ссадин, а потом распили мировую и в обнимку разошлись по домам уже перед самым рассветом…
– Алексей, проснись, – растолкал меня Брякун. Лицо его выглядело встревоженным.
– Что случилось?
– Прислали весточку из Гранска. Нам нужно срочно выезжать. В Когтистом лесу происходит что-то странное.
Странности мы заметили уже на подходе к городу. Во-первых, тысячи птиц в небе. Они никуда не улетали, просто метались над головой, подняв такой гвалт, что расслышать собеседника можно было, только приблизившись вплотную. Во-вторых, животные. Не помню, чтобы на дороге и по ее обочинам встречалось столько зверья. Косули, олени, белки, барсуки, лисицы и даже серые кошки Узранды разместились небольшими группами. Никто не пытался охотиться, все испуганно смотрели в сторону леса. А там над деревьями возвышался яркий столб света.
– Давно это безобразие началось? – спросил Брякун у стражников.
– С полуночи. Мы как заприметили, сразу голубя в Тринсток отправили.
– Вот напасть. Я еще в должность не вступил, а тут уже кошмар. Что же дальше будет?
Я снял маскировочный тюрбан, поскольку в Гранске меня хорошо знали и в человеческом, и в шарпеевском обличье.
– Извиняюсь, князь. – Один из охранников, заметив меня без головного убора, что-то припомнил и поспешил к новому градоначальнику. – Могу я рассказать о некоторых своих наблюдениях?
– Давай.
– В тот день, когда Алексей первый раз пришел к воротам и поздравил нас с праздником, я тоже видел этот столб света. Но тогда он появился всего на какую-то долю секунды.
– Ты кому-нибудь докладывал?
– Нет, я решил, что мне просто померещилось.
– Столб появлялся до моего прихода или после? – подключился я к разговору.
– Приблизительно за четверть часа до того, как мы вас встретили.
Как раз столько времени мне понадобилось, чтобы добраться до Гранска.
– Тогда все ясно. Это за мной.
– Что значит – «за тобой»?
– Меня там очень ждут. И, по-видимому, считают, что я опаздываю. Надо торопиться.
– Уже уходишь? Эх, а мне, как назло, и отлучиться нельзя. Вот же незадача!
– Ты уже придумал наказание для Алексея? – К нам подошла сонная Вирлана.
– Ага! Самое страшное. Я приказываю ему идти в Когтистый лес.
– Какой ты суровый! Разве так можно?
– А ты думала! Смотри у меня – станешь плохо вести хозяйство – и с тобой так же будет.
– Какое хозяйство? Ты же князь. А слуги тогда зачем?
– Ох уж это мне княжество! – Брякун пожал мне руку на прощание. – Ты обязательно заходи при случае. Обещаю: больше в Гранске тебя судить не будут.
– Спасибо, зайду.
Чем ближе я подходил к лесу, тем жарче становилось вокруг и сильнее ощущалась вибрация почвы под ногами. Возле светового столба оказалось настоящее пекло.
«И куда мне теперь? В этот огонь? А вдруг я ошибаюсь и там совсем другое? Мало ли в здешнем мире неприятных сюрпризов? Вполне достаточно».
В ответ на неозвученные мысли меня плавно подняло в воздух и потянуло к свету. Наверное, испугались, что я передумаю.
Чтобы не ослепнуть, пришлось закрыть глаза, а когда открыл… Ни светового столба, ни деревьев, ни кустарников. Под ногами серая потрескавшаяся почва, из которой там и тут торчали каменные плиты и – небо… Приятного салатного цвета. Судя по дизайну, вышел на нужной остановке. Осталось дождаться встречающего. Небось опять где-нибудь спрятался.
– Ну, наконец-то! Принес?
А где «здравствуйте», интересно? Да и голос в прошлый раз был гораздо противнее. Хотя и этот больше напоминал карканье голодной вороны.
– Приветствую вас. – Я стал внимательнее присматриваться к незнакомцу.
Ростом немного ниже меня, вместо трех складок на лбу всего две, на левом ухе, возле кисточки, вырван небольшой уголок. Это явно не Мирид.
– Давай скорей, я полдня тебя дожидаюсь. – Встречавший вел себя слишком нервно. И он так и не поздоровался.
– Что давать?
– То, что ты должен был принести.
– А что я должен был принести? – Захотелось все-таки выяснить, насколько этот тип осведомлен о наших с Миридом делах.
– Не советую меня злить! – пригрозил он, и из-за других каменных плит вышли еще семеро остроухих. – Ты и сам прекрасно знаешь.
Двое из них сразу заняли места по обе стороны от нервного типа – наверное, телохранители. Остальные окружили меня, полагаю, не для моей безопасности. Вооружены они, как ни странно, были кистенями – оружием, плохо сочетавшимся с крупными габаритами владельцев, и кинжалами.
– А ты кто такой? – проведя беглую оценку резко изменившейся обстановки, спросил я.
– Это к нашему с тобой делу не относится. – Незнакомец продолжал грубить.
– Что-то я не припомню, чтобы у нас с тобой были хоть какие-нибудь дела.
– Не хочешь по-хорошему – ладно. – Грубиян нашептал что-то себе в кулак, а затем бросил это в мою сторону.
Из ладони незнакомца вылетел синий шарик и, увеличиваясь в размерах, быстро направился ко мне. Пока я думал, уворачиваться от столкновения или нет, растолстевший пузырь накрыл цель – меня с головы до ног окатило водой.
– И сам ты дурак, и шутки у тебя дурацкие! – Я недвусмысленно повысил голос. Вот так: не успел прийти, а тебя уже замочили в прямом смысле этого слова.
Пауза, повисшая в воздухе, продлилась с минуту. Похоже, неприветливый тип ожидал совершенно иной реакции от своего колдовства. Затем снова раздался надрывный голос шутника:
– Не дурак, а Дурангим ван де Рузгерн ибн Зардон Буркинский. Новый наместник великого Хардабугара ван де Боргунда ибн Викан Дубгилского. Ты при свидетелях исковеркал мое славное имя и будешь за это сурово наказан. Схватить преступника!
Ну вот понапридумывают себе имен – язык сломаешь, пытаясь их выговорить! А ты из-за них страдай. Нет уж, ребятки! Теперь без боя я не сдамся. Ваши кистени – ничто против моей корзинки. Заодно и
