стороне к югу тянулись чудесные земли жителей озера Никсов. На дальней находилось нечто, чего они не могли разглядеть.
— Я самая легкая, — сказала Танди. — Я пойду впереди. Если свалюсь в дыру, вы вытащите меня.
Она отбросила назад свои слегка опаленные спутанные каштановые волосы и перешагнула черту.
Загремел и Чем подождали. Веревка продолжала медленно разматываться; очевидно, Танди шла, а не падала и не попала в беду.
— Все в порядке, Танди? — задала риторический вопрос Чем.
Никакого ответа. Веревка продолжала разматываться.
— Ты меня слышишь? Ответь, пожалуйста, — нахмурившись, прокричала Чем.
Теперь веревка натянулась. Чем уперлась ногами, чтобы ее не перетянуло на ту сторону. Загремел вглядывался в Пустоту, но с этой стороны мог разглядеть только слабо колеблющийся туман.
— Думаю, лучше вытянуть ее назад, — сказала Чем, нервно помахивая хвостом, тоже слегка пострадавшим в предыдущих приключениях. — Я не уверена, что с Танди ничего не случилось. Может быть, она просто не слышит меня.
Чем потянула, ощутив явное сопротивление. Она заколебалась, не желая без необходимости применять силу: — Что ты думаешь, Загремел?
Загремел заставил работать свой разум, но на этот раз без особых результатов. Он не мог понять, что случилось с Танди.
— У меня, кажется, нет мнения на этот счет, — сознался он.
Чем взглянула на него с удивлением: — Нет мнения? У тебя, с твоим неогрским интеллектом? Ты шутишь!
— Лучше быть, мне шутить, — дружелюбно согласился Загремел.
Чем присмотрелась к нему повнимательнее: — Загремел... что случилось с твоими косящими глазами? Я и следа их не вижу на твоей голове!
Загремел провел по шерсти на голове — она была гладкой. Никаких шероховатостей.
— Не нашел — он ушел, — сказал он.
— О нет! Должно быть, их смыло, когда ты едва не утонул! Вот та третья вещь, которую мы потеряли: косящие глаза, а с ними и твой интеллект! Это уменьшает шансы Танди там. Ты снова стал глупым!
Загремел пришел в ужас. Именно тогда, когда интеллект так нужен ему, он его утратил! Что теперь делать в этой кризисной ситуации?
Кентаврица была озабочена не меньше, однако у нее имелось решение: — Нам придется пользоваться одним моим интеллектом на двоих, Загремел. Ты согласен слушаться меня, по крайней мере до тех пор, пока мы не минуем Пустоту?
Загремелу это показалось разумным: — Мне идти, тебе вести.
— Я попытаюсь вытянуть ее назад. — Чем сильнее потянула за веревку, налегая на нее всей массой. Внезапно веревка ослабла, и ее свободный конец выскользнул назад, на эту сторону границы. — Какой ужас! — вскричала кентаврица. Она бешено хлестала хвостом, пытаясь справиться с потрясением. — Мы ее потеряли!
— Какой ужас! — эхом отозвался Загремел, поскольку оригинальность мыслей исчезла вместе с интеллектом. Что случилось с Танди?
— Думаю, надо попробовать заглянуть туда, посмотреть, в чем дело, но полностью в Пустоту не спускаться, — решила Чем. — Оставайся на этой стороне и не удерживай меня. Через минуту, если я не выберусь сама, втащи меня потихоньку назад. Договорились?
— Без сомненья, соглашенье, — сказал огр.
Он был разгневан: эти косящие глаза и интеллект — так предать его в столь трудный час. Конечно, он хотел избавиться от проклятия, но не в такую же минуту! Не на краю Пустоты. А теперь он способен выкинуть что-нибудь по-огрски идиотское, что будет стоить жизни его друзьям. Даже его рифмы казались сейчас нелепыми — что в них толку? Пока на него не пало интеллектуальное проклятие, он не осознавал, насколько же туп обычный огр — буйный грубиян, слишком глупый, чтобы делать что-то полезное, способный лишь крушить и ломать. Загремел — и все!
Кентаврица медленно сделала один шажок через границу. Ее передняя часть исчезла в тумане. Хотя задняя часть Чем и осталась с ним, Загремел почувствовал себя очень одиноким. Он недоумевал, как Танди, такая умная и красивая, могла заинтересоваться им. Должно быть, ее привлекали косящие глаза, интеллект, заявивший вдруг о себе у самого тупого из обитателей Ксан-фа, аномалия — твердолобый гений. Ее интерес к нему угаснет, как только она обнаружит, что произошло. Это, конечно же, наилучший вариант: она целиком сосредоточится на поисках своей идеальной половины, кем бы и где бы ни был этот человек. Однако Загремел испытывал беспокойство.
Дело в том, что, как он осознал сейчас, проклятие имело свои положительные стороны. Как проклятие луны, лежавшее на человеческих женщинах, одно из их отличий от нимф: неловко, неудобно, но открывает широкие перспективы. Женщины могли продолжать род, интеллект позволял лучше оценивать новые аспекты реальности. Теперь же, изведав эти новые возможности, Загремел возвратился в прежнее тупое состояние.
Прошла и уже успела отойти на некоторое расстояние минута, а Чем все не возвращалась. Более того, она даже пыталась перейти на ту сторону. Загремел знал, что ее нужно остановить, даже если теперь он стал слишком глуп для того, чтобы понять, каким опасным может оказаться невозвращение. Он хорошо помнил распоряжения кентаврицы.
— Надо веревку тянуть, чтоб ее вернуть, — сказал он, мысленно проклиная неуклюжую огрскую речь. Возможно, он глуп, но зачем это еще и демонстрировать?
Это послужило началом новой цепи размышлений. Отчасти демонстративная тупость огров не являлась врожденной — они сами настаивали на такой отличительной черте. Загремел мог бы сказать: «Поскольку эта кентаврица, принадлежащая к числу моих друзей, умное и интеллигентное существо, обладающее магическими способностями в области правописания, может оказаться в затруднительном положении, я должен действовать в соответствии с тем желанием, которое она выразила, и бережно вернуть ее на эту сторону разграничительной линии между двумя данными областями. Затем мы сможем решить, как действовать дальше». Вместо этого он выдал идиотскую фразу в нелепых традициях своего племени. Косящие глаза интеллекта стали таким же проклятием при своем окончательном исчезновении, как и при своем появлении.
Он ощутил сопротивление. Либо Чем не хотела возвращаться назад, либо какая-то сила тянула ее вперед. Загремел налег на веревку, но Чем уперлась, стараясь противостоять ему. Там что-то происходило — это даже идиоту понятно. Загремел чувствовал искушение рвануть веревку изо всех сил, чтобы Чем перелетела назад вверх тормашками; так сделал бы любой нормальный огр, но его удерживало от этого несколько соображений. Во-первых, масса кентаврицы равна его собственной — он может потерять равновесие и перелететь на ту сторону, вместо того чтобы вытащить ее сюда. Во-вторых, веревка обвязана вокруг ее человеческой талии, тоненькой и нежной; грубая сила могла поранить ее. В-третьих, он не в лучшей форме, а потому не смог бы перетащить ее, даже имея хорошую опору.
И тут веревка ослабла. Чем последовала в пустоту вслед за Танди.
Загремел попытался ухватиться за ее исчезающий в тумане круп — огрская реакция опередила осмысленное действие. Он опоздал. Чем пересекла границу. Только хвост мелькнул — словно она отгоняла муху.
Загремел ухватился за этот хвост и начал тянуть за него. Сила, с которой Чем устремилась вперед, подтащила его к самой границе. Тут он обрел равновесие, зарылся ногами в землю и сумел остановить себя и кентаврицу.
Он собрал все силы и вытащил Чем назад. Сил хватило — вскоре появился круп. Когда по эту сторону границы появились задние ноги, он осторожно перехватил их, отпустив хвост, и поволок кентаврицу назад. Пока ее ноги болтались в воздухе, она не могла противостоять огру.
Наконец он перетащил ее целиком на свою сторону. Она была в целости и сохранности. Одной проблемой меньше.
— Не пойму — отвязалась почему? — тихо прорычал он, не отпуская ее.
Чем выглядела какой-то сонной, но вскоре пришла в себя: — Это не то, что ты думаешь, Загремел. В
