обмотал.
— Молодец какой…
С брезгливой гримасой Норис выкинула обувь Рябого в «коридор», и снова наступила темнота.
В то время как Рябой полагал, что друзья давно ждут его у края картофельного поля, они и не думали туда идти. Гоша вообще отличался рассудительной неторопливостью, а Насвай был слишком напуган происходящим, чтобы лезть на рожон.
Поэтому, перебравшись вместе с примкнувшим к ним Дезертиром через овраг в Собачью деревню и кое-чем разжившись у трупов (а в Зоне это мародёрством не считается), приятели предпочли не бежать за группой Храпа, а заняться делом более привычным. Тем более что Дезертир, осмотрев место схватки, удовлетворенно кивнул и куда-то ушёл. Его никто не задерживал. Обойдя знакомые аномалии в округе и обнаружив несколько новых, они собрали некоторое количество артефактов и ближе к темноте вернулись в деревню.
Слепые псы, обитавшие в окрестностях деревни, особой агрессии не проявляли. Судя по всему, их слишком напугало появление кровососов.
— И меньше псов стало, — заметил Насвай, когда они проходили мимо трупов монстров. Над ними уже вовсю потрудились собаки, а теперь дело заканчивали огромные стаи крыс. — Кровососы, наверное, тут попировали денек-другой. Если б дольше, мы бы знали.
— Ага, — почти беспечно согласился Гоша. — Псов мало, кровососов перебили. Сейчас забаррикадируемся в том домике над оврагом, помнишь? Поужинаем, и спать. Сначала ты, хорошо? Я не высыпаюсь, когда под утро не сплю.
— Да ладно. Мне всё равно. Стой!
Сталкеры упали по обе стороны от дороги, взяв на прицел кусты, в которых мелькнула фигура человека. Но спустя секунду оттуда высунулся ствол, на который был нацеплен чёрный шлем.
— Опять он здесь! — проворчал, отряхиваясь, Гоша, у которого враз испарилось хорошее настроение. — Ну что ему нужно?
— Что-то, наверное, нужно, — сделал вывод Насвай в меру своих умственных способностей. — А может быть, он что-нибудь важное расскажет, а? Пошли скорей. И ночевать втроём веселее.
Дезертир и правда решил заночевать с ними. Насвай радовался, а Гоша насторожился: не такой человек Дезертир, чтобы искать компании. Про сталкера-одиночку известно было немного, и все с пометкой «вроде бы». Вроде бы был солдатом, вроде бы сбежал в Зону, что-то натворив, вроде бы исхитрился там выжить, вроде бы потом даже уезжал, но в итоге вернулся и с тех пор трётся возле Чернобыля-4, то и дело пропадая за Периметром. Артефактов Дезертир приносил немного, но дорогих, сдавал не торгуясь, и в общем-то серьёзных претензий к нему ни у кого не было. Вот только неприятный парень: неразговорчивый, друзей не заводит и, самое подозрительное, не пьёт.
И вдруг этот Дезертир оказался прямо-таки в центре событий. Патруль расстрелял, но с Бубной вдруг помирился и вообще стал деловой до предела.
— Ты дальше куда пойдёшь? — спросил для завязки разговора Гоша, пока Насвай суетился с ужином.
— Не решил ещё. Завтра будет видно. А вы что делать собираетесь?
— Тоже завтра поглядим, — в тон ответил Гоша. — Хорошие ботинки. Америка?
— Не знаю. Там, возле ЧАЭС, фургон армейский есть с экипировкой. Проходил недавно, взял, — беспечно пояснил Дезертир, прозвучало это как «в магазине за углом». — Если вы свободны, у меня было бы для вас дело.
Гоша молчал, стараясь выдержать холодный взгляд Дезертира. Но поединку помешал любопытный Насвай.
— Какое дело, говори!
— Мне нужно кое-что отнести к Янтарному озеру. Знаете там Разлом, недалеко от берега?
— Если он ещё там, — мрачно уточнил Гоша, который меньше всего хотел идти к Янтарю. — Я там был Выброса три-четыре назад, всё могло измениться.
— Не изменилось, Разлом там, — уверил его Дезертир. — Вот возле этого Разлома есть дуб, он там один. Груз надо будет подвесить на этот дуб, только повыше — чтобы в листве не видно было. Влезть там удобно.
— Сколько платишь? — опять влез Насвай.
— Да подожди! — осадил его Гоша. — Что за груз прежде всего. Мы тебе не носильщики, парень!
— Был бы тяжёлый груз, я бы его сюда дотащить не смог в одиночку. Так, килограмм двадцать — двадцать пять. И… — Дезертир сделал паузу, прислушиваясь к вою за забитым досками окном. — Снорк. Не люблю этих тварей. Бывшие люди, убивать неприятно. А привяжется — придётся стрелять…
— Что за груз? — настойчиво повторил Гоша.
— Приборы. Так что, пожалуйста, осторожнее. Я хочу кое-какие наблюдения провести возле озера.
— Там научники наблюдают, это их дело. А тебе зачем? — Насвай рассмеялся. — А, как хочешь! Сколько платишь?
Дезертир достал из-за пазухи пачку евро под резинкой и бросил на сколоченный из обломков мебели стол.
— Сколько есть, столько и плачу. Посчитай — хватит?
Насвай схватил деньги, а его приятель опять скривился.
«Сволочь ты высокомерная! — Гоша не любил Дезертира. — Что ты там можешь наблюдать? Лучше бы рассказал правду: что делал с плотями и почему Сабж говорил, что тебя надо убить…»
— Хорошо платишь! — удивился Насвай. — Богатый, да?
— Я много хожу, много приношу. — Дезертир потянул носом. — Готова ваша похлебка! Думайте до утра. Если согласны — буду признателен. Мне просто в другое место очень нужно заскочить.
— Я даже не спрашиваю, в какое!
— Правильно делаешь, — улыбнулся Дезертир. — Расклад такой: сделаете для меня эту малость — я и заплачу, и Бубне за вас словечко замолвлю.
— И как тебя такого Зона терпит?! — не выдержал Гоша.
— Не просто терпит, а отпускать не хочет. — Дезертир перестал улыбаться. — Как и вас всех. Ты когда-нибудь думал, что такое случилось с твоей душой, что постоянно ходишь едва ли не на верную смерть, а остановиться не можешь?
— Хватит! — потребовал Насвай, которому предложение Дезертира очень понравилось. — Хватит ругаться. Давайте есть и отдыхать.
После ужина Дезертир занялся чисткой оружия, а два сталкера отошли в сторону, чтобы покурить в щели и посоветоваться.
— Хорошая ходка выйдет! — горячо сказал Насвай. — Да сам посчитай деньги! И пустяк какой — отнести что-то.
— Не люблю Янтарь, — буркнул его компаньон. — А этот гад ещё про души говорит. Вот там-то души и пропадают, на Янтарном озере! Пси-установка или ещё какая-то дрянь… Да сам знаешь.
— Знаю. Но мы ведь подписываемся только до берега дойти. Это просто! Конечно, там военные могут быть, да и научники люди опасные, если свидетелей нет… Но дело хорошее, Гоша! А иначе куда сунемся? Сзади Бубна, впереди Храп!
— Вот потому и не хочется мне. Дезертир лучше нас всё знает, а ничего рассказывать не хочет. Гонит нас вслепую… — Гоша вздохнул. — Хоть монетку бросай. Давай уж утром решим.
Ночь прошла спокойно, а утром они, конечно, согласились. Разогнав выстрелами редких псов, сталкеры вышли в деревню, и Дезертир показал им груз. Тяжёлый чёрный футляр из кожзаменителя оказался подвешен к ветке дерева — именно так, как предстояло с ним поступить на берегу Янтарного озера.
— И много у тебя всякого висит в Зоне? — кисло спросил Гоша.
— И не только у меня! — рассмеялся Дезертир. — С весны до осени — лучший тайник! Правда, верёвку нужно кровью псевдопса пропитывать. Крысы его больше всех боятся и не лезут. А вообще могут и
