на дерево забраться, мелкие твари.
— Кровью псевдопса?… — Насвай принюхался. — Фу! Она же гнилая вся!
— Конечно. Но всё равно работает, уж не знаю почему. Дохлых псов жрут запросто, а крови отдельно — боятся. В Зоне много таких странностей.
На том, собственно, разговор и закончился. Гоша и Насвай вернулись к полуразрушенному дому, где оставили некоторые вещи и артефакты, а Дезертир пошёл осмотреться. Конечно, больше они его не увидели — и Гошу это ничуть не удивило. В отличие от Насвая.
— Почему всегда уходит, не прощаясь! — лютовал он. — Как с человеком говорили, сделку заключили! А он — просто ушёл, и всё?!
— Говно он, — вынес вердикт Гоша. — А нам теперь придётся идти на Янтарь. Нельзя подставить одновременно и Бубну, и его. Хотя Бубну вообще нельзя подставлять… Но Бубне мы хоть наврать что- нибудь можем. А этому не получится.
— Не уважает нас! — дошло наконец до Насвая, и Гоша блаженно закатил глаза. — А вот куда он пошёл? Отсюда… Вот здесь мы расстались. Может, он вообще назад пошёл, к Периметру?! Может, он вообще ушёл из Зоны, может, он уедет совсем — откуда я теперь знаю?!
— Да прекрати, — попросил Гоша. — Никто никуда не уедет, просто…
— Просто я не уважаю людей, которые не уважают меня!
Насвай решительно зашагал в сторону оврага. За углом развалин мелькнул слепой пёс, и Гоша, перехватив поудобнее автоматическую винтовку, пошёл за другом — а что делать? Только ждать, пока он успокоится.
Дойдя до самого края оврага, Насвай закурил. Грудь его тяжело вздымалась, и Гоша предпочёл постоять в сторонке молча, переждать.
— Гоша, ну разве мы с тобой плохие люди, а? Мы сталкеры. Не лучше, но и не хуже других! Почему с нами такая ерунда: одних боимся, других боимся, третий с нами, как с шакалами… Мы что, мародёры?!
— Брат, нам бы выкрутиться, и…
— Надоело выкручиваться! Я никому подлян не делал, ни у кого ничего не украл! Я — честный сталкер! Почему так?
— Да Рябой в говно ступил, вот и мы там оказались.
— Рябой… — Насвай неожиданно поубавил эмоций. — Рябой, может, мёртв уже. Нас двое, а он там один с этими уродами. Нет, Рябого не трогай.
Гоша сплюнул. Никто его не понимал, это было досадно. Хотя Гоша привык.
— Пойми, нам о себе надо думать, а не о Рябом. Видел же: Бубна послал своих людей по нашему следу. А мы о таком не договаривались. Рябой влез в «мясорубку», мы-то при чём?
— Ну, да, — нехотя согласился Насвай. — Он сам влез. Из-за бабы. И какой бабы! Позорник. А вот это — что?
Гоша подошёл поближе. На кирпиче были наскоро нацарапаны две буквы: «ОГ». Если бы не приметливый глаз Насвая, Гоша ни за что бы их не увидел.
— Царапал кто-то кому-то, — осторожно заметил он.
— «ОГ»! — Насвай торжествующе посмотрел на приятеля. — Осиное Гнездо, вот это что! И я этих букв тут раньше не видел.
— Мало ли кто мог нацарапать…
— Нет! Я бы помнил! Неделю назад здесь были — не видел! — Насваю нравилось быть следопытом. — А теперь есть. Значит, думаю так: Рябой царапал для нас. Он же обещал оставлять следы? Вот след. «ОГ» — Осиное Гнездо!
Гоша промолчал. Да, скорее всего так и было.
— Царапал вчера! — развивал Насвай мысль. — Значит, ночевали там! А что ещё делать в Осином Гнезде?! Там место хорошее, запоры, двери, хоть Выброс пережидай. Значит, они идут… — Он осёкся, прикинул ещё раз. — Ну, если не совсем дураки, идут к Янтарю. Нам по дороге.
— Спасибо, брат, обрадовал! — Гоша низко поклонился. — Вот о чём я всю жизнь мечтал: не только пойти к Янтарному озеру, не только Дезертиру услужить, но ещё и чтобы Рябой с группой придурков там был! И люди Бубны, которые норовят нас подстрелить! Спасибо.
Насвай молча смотрел на него, чувствуя себя в чём-то виноватым. Но в чём именно, он не понимал.
— Мы Дезертиру обещали, подписались… — осторожно напомнил он. — Гоша, не расстраивайся! Может, разминёмся?
Гоша только покачал головой.
— Не разминёмся, брат, чую.
— Придётся идти. Подписались. Что в «Штях» скажут?
— Не хочу.
Гоша повернулся спиной к другу и пошёл прочь.
— Гоша!
Он не ответил и через пару мгновений скрылся за поворотом извилистого берега оврага. Оставшись один, Насвай некоторое время сидел на земле с печальным выражением лица, а потом вскочил и побежал за приятелем.
— Гоша! Ну мы же вместе и…
Что-то в кустах, крупное, резко пахнущее, отпрыгнуло в сторону от его крика. Насвай вскинул «калаш» и хотел было стрелять, но испугался, что попадёт в друга. Разобраться в показаниях детекторов ПДА он толком не мог и знал о них ещё меньше, чем думали окружающие.
— Гоша! — закричал он, разрываясь между желанием догнать друга и вернуться на открытое место. — Гоша, я с тобой!
Он сделал ещё шаг, и этот шаг должен был стать его последним шагом — снорк прыгнул. Чудовищное порождение Зоны, созданное ею из человека, пережившего Выброс, но утратившего всякое представление о своём прошлом, сперва шло за Гошей. Но новая цель была ближе, а ещё пахла страхом. Снорк прыгнул метров на десять, в отточенном движении собираясь порвать сталкеру горло, но длинная очередь из автоматической винтовки прошила его от головы до живота.
— Я здесь, здесь! — бормотал Гоша, стаскивая за задние конечности, ещё сохранившие на щиколотках остатки ботинок, страшного мутанта с упавшего товарища. — Насвай! Открой глаза!
— Я думал, всё, — признался пострадавший. — Он упал на меня. И всё. Я слышал выстрелы.
— Это я стрелял.
— Гоша, ты настоящий друг!
Выбираясь из объятий Насвая, Гоша понял: придётся идти. Так решила Зона. Они отнесут груз Дезертира. Когда они пошли в деревню за прибором, Гоша заглянул в ПДА и увидел сообщения о вероятной гибели Рябого и Флер.
— Вот и всё… — Насвай стянул с головы бейсболку.
— Ох, не всё… — Гоша только сплюнул от злости. — Мы же знаем, что Флер не с Рябым. Как же они могли погибнуть одновременно? Храп их, что ли, раздавил? Нет, чую, не всё… Но и опровергать пока нечего.
— И что это? — в то же самое время спросил Храп у Разсемя. — Палочки и камушек?
Разсемь умышленно не спешил, желая держаться подальше от стрелков Шейха. Поэтому группа шла медленно, а на ночёвку сталкеры встали прямо в лесу, неподалеку от картофельного поля, с которого как раз доносилась канонада. Никто даже не заикнулся о том, чтобы подойти ближе. Флер, оказавшаяся в их компании, попробовала приставать с расспросами, но Храп повелел ей заткнуться.
— Ну, один из символов встречи, — пояснил более опытный сталкер. — Друг, я не знаю, как давно он тут лежит. Таких знаков по Зоне — груда!
— Мне наплевать, какая их груда! — злился Храп. — Мне важно знать: Рябой вернётся сюда или нет? И с кем он тут собирался встретиться? С нами, что ли?
— Я не знаю, — терпеливо ответил Разсемь, которому Храп уже стоял поперёк горла. — Мы же слышали вчера выстрелы? Это было там, на картошке.
— Мы потом и с других сторон слышали выстрелы! — вмешался Барбос. — Это Зона, тут часто
