— А ты уходи, — улыбнулся бледный Дезертир. — Есть выход, через старое бомбоубежище, Миша вас проводит. Сделаешь, Миша?
Лысый, как раз притащивший для дорогого друга Дезертира тарелку с супом, неохотно кивнул.
— Я выведу. Но скажу, что вы вышли через чёрный ход, и опишу, как вы выглядели. Я со сталкерами не связываюсь, а ссориться и тем более не стану.
— Не связываешься? — Рябому показалось, что Дезертира этот Миша готов кормить с ложечки. — Ладно, как хочешь. Только выведи поскорее.
— Она останется. — Дезертир съел ложку супа и поморщился. — Флер нетрудно спрятать на складе, там есть такие закутки, куда никто не доберётся. Можешь спрятаться и ты, а можешь уйти. В лес. Там хорошо, лето… — Сталкер-одиночка хоть и с трудом, но захихикал. — Неужели ты думаешь, она пойдёт с тобой?
— Ни за что! — отрезала Флер. — Но и здесь не останусь. Воняет щами.
— А у господина Абу хуже воняет! — просветил её Дезертир. — Там палёным мясом воняет. И миллиардами. Примерно одно и то же. Ребята, переждите здесь, не валяйте дурака. Выброс скоро кончится, в Зону войти будет легко.
— Что?… — Рябой не знал, как реагировать. — Сразу после Выброса — легко?!
— Я помогу. Хорошо заплачу. И, что важнее всего, у тебя будет шанс поставить всё на свои места. Переждать бы Выброс…
Ему и в самом деле было очень плохо. Мысли плыли, речь стала отрывистой. Флер такого никогда не видела — за несколько километров от Периметра человека просто выжимало, как тряпку после стирки.
— У тебя мозги не расплавятся? — опасливо спросила она, вспомнив, что говорили о переживших Выброс в Зоне.
— Всё будет хорошо, — пообещал Дезертир. — Миша, спрячь их.
— Прошу! — Лысый хмуро пригласил за собой. — Помещение будет маленькое, и света нет, уж извините.
— Тогда пусть этот урод примет душ хотя бы! — взъерепенилась Флер. — Иначе я там сдохну!
Миша тоскливо посмотрел на Дезертира, но тот лишь кивнул: пусть!
— Только быстрее. Персонал вот-вот начнёт собираться. У нас ресторан «Столовая», а не общежитие с душевой!
Флер сказала ему пару ласковых, Рябой попытался восстановить мир и взаимопонимание, но Дезертир к этой ерунде уже не прислушивался. Из носа пошла кровь. Он дотянулся до салфеток, кое-как утёрся.
«Спасибо, что не забываешь! — мысленно послал он сигнал Зоне. — Только бесполезно, дружбы у нас не получится!»
Вдруг раздался топот — вернулся уже полураздетый Рябой.
— Дезертир! А Гоша-то, а Насвай!
— Что такое? — Дезертир взялся за суп. После мысленного ответа Зоне как-то сразу стало легче. — Они при чём?
— Они у Абу, — пояснил Рябой, удивляясь, что Дезертир не понимает. — Ты же сам сказал: там палёным мясом пахнет!
— Ну, пахнет… — Дезертир извёл пачку салфеток и в довершение утёрся рукавом. — Со всеми иногда что-то случается. Сталкер — опасная профессия.
— Надо их выручить! — уже закричал Рябой. — Они же из-за меня там!
Дезертир доел суп, залпом прикончил отвратительный «фирменный» чай и усмехнулся — ему уже снова было хорошо. Почти хорошо.
— Что-то ты не очень стремился их выручать, когда сидел у конуры Джека-Помойки.
— Я о Флер думал!
— Вот как?… Странный ты человек, Рябой. — Дезертир что-то быстро прикинул в уме. — Ну а почему бы и нет? В Зону веселее с друзьями ходить, верно? Ты пойдёшь за головой Шейха, Рябой. Это и деньги, и решение всех проблем. Ну, а парни твои, если сможешь их вытащить, — помогут.
— А ты? — Рябой внутренне сжался. — Дезертир, я боюсь идти туда. Никогда так не боялся. Постой… А что значит — «за головой»?
— Больше им ничего не нужно. И нести так легче. Но только голову! — Дезертир погрозил пальцем. — Не руку. Человек может и с одной рукой жить. Голову или в крайнем случае позвоночник какой-нибудь. Чтобы все знали: Шейх мёртв.
— А если он жив?
— Тоже мне проблема! — Миша принёс дорогому другу ещё стакан чая и Дезертир благосклонно кивнул. — Вот когда нужен живой, а он мёртвый, — это проблема… А когда наоборот — пара пустяков. И ты будешь при деньгах, и за тобой никто не станет охотиться, и Флер поймёт, что ты не неудачник.
Рябой в упор смотрел на Дезертира. Дезертир улыбался. И не было в этой улыбке издевки, а было будто бы что-то испытующее.
— Давай ребят вытащим, а потом поговорим.
— Уже поговорили. — Дезертир всё так же смотрел Рябому в глаза. — Зона кушает людей, правда? Всех. Даже таких, как ты. По кусочку… Иди в душ. Часа через два, когда Выброс кончится, пойдём за твоими друзьями. Если живы — мы их достанем.
Рябой молча повернулся и пошёл на склад, где имелась крошечная душевая. Он не сомневался, что Дезертир поможет спасти Гошу и Насвая. Странный человек, но слово держал всегда. Но чутьё говорило: сделаешь как лучше, и снова выйдет ещё хуже. Так и будет происходить раз за разом, пока эта история, в которой и без того много трупов, не кончится для тебя навсегда.
На полдороге его поджидала Флер.
— Тебя пинками надо в душ загонять? Миша говорит: уже пора закрывать эту… каптерку, кажется, он так сказал.
— Иду, иду…
Рябой прошагал мимо неё так безразлично, что сердце Флер не выдержало.
— И меня не позовёшь?
— Ну, ты же говоришь — воняет…
Глядя в широкую спину медленно удалявшегося обожателя, Флер сплюнула. Ну что за мужики пошли? Впрочем, так говорила ещё её бабушка.
— Подожди! Ты же сам даже помыться толком не можешь, безрукий!
Когда их голоса стихли, Миша присел за столик Дезертира. Сталкер печально улыбнулся.
— Спасибо за чай. Извини, если будут неприятности.
— Да нет, разве что люди Бубны разнесут тут всё вдребезги… Наплевать. — Миша подался вперёд. — Я могу хоть чем-то помочь?
— Нет.
Ресторатор тяжело вздохнул.
— Ты знаешь, как много она у меня отняла. Всю жизнь, всю семью. Может быть, я пойду? Я сделаю всё, что ты прикажешь, тебе я верю.
— Ты не сталкер, Миша! — Дезертир перевернул пустой стакан и хлопнул им по столу. — Прости. Но Зона сама выбирает, с кем ей играть. Там её правила. А ты — не сталкер. Может быть, Рябой умрёт. Но это решит Зона. А если пойдёшь ты, то твоя смерть будет на моих руках. Пустая, бесполезная смерть. Спасибо за всё, что ты для меня сделал.
Миша закрыл лицо руками. Многие годы он не уезжал прочь от Зоны только потому, что ненавидел и мечтал увидеть её смерть. Он ненавидел всё, что с ней связано. Сталкеров, вечно пьяных, с характерным, безжалостным выражением глаз. Алчных и в то же время глупых перекупщиков, готовых самый опасный, самый радиоактивный артефакт нести за пазухой. Дешёвых и дорогих шлюх, поставщиков оружия, туристов, ищущих острых ощущений, бандитов, мародёров… Он ненавидел всех, кто был связан с Зоной, убийцей его прежней, счастливой жизни. Кроме Дезертира, потому что когда-то верно угадал его цель. Дезертир так же, как и он, мечтал убить чудовище.
— Теперь я знаю как, — тихо сказал ему Дезертир. — Теперь я знаю чем. Теперь я знаю, куда бить. Осталось отвлечь эту тварь и ударить.
