аванс. Про остальные деньги теперь можно было забыть.
Никто не знал суммы, за которую Бубна продал голову Шейха господину Абу. Но была она как минимум немалой: босс отправил прикрывать сделку едва ли не весь бар, посулив каждому сталкеру неплохое вознаграждение.
Передача должна была состояться за городом, подальше от глаз военных. Караван машин со сталкерами прибыл на место, когда люди Абу уже ждали. Примерно час длилось томительное ожидание, наконец Бубна позвонил.
— Они перевели деньги. Отдавай! — просто сказал он. — И забудем обо всём.
Рябой вышел из машины и поднял воротник — ему совсем не хотелось быть опознанным кем-нибудь из охранников Абу. Оставалось надеяться, что Бубна не послал его на смерть.
— Не унывай, жандарм! — напутствовал его Насвай. — Если что — никто из этих козлов живым не уйдёт!
— Вот спасибо! — буркнул Рябой. — По мне, так пусть все уйдут, лишь бы и меня отпустили. Поцелуешь на счастье, Флер?
— В гробу поцелую! — пообещала она. — Не тяни резину.
Рябой пошёл, сопровождаемый молчаливым, спокойным, на всё согласным Фаридом. Идти молча было скучно.
— Ты как-то изменился. Не беспокоишься ни о чём?
— А о чём беспокоиться? Я им не нужен. Если смерть господина Шейха будет установлена официально, все дела будут улажены.
— Ну-ну…
Господин Абу вышел из машины и встал у капота, сложив руки на груди. По бокам от него выстроились секьюрити в тёмных очках. Последним появился Вячеслав.
— Здравствуйте, Рябой! — издалека крикнул он. — Кто это с вами? Неужели Фарид?
— Он самый, — как мог дружелюбнее улыбнулся Рябой — А вы — Вячеслав, переводчик?
— И переводчик, и наводчик, и много что ещё. Фарид, постой пока в сторонке! Прежде всего господин Абу спрашивает: что случилось с Дезертиром?
— Он погиб, — просто сказал Рябой. — Обычное дело в Зоне.
— Точно?
Абу посмотрел на сталкера таким пристальным взглядом, что, казалось, поцарапал ему радужку.
— Точно! «Жарка». Это всё равно что в сталеплавильную печь упасть.
— Хорошо. Покажите, что принесли.
Рябой положил пакет на капот машины, раскрыл. Господин Абу взглянул и отшатнулся. Непонятно откуда взявшаяся муха жадно кинулась на мертвечину.
— Вы что, упаковать как-то не могли? — возмутился Вячеслав. — Или в этой стране нет холодильников?! Ничего не меняется. Садитесь в машину, не здесь же разговаривать.
В длинном, высоком автомобиле с тонированными стеклами, который вполне мог бы называться и автобусом, Рябого ждал неприятный сюрприз. Да ладно бы один! Мало того что господин Абу сел рядом с Норис и нежно положил руку девушке на колено, так ещё по другую сторону от босса пристроилась крепкая фигура в плаще с капюшоном.
— Ох! — только и сказал сталкер, на которого будто пахнуло Зоной. — А…
— Садись! — прикрикнул Вячеслав, и секьюрити впихнул Рябого внутрь. — Дверь закрой и без спроса не вякай.
С другой стороны в автомобиль сел сухонький старичок в европейском костюме и в какой-то национальной белой шапочке. Старичок положил на колени «дипломат» и раскрыл его. Рябой скосил глаза и увидел нечто вроде портативной лаборатории.
«Проверять будут, что принёс! — догадался он. — Правильно, с такими раскладами я что угодно мог притащить!»
Он услужливо раскрыл пакет навстречу старику, натягивавшему хирургические перчатки. Открыл и обомлел. Прямо на него, широко распахнув мёртвые глаза, смотрел Дезертир. Этого не могло быть, но это было так. Рябой зажмурился и втянул голову в плечи.
— Шире пакет! — Вячеслав легонько пнул сталкера по ноге. — Дело одной минуты.
Старик отщипнул что-то пинцетом. Рябой не смотрел, ожидая скандала. Но в машине повисла тишина. Он осторожно огляделся — все наблюдали за невозмутимым старичком. Тот осторожно открыл какую-то пробирку, капнул… Действительно, уже через минуту специалист энергично кивнул, едва не уронив шапочку. Рябой и без перевода понял: всё в порядке.
— Хорошо, — облегченно вздохнул Вячеслав и отвернулся к окну. — С тобой хотела поговорить госпожа Норис.
Рябой ни жив ни мёртв послушно уставился на девушку, вызывавшую в памяти неприятные воспоминания.
— Я здесь, потому что Дезертир оставил меня в заложниках, — пояснила она. — Но, конечно, не только поэтому. Как ты уже понял, твоя ходка не окончена.
— В каком смысле? — хрипло спросил Рябой.
— В таком, что Зона прямо здесь! — голосом Кайл ответил за Норис контролёр. — И спасибо за это следует сказать этой молодке.
— А ты… настоящая Кайл? — не удержался сталкер. — У тебя акцент исчез.
— Идиот! — буркнул контролёр и замолчал, кутаясь в грязный плащ. — Не знаю, чем он тебе забавен…
Норис рассмеялась. Вячеслав, Абу и старик в шапочке молча смотрели в окна. Переводя взгляд с одной на другую, Рябой всё думал: стоит продолжать пытаться что-то понять или уже плюнуть?
— Плюнь! — посерьёзнела Норис. — Испугался, когда Дезертира увидел? Не бойся, это голова Шейха. Просто у тебя чуткая душа… Так бывает, когда Зоне нравишься. Но понять не пытайся. Итак, ты знаешь, что Шейх умер. Жаль, но ведь есть ещё господин Абу. Ему тоже понравилась идея стать Повелителем Зоны. Спасибо покойному Шейху, теперь я лучше умею разговаривать с людьми и убеждать их. С Дезертиром не вышло, но… Может быть, ещё получится.
— Убей его, — проговорил контролёр. — Убей Абу и живи спокойно. Вернёмся.
— Нет, — покачала головой Норис. — Мне интересно. А ты знай своё место.
«Ну, давайте, выясняйте при мне отношения! — горько подумал Рябой. — Вот чего мне не хватало! То ли вас двое, хозяек Зоны то ли вообще… Вообще никакие вы не хозяйки…»
— Рябой, я же сказала: не пытайся понять! — фыркнула Норис — Дезертир поумнее тебя был, и то ничего не понял! Выгляни, крикни Фарида.
Когда Рябой исполнил приказ и захлопнул дверь, Норис достала из пакета голову Шейха и протянула её контролёру. Вслед голове из пакета вылетела муха и принялась кружить по салону.
— Достань сердце, — приказала Норис.
— Как знаешь… — Контролёр ухватил голову, слегка нажал, и она треснула, как орех.
С трудом сдерживая рвотные позывы, Рябой наблюдал, как контролёр разламывает голову и что-то достает из самой её середины. На плащ капал сгнивший мозг, в автомобиле растеклось непереносимое зловоние, которого никто не замечал. Сталкер увидел, что прямо по носу старичка-специалиста ползет муха, но лицо того оставалось бесстрастным.
— Вот! — Норис приняла от контролёра сердце. Просто человеческое сердце, скользкий комок мускулов и сосудов. — Догадываешься, чье сердце?
— Нет.
— Сердце Дезертира! — укоризненно посмотрела на него Норис. — Или ты думал, я так просто позволю ему выйти из игры? Нет, всему ему умереть нельзя, пока я не позволю. А он мне интересен.
— Вернись в Зону… — попросил контролёр противным баском Кайл. — Пусть всё будет как раньше.
— Вернусь! — пообещала Норис, отирая с сердца свежую, как показалось Рябому, кровь. — Вернусь, но не сейчас. Где Фарид?
