загадочной Норис, ни странного контролёра, ни чудаковатого Шейха, и правда обладавшего могуществом, пусть недолго, ни внезапной смерти Дезертира… Когда группа наткнулась на слепых псов и приняла короткий бой, разговоры и вовсе перешли на обычные темы.
— Голову лучше Абу, Бубне или припрятать и посмотреть, кто больше заплатит? — прикидывал Насвай. — Ну ладно, за Периметр выйдем — разберёмся! А выйдем, наверное, легко! Два Выброса подряд, когда такое было? Вояки в панике. Наверное, вообще в город убежали! Ты что, Фарид?
Секретарь встал как вкопанный и молча указал рукой вперёд. На тропе стоял Шейх собственной персоной. Грязный, оборванный, похудевший, но живой. Узнав Рябого, Шейх вроде бы смутился, но всё равно подбежал бегом к выставившим ему навстречу оружие сталкерам и бойко что-то затараторил по- своему.
— Отлично, — сказал Гоша. — Если я свихнусь — пристрелите меня, пожалуйста. Но пока я вроде в порядке, а свихнулась Зона.
— А может, одну голову — Бубне, а вторую — Абу? — предложил Насвай. — Вдвойне заплатят.
— Не унывай, жандарм, но ещё лучше помолчи! — попросил его Рябой. — Фарид, что он там несёт?
— Говорит, что убежал от контролёра, когда на мутанта упало дерево во время Выброса, — сказал побледневший секретарь.
Шейх часто закивал и ещё начал тыкать в Фарида пальцем.
— Неправильно! Неправильно!
— Что неправильно? — Рябой направил автомат на Фарида.
— Ну, ещё говорит, что я ушёл к центру Янтарного озера навсегда, — признался секретарь. — Чушь какая-то.
— Настоящая голова только одна, — вздохнул Рябой. — И ту, что у меня в пакете, я рассмотрел как следует. Так что…
— Надо подумать! — заспорил Гоша. — В Зоне такие вещи творятся, о каких я и не слышал прежде. Поэтому…
Грохнул выстрел, и Шейх повалился с простреленной головой. Все повернулись к Флер.
— А чего огород городить? — удивлённо спросила она, вешая на плечо АК. — Вы на руки его посмотрите. Настоящий Шейх был там. Зона может копии людей сколько угодно плодить, но копии бриллиантов — это и ей слабо…
Гоша, матюгнувшись, подошёл к трупу, сунул палец в рану и понюхал кровь.
— Гниль! — тут же сказал он. — Псевдожизнь. В кои-то веки Флер права.
«Так-то оно так… — думал Рябой, оглядываясь на оставшийся на тропе труп, к которому уже подбирались вездесущие крысы. — Так-то оно так, только что получается? Зачем Зона нам его подсунула? Логику её, наверное, и правда не понять. Но я и сам видел, как Фарид уходил к Янтарному озеру. Может быть, нас предупредить хотели? А кто? Разобраться бы с ним, да только отмычка всегда пригодится, а стрелять уже просто надоело…»
Решив, что это дело может подождать и до Чернобыля-4, Рябой стал прикидывать про себя, сколько им заплатит Бубна. Это было куда приятнее.
Глава семнадцатая
Вечер застал их на подходе к Собачьей деревне. Все уже слишком устали, чтобы идти в темноте через Периметр, и заночевали там же, где совсем недавно скоротали ночь Гоша, Насвай и Дезертир. Флер, отказавшись ужинать, сразу свернулась калачиком в углу, остальные уселись в круг.
— Фарид, а что ты теперь делать будешь, если живым из Зоны выйдешь? — спросил Рябой. — Хозяин твой умер, а господин Абу вряд ли тебя кормить станет.
— Я ещё не знаю… — Секретарь помрачнел. — Рябой, вы знаете: я вас не люблю, а вы меня. Но, я надеюсь, счёты сведены? Мне было бы обидно, если бы вы затаили на меня злобу и пристрелили бы уже за Периметром, я…
— Если бы да кабы! — хмыкнул Рябой и хлопнул секретаря по плечу. — Не унывай, жандарм! Если исчезнешь быстро и навсегда, я о тебе и не вспомню. Но если вернёшься, разговор будет короткий.
— Он может! — пробурчал Насвай с набитым ртом. — Людей Абу так крошил, что…
— Заткнись! — прикрикнул на него Рябой.
Фариду совершенно ни к чему было знать, кто убил людей господина Абу, но слово, как говорится, не воробей. Секретарь втянул голову в плечи.
— Забудь об этом! — сурово сказал ему Рябой. — Я не ты, я просто так не убиваю. Я тебе поверю. Просто забудь.
— Я вам клянусь! — пообещал Фарид. — И ещё кое-что… По поводу того, что там произошло.
— Что ещё?! — возмутился Гоша. — Я только-только успокаиваться начал! Доедаем и ложимся спать, из этих разговоров ничего хорошего не вырастает.
Фарид послушно заткнулся. Однако Рябой теперь успокоиться не мог и после ужина, когда Гоша и Насвай отошли покурить возле забаррикадированной двери, пихнул Фарида в бок.
— Что ты хотел сказать?
— Буду с вами честен, уважаемый господин Рябой! — Фарид снова стал вежлив до тошноты. — Я не помню, как я оказался в каком-то подвале. Господин Шейх лежал без сознания, а госпожу Кайл ел контролёр. Заживо. Я помню, что ей было очень больно, но кричать и двигаться он ей не позволил. Сначала он отъел ей ухо. А потом отрезал одну грудь. Стал кусать, а там… Ну, вы понимаете.
— Силикон! — захихикал Рябой. — Смешно.
— Не очень. Контролёр разъярился и убил её. А потом подошёл к нам, мы лежали рядом в углу, и стал выбирать, кого из нас есть следующего. Он видел, что я пришёл в сознание, а господин Шейх нет, и говорил для меня. Издевался, пугал. Было очень страшно. Но потом…
— Погоди! — опомнился Рябой. — Что значит — отъел уши? Грудь она могла замаскировать, но уши я видел, они были на месте. Так, значит, это вообще была не она!
Фарид удивлённо смотрел на Рябого и сталкер смутился. Не хватало ещё рассказывать этому недоноску, что с ними произошло.
— Говори дальше.
— Дальше он развязал мне язык, так сказать. И стал дальше есть госпожу Кайл, нас не тронул. Но угрожал. И требовал, чтобы я рассказал ему, что я видел на Янтарном озере. Но я туда не ходил! Ничего такого не помню!
— Ходил, — вздохнул Рябой и вдруг повалил Фарида, прижал его коленом к полу. — Тихо! Я только одну вещь быстро проверю.
Он легонько уколол всхлипнувшего Фарида ножом и понюхал кровь. Пахла она нормально, но это мало о чём говорило — если он мутировал недавно, то определить изменения в крови могли только научники со своими анализаторами.
— Ладно, хотя бы есть смысл тебя слушать, — вздохнул Рябой. — Теперь говори быстро, пока парни не вернулись.
— Да я почти всё сказал… — Фарид зализывал порез и выглядел обиженным. — Контролёр потом стал служить господину Шейху, и я поверил, что Зона слушается его. Да так и было! Но почему я ничего не помню о том, что случилось после того, как контролёр захватил нас на берегу? Я немного волнуюсь… Правда, совсем немного, и это тоже странно.
— То, что ты ничего не помнишь, — это как раз нормально. А вот что ты туда пошёл и потом вернулся — непорядок. Оттуда не возвращаются. Никто и никогда.
Фарид только развёл руками. Вернулись накурившиеся приятели и стали спорить, кому в какую смену стоять. Наконец на утро назначили Рябого, вспомнив, что именно из-за него оказались в центре этой дурацкой истории.
Ночь прошла спокойно и на удивление тихо, будто и Зона тоже устала. На рассвете группа выступила
