– Послушай, мы ведь не проверяли, а вдруг украшения не застегнутся? А вдруг это не те украшения?! Мы ведь искали их только лишь на основе описания. Черт! Идем к ней!
И мужчины, прихватив факел и шкатулку, быстрым шагом двинулись в сторону камеры пыток.
Миновав длинный темный коридор с чередой дверей, и спустившись по крутой лестнице в холодный подвал, они вошли в полутемное помещение. В углу, разметавшись во сне, лежала обнаженная девушка. Побелевшие от напряжения пальцы с обломанными ногтями стискивали края матраса, длинные светлые волосы спутались, на лбу дрожали капельки пота, за закрытыми веками в бешеном темпе двигались глазные яблоки. Девушка полубредила - полуспала. Стон нет-нет, да срывался с ее прокушенных до крови губ. Все тело украшали уже успевшие проявиться синяки. Железный ошейник до крови натер нежную кожу шеи.
Мастер присел рядом с пленницей - на доли секунды ему стало жаль ее. Как легко сломать эту тростинку и оборвать тонкую нить жизни. Но он справился с собой, это не первая и не последняя жизнь, которую прервут по его прихоти.
Господин с удивлением наблюдал за сменой эмоций, проскальзывавших на лице друга и будущего властителя мира. На его памяти Мастер впервые позволил себе проявить человеческие чувства, да еще какие - нежность, жалость, печаль!
– Тебе жаль ее? - тихо спросил Господин и сам удивился своему предположению.
– Не поверишь… да… мне ее жаль… Здорово ты ее разукрасил, как говорится, от души, - он нежно, едва касаясь, провел костяшками пальцев по тянувшемуся через левую грудь девушки багровому следу, оставшемуся от сильного удара плетью. - Если бы не ритуал, - задумчиво поглаживая тело Кэт, проговорил Мастер, - Я бы, пожалуй, даже оставил ей жизнь и взял себе в качестве любимого домашнего животного. Но, не судьба… Ладно, доставай браслеты - ты одевай ножные, а я ручные.
Мужчины сосредоточенно склонились над пленницей. Наступила какая-то тревожная тишина. Казалось тьма, царящая в подземелье, сгустилась и, затаившись, с интересом заглядывала им через плечо.
Мастер надел кольцо на средний палец правой руки девушки и закрепил браслет на тонком запястье. То же самое он проделал и с левой рукой. Господин приладил браслеты на щиколотки. Они свободно лежали на руках и ногах Кэт, тихо позвякивая в такт с ее хриплым дыханием. Защелки не застегнулись!
– Вот, черт! - глухо выругались оба мужчины.
– А мы ничего не забыли? - спросил Господин.
– Забыли? - Мастер перевел остановившийся, бессмысленный взгляд с браслетов на лицо друга. - Забыли? - тупо переспросил он. Дело всей его жизни рушилось прямо на глазах. Столько времени, денег и сил потрачено на поиски всех составляющих и вот, артефакт оказался обыкновенной побрякушкой! - Забыли?! А ведь и впрямь забыли! - радостно рассмеялся Мастер. - Помнишь, в тексте была фраза, которую мы не поняли? После того, как браслеты встретятся со своей истинной хозяйкой, а на груди уснет ее смерть, браслеты и хозяйка обретут друг друга навсегда. Помнишь?!
– Помню. На груди уснет ее смерть - медленно, смакуя каждое слово, повторил Господин, - Но что это может значить?
– Я только сейчас догадался, - Мастер радостно хлопнул себя ладонью по бедру, - Смерть это имя ритуального кинжала!
– Да, похоже… А уснет на груди? Это как?
– Не знаю, - задумчиво протянул Мастер, - Поэкспериментируем?
Мастер достал из ножен длинный обоюдоострый кинжал с расположенными посередине и тянущимися вдоль всего клинка глубокими долами. Всю поверхность клинка, от самого основания и вплоть до острия, испещряли витиеватые почерневшие от времени древние письмена. Тяжелая черная рукоять, украшенная кроваво - красными, таинственно сияющими в свете факелов драгоценными камнями, была выполнена в виде свившейся тугими кольцами змеи, чья точеная треугольная голова с двумя желтыми топазами вместо глаз плавно переходила в навершие кинжала. Он, повертел его в руках, что-то прикидывая, и положил на грудь девушки. Ничего не произошло, только глаза змеи равнодушно смотрели на мужчин. Внезапно Господин, словно повинуясь полученному откуда-то извне приказу, протянул руку и поменял положение кинжала. Теперь холодный желтый взгляд был направлен на лицо Кэт. Мужчины выпрямились и разочарованно переглянулись.
В этот момент какой-то быстрый негромкий шепот пробежал по периметру комнаты. Непонятно откуда появившийся ветер, ударил Мастера в лицо, попал в ноздри и мелкими колючими пузырьками до краев заполнил легкие. Затем, превратившись в небольшой смерч, закрутил и поднял с пола горсть мелких камушков. Мастер покачнулся и чтобы не упасть сделал несколько шагов назад. Упало, и с грохотом покатилась по полу ржавое ведро. Пролившаяся из него на каменные плиты вода тонкой струйкой устремилась к матрасу. В воздухе запахло как после дождя. В камине что-то хлопнуло. Раздался оглушительный рев, прокатившийся по всем помещениям. Огонь взвился вверх двухметровым ярко желтым столбом. Какая-то полупрозрачная тень, возникшая в центре огненного безумия, вместе с искрами плавно скользнула прочь из камина. Несколько искр попало на правую руку Господина, прожигая кожу насквозь. Тень, истончившаяся за доли секунды, невидимой паутинкой скользнула в ранку - кровь вскипела и огненной лавой понеслась по венам. Господин рухнул на колени рядом с пленницей.
В то же самое время в лаборатории, где Рыцарь и Палач занимались научными изысканиями, от прокатившейся по Замку вибрации обвалилась часть потолка и стены. На голову Палача посыпались тяжелые камни пополам с землей. Один из камней, чиркнув острым концом, рассек лоб. Широкой струйкой по лицу потекла кровь. В раскрытую рану тут же просочился песок, горячей черной волной захлестнувший сознание. Палач схватился обеими руками за голову, застонал от пронзившей мозг резкой боли и упал. Бросившийся ему на помощь Рыцарь получил в лицо сильную струю воды, забившую из открывшегося отверстия. Ледяной поток, довольно булькая, хлынул в легкие и желудок. Ничего не понимающий Рыцарь, кашляя и отфыркиваясь, волоком вытащил из лаборатории потерявшего сознание Палача. Вслед им раздавался оглушительный грохот и рев воды, ищущей выход на свободу.
Замок затрясся в конвульсиях. Каменные блоки, из которых он был сложен, заходили ходуном. Раздался громкий треск ломающихся деревянных перекрытий. И вдруг, все неожиданно закончилось…
Мне было очень больно. Боль выглядела как мерзкое серое существо с множеством горячих и холодных щупалец. На каждом щупальце, жившем самостоятельной жизнью, скалился круглый рот тысячами мелких и острых зубов. Эти зубы поочередно впивались и впускали в мое тело жгучий яд, который разъедал и жег меня изнутри.
Боль. Пульсирующая боль. Она одновременно расширяется до размера вселенной и сужается до атома. Это длится бесконечно, это длится одну секунду, это длится века. Боль везде. Вселенная - это одна большая боль. Кто-то, находящийся рядом, пожалел меня, и боль на секунду отступила. Но потом жалость ушла, и боль стала терзать с новой силой…
Ночь. Вокруг ни души. На меня открыта охота. Вязкая темнота окутывает плотным коконом, не давая дышать. Я бегу с трудом выталкивая из легких обжигающий воздух. Корни деревьев оплетают мои ноги. Сильный ветер сбивает с ног. Грохочет гром, сверкает молния и холодные струи, начавшегося ливня, больно бьют меня по лицу. Тьма помогает моим преследователям, Тьма желает моей смерти!
Я распятая лежу на земле, острые камни впиваются в спину. Вода заливает рот и нос, не давая дышать. Ветер рвет на мне одежду, добираясь до обнаженного тела. Пытаясь пробиться ко мне, бьется о стену возведенную Тьмой, в бешеном танце смерти огонь. Он протягивает сжатые в бессильной ярости огненные руки, но три ополчившиеся на нас стихии не дают ему прийти на помощь. Я в ужасе зову того, кто дорог мне больше жизни, но голос отказывает и из груди вырывается лишь слабый стон.
Черная тень полностью закрыла небо. В тот же миг, словно наткнувшись на что-то, опадает и бессильно ползет по земле запутавшийся в траве ветер. Рвутся в лохмотья, извивающиеся в агонии корни. Стихает внезапно ливень и проливается вниз горькими как искупление слезами. Разрушен невидимый купол. Тьма в бешенстве отступает, чтобы затаиться в укромном месте и залечить свои раны.
Крепко сжимая когтистыми лапами, несет куда-то ввысь мою истерзанную душу Черный Дракон. А там внизу беснуется, уничтожая все на своем пути, вырвавшееся на свободу жаркое пламя. То четыре стихии сошлись на поле брани в смертельной схватке, имя которой Жизнь…
