– Интересная у вас история, прямо заслушаешься. Хоть бери – и роман пиши. Жаль, некогда нам, спешим. – Дедок все меньше нравился Игорю, но марать об него руки как-то не хотелось, да и не привык он драться со стариками.
– Какие же вы непонятливые, – старый хрыч поднял руку, и на поляне появилось человек двадцать бродяг, один краше другого. – Сразу видать – не местные. Лес этот называется Тербунским, а дед Никитус перед вами. Прошу любить и жаловать.
Старик поднялся с пенька, театрально выполнил легкий реверанс под гогот лесного сброда. Затем с таким же позерством вытащил из-за спины тесак с широким длинным лезвием.
– Суд деда Никитуса приговаривает сих двух мужчин к немедленной смерти, а девицу к временному заключению с последующим уточнением приговора, – похотливый взгляд так и сверлил женщину.
Магин почувствовал знакомый прилив сил, вызванный вскипающей злостью. «Не стоит эта сволочь того», – мысленно сказал он своей ярости, припоминая последнюю стычку на Ако. Не хотелось терять контроль и превращаться из-за такого ничтожества в зверя.
– Может, обойдемся без кровопролития? – больше для проформы спросил Игорь.
– Не могу – таков у меня закон. А законы нарушать нельзя.
– Интересно, почему ты не вспомнил об этом двадцать лет назад, когда грабил девушку? А впрочем, как хочешь, – ответил землянин на дерзость старикашки, приблизясь к нему на опасно близкое расстояние.
Никитус оказался слишком легким снарядом для кулаков Магина. Дряхлое тело набрало приличную скорость, прежде чем налетело на ватагу шаромыжников. Часть из них повалились на землю. Остальные с рогатинами, дубинами и кольями бросились на путешественников.
В руках Равоса появился райтс, Геренписа вооружилась отобранным у Стракуса «мышонком», однако максимальные потери отряд Никитуса понес от ударов Игоря, который снова… плясал. В его голове звучала мелодия танца с задорным названием «Кадриль», однако все кандидаты в партнерши Танцора получали мощный импульс и оказывались как минимум в бессознательном состоянии и на приличном расстоянии от Магина. Ритм в две четверти удачно вписывался в рисунок боя. Сейчас Игорь чувствовал, что полностью контролировал свои действия, а также телодвижения многочисленных противников, и еще успевал поглядывать в сторону друзей. «Неужели получается?!»
Физиономии нападавших вызывали у землянина сильное отвращение, поэтому он не старался уменьшать силу удара, хотя сейчас ощущал, что мог бы вести драку более экономно. Лесные воины, похоже, не ведали страха смерти. Их одурманенные глаза горели яростью. Живой поток желающих составить достойную партию не ослабевал, пока не закончился вовсе.
– Наркоманы, что ли?
– Очень на то похоже. Но не простые. Кто-то их здесь неплохо поддерживает. Двадцать лет хозяйничать в лесу – дело немыслимое. Да и убежать из заключения приговоренному к смертной казни без посторонней по-мощи невозможно, – ответила землянину Геренписа. – Слушай, а где ты так научился драться? Прямо не мордобой, а искусство.
– Это единственный стиль, который не превращает меня в то, что ты видела на Ако.
Блондинка посмотрела на парня, не скрывая восхищения:
– Ты молодец, горжусь знакомством.
Люди, умеющие побеждать собственные слабости, всегда вызывали уважение Геренписы. Насколько она успела понять, обращение человека во всесильного монстра в случае смертельной опасности являлось для землянина чем-то сверхъестественным, неподвластным его пониманию. И тем не менее он пытался бороться с самим собой и находил способы преодоления ужасного превращения.
– Эй, Радар, ты куда пропал? Опасность уже миновала, – Магин поискал глазами птичку.
– Да тут я, в разведку летал. Смотрел, нет ли еще засады поблизости. В том, что вы с этими разделаетесь, я не сомневался, но надо же смотреть и в перспективу.
– Ладно тебе прятаться за умными фразами. Никто от тебя не ждет ненужной храбрости. Твоя главная задача – беречь свою ученую голову, и пока ты с этим неплохо справляешься. Не видел, случайно, куда делся разговорчивый судья? Вроде я его не сильно стукнул.
– Да вон он валяется, – попугай смело уселся на желтую накидку.
Игорь действительно ударил слабо. Старичок схватил расхрабрившуюся птичку, вскочил на ноги и заявил:
– Значит, говоришь, птица для тебя ценная? Тогда всем стоять и не двигаться, иначе кто-то сейчас недосчитается ученой головы.
Никитус вытащил из кармана дитезер и быстро заговорил:
– Диармус, это Никитус. У меня тут объявились странные гости. Угробили мне весь личный состав. Ситуацию держу под контролем, пришли человечков с «пушками», мне с ними поквитаться следует.
«Нет на тебя Егосы, она бы показала, как обижать маленьких, – подумал Игорь. – Пять метров, слишком далеко. Не успею. Радар в шоке, иначе догадался бы цапнуть хоть за руку».
Землянин внимательно осматривал местность, пытаясь сообразить, за что ухватиться, чтобы начать действовать. Ничего путного в голову не лезло, в любом случае получалось, что попугаю не выжить. Игорь не мог пожертвовать другом. «В следующий раз надо действовать жестче. Если он вообще будет».
– Рогис, да отдай ты ему попугая! Не такая уж у него ученая голова, если не знает, что такое нейроакупунктура, – небрежно заявила Геренписа, без ошибки выговорив сложное название.
Шоковое состояние птички мгновенно испарилось. Радар изо всех своих птичьих сил клюнул основание большого пальца волосатой руки Никитуса, и та безвольно повисла.
Старичок оказался шустрым малым с отличной реакцией, он быстро выбросил переговорное устройство и попытался другой рукой изловить птичку. Однако еще шустрее оказался Равос. Последний патрон, оставшийся в обойме, не пропал даром, приведя в исполнение приговор двадцатилетней давности.
– Ловко ты его, – похвалил Игорь юношу. – А еще так же сумеешь? Сейчас должны подъехать ребята посерьезнее.
– У меня больше нет патронов, – растерянно произнес ученик Стракуса. – Сколько ими ни запасайся, а все равно мало. Совсем как в кино.
– Это точно. На всю жизнь не запасешься, – подтвердил Магин и, повернувшись к блондинке, спросил: – А у тебя как с боеприпасами?
– Не лучше.
– Тогда придется устраивать маскарад.
Эстин Бергиамант прибыл на спутник девятой планеты со всем эскортом. Резидентский флагман сопровождали три заградительных эсминца и пять сторожевиков. Первые обеспечивали маскировку, а вторые предназначались для разрешения нештатных ситуаций во время полета. В космическом пространстве всегда нужно быть начеку, мало ли на кого наткнешься.
Крейсер Бергиаманта имел стыковочный узел с базой на спутнике, поэтому после посадки к нему в рубку прибыли юрджин Раплинт и недавно прибывший из сектора Гримкан-четыре ульпен Кронтун с докладом о состоянии дел.
– Чтобы не тратить попусту мое время, – строго начал Бергиамант, – ответьте мне всего на два вопроса: где находится ХХХ и в какой степени готова станция?
– Субъект ХХХ сейчас на Брундагаке. Мы отслеживаем каждый его шаг по маяку и ждем удобного случая для захвата. Эмиссары высшего Трольда совершили посадку на планету возле недавно ожившей герийской базы. Полагаю, землянин должен появиться там в самое ближайшее время.
– Понятно. Давай по второму.
– Основные блоки модуля готовы для размещения персонала. Через десять дней станция полностью выйдет на рабочий режим. Центральная рубка и ваши личные апартаменты готовы. Квартирьеры могут начинать обустройство жилых и рабочих помещений.
– Хорошо. Доклад о состоянии дел по ПРОЕКТУ представите завтра. Можете быть свободны.
Эстин Бергиамант плохо переносил длительные сверхсветовые путешествия и сейчас находился не в лучшем расположении духа. Но не прибыть лично в самую дальнюю точку своего сектора он не имел права. Обнаружение субъекта с признаками ХХХ являлось чрезвычайно редким событием, по значимости превосходящим даже процесс колонизации. Планеты, пригодные для жизни, как с населением, так и без него, попадались в поле зрения имперской службы космических исследований нередко, а вот представители
