– примета плохая, – вспомнила Егоса поговорку мужа.
Таксист усмехнулся:
– Ладно, заеду. Но в следующий раз не забывайте свой дитезер.
На окраине Рангоза Магин вместе с попугаем вышли из машины. Захваченный антиграв снова взмыл в воздух и направился на север.
В машине перед расставанием женщина вытащила маленькую коробочку и протянула землянину:
– Держи на память. Если что-то пойдет не так, кинь мне сообщение. Чем смогу – помогу.
Блондинка объяснила Игорю процедуру отправления электронной почты. Большой проблемы это не представляло: местную письменность землянин уже освоил, а с компьютерами дружил и раньше.
– Надеюсь, что помощь мне не понадобится, но перед возвращением домой попробую послать весточку.
До остановки такси Магин отправился пешком и уже через полчаса находился в окрестностях шахты.
– Знаешь, Игорь, в последнее время я много думал о своей судьбе, – рассуждал вслух Радар, который предпочитал сидеть на плече у человека, а не махать крыльями. – Разгадку своего нынешнего существования мне найти не удалось, прибор для обратного превращения в человека – тоже. Но где-то же он должен быть? Когда закончим с Егосой, ты возвращайся, а я останусь в этом тоннеле. Благодаря твоим стараниям он ожил. Буду читать герийскую книгу и свой дневник, может, еще чего вспомню. Честно говоря, после возвращения с Ако у меня были огромные надежды на тайник у озера, но они рухнули.
– Давай отложим этот разговор. Вызволим из беды девушку, а потом поговорим.
– Как хочешь, – грустно произнес попугай, – но кое-что я тебе все равно скажу. Помнишь, после взрыва на шахте я успокаивал тебя насчет возможности возвращения на Землю?
– Помню.
– Прости, тогда я бессовестно врал. Последний портал, известный мне в то время, был уничтожен на наших глазах. Я просто испугался, что ты меня бросишь.
– Что ж… я тебя понимаю.
Ствол шахты уже находился в пределах видимости путников, когда на их пути из ниоткуда появился монстр с четырьмя руками.
«Не зря они тогда посещали эту шахту», – подумала Нереса. Она следовала на безопасном расстоянии от синего антиграва и внимательно вслушивалась в разговор пассажирки с водителем. «Вот курица деревенская, даже по интонации голоса можно определить, когда она говорит правду, а когда пытается врать. Неужели Танцору нравятся простушки? Хотя что с него взять? Абориген с отсталой планеты. Может, и сам от нее недалеко ушел».
Свою машину герцогиня оставила вдали от места приземления такси. Ее подопечная расположилась на холмике, чтобы иметь лучший обзор, Нересе же удалось сократить расстояние до десяти шагов. Оставаясь незамеченной, подобраться ближе не представлялось возможным, капитан вытащила оптический прибор и стала обозревать окрестности. «Место для засады подходящее. Вон тот кустарник вполне сможет послужить укрытием для целого отделения. За теми камнями легко спрятать парочку „Летучих мышей“, а на скальном уступе удобно расположить огневую точку среднего калибра. – Нереса снова почувствовала себя полководцем. Она мысленно готовила операцию захвата, планировала основные и запасные варианты, размещала передовые и резервные силы. Занимательное это занятие – игра в великих стратегов. Женщина так увлеклась, что не сразу заметила новых реальных персонажей, появившихся среди бесчисленного множества воображаемых. – А среди огромных осколков скалы, там, где шагает мужчина, я бы разместила… Стоп, какой мужчина?» – Нереса с помощью оптики увеличила размеры скалистого участка местности и моментально вдавила кнопку экстренного вызова на своем дитезере:
– Танцор в западном секторе. Ориентир – заброшенная шахта.
Строгий голос начальника отдела сразу выдал указание:
– От девушки не отходить ни на шаг, в операцию по задержанию не вмешиваться.
Герцогиня знала о существовании специальной группы оперативного отдела, в которую включали бойцов, прошедших многоступенчатый отбор по физическим параметрам и умению быстро принимать решения в экстренных ситуациях. Наличие биоконга у членов этого небольшого отряда было обязательным условием. «Что ж, посмотрим, как действуют профессионалы».
Однако сразу возникла другая проблема. Егоса тоже увидела одинокого пешехода. Без бинокля ей было трудно узнать человека, и девушка решила подобраться поближе.
«Куда тебя несет? Сидела бы на месте, он же все равно в нашу сторону идет. А это еще кто?» – Нереса заметила странную фигуру, возникшую на пустом месте. «Вот это урод, – сделала женщина предварительную оценку. – Но откуда он взялся?»
Выяснилось, что четырехрукому «красавцу» тоже понадобились Танцор и попугай. Герцогиня видела, как мутант выстрелил в их сторону из хитроумного устройства, находящегося в левой нижней руке. Вокруг самых важных преступников планеты в тот же миг образовались два мыльных пузыря, но, в отличие от настоящих, эти пузыри не увеличивались, а сжимались, стараясь надежно упаковать содержимое.
«Где же обещанная группа? – Нереса, стараясь не сильно отставать от Егосы, схватила дитезер и снова воспользовалась экстренной связью.
– У меня гости по душу Крадуса и Танцора. Если не поторопитесь, захватывать будет некого.
В эту минуту две белые машины появились из-за утеса и открыли огонь по уродливому незнакомцу. Чтобы не задеть бледнолицего, оперативники использовали лазерное оружие, однако особого вреда пришельцу они не причинили.
Зато гуртольдец определил для себя новые цели и избрал новое оружие. Из правой верхней конечности вылетел тонкий диск и довольно быстро встретился с развернувшимся истребителем. Машину разнесло в клочья, в то время как второй диск отправился на поиски своей жертвы. Все, что успел сделать пилот истребителя, – снизить высоту полета до десяти метров, чтобы дать пассажирам возможность эвакуироваться. Бойцы успели выпрыгнуть из обреченного транспорта за секунду до взрыва.
Когда буквально из пустоты возникает необычная фигура и движется в твою сторону, удивленное сознание упорно твердит про оптический обман зрения. Магин попытался протереть глаза, но уже в следующее мгновение оказался внутри сферы, выполненной из тонкой прозрачной пленки.
«Это еще что за фокусы?» – подумал он, застыв в изумлении. Рядом в таком же шаре очутился Радар.
– Игорь, ты что-нибудь понимаешь? – прокричал он.
– Кроме того, что дело – дрянь, ничего!
– Обидно в двух шагах от цели угодить в лапы такому несимпатичному типу. – Крадус пытался хорохориться, но в голосе отчетливо звучал страх.
Мыльный пузырь начал уменьшаться в размерах. Его стенки, несмотря на кажущуюся хлипкость, оказались на удивление прочными. Попытки Игоря разорвать пленку были тщетными. Однако даже при плотном облегании тела пузырь пропускал воздух.
Прозрачные шарики перестали сжиматься, когда попугай и мужчина потеряли возможность пошевелиться. Землянин превратился в живую скульптуру, а птичка – в зеленый комочек.
Иллюзионист уже собирался подобрать плоды своего искусства, когда Игорь заметил две приближающиеся точки. Белые антигравы атаковали четырехрукого и вскоре были уничтожены. «Черт возьми! Кто тут враг, а кто друг? Не разберешься. Да еще теснота какая. Дышать – и то трудно!» Стремительность и необычность происходящего вызывали чувство замешательства. Игорь не мог сосредоточиться, поскольку ситуация менялась каждую секунду. Возникло странное ощущение, что он пришел в кинотеатр в середине фильма и никак не может разобраться: кто же тут за наших?
Люди из второй машины успели выпрыгнуть до взрыва и теперь рассыпались среди выступающих скальных пород. Они открыли массированный огонь по «фокуснику», причиняя ему такой же вред, что бегемоту – комариные укусы. И все же монстр не оставил без внимания подобную наглость. В двух нижних руках появилось новое оружие, до этого висевшее за спиной. Любитель пускать мыльные пузыри пальнул короткой очередью, которая имела колоссальные разрушительные последствия. Площадь, где россыпью расположились самые лихие оперативники штаба стратегического планирования, накрыло сетью красно- желтых разрывов. После того как пыль улеглась, ландшафт изменился до неузнаваемости. Казалось,
