Вскоре в издание пришла Белова. Она сразу приметила высокого, симпатичного молодого человека с умными глазами и хорошими манерами. Виктор оказался отличным автором, его часто ставили в пример начинающим журналистам, и однажды Лена решила познакомиться с Виктором поближе.
К ее удивлению, он очень дружелюбно отнесся к предложению вместе пообедать. За столом они весело смеялись, обсуждая последние театральные премьеры и недавние ляпы, пропущенные отделом корректуры. Потом Виктор попросил помочь в одном запутанном деле, связанном с поставками табачных изделий по не облагаемому налогами каналу Русской православной церкви. Как потом оказалось, расследование Беловой органично вписалось в большой материал Шварца, раскрывающий структуру сигаретной мафии. Тогда рядом со своей фамилией Шварц написал имя Лены. Ей было приятно.
С тех пор они работали в паре. Но любовь к ним пришла позднее. И это не было чем-то особенным. Все получилось само собой, что не вызвало у обоих никакого удивления. Писать статьи, обедать, выслушивать претензии редактора – все это они стали делать вместе. Два года совместной жизни пролетели, как один день. Бесконечные будни, обсуждения деловых вопросов… Чувства прошли так же незаметно. Союз начал распадаться. Они часто ссорились. Но, несмотря на это, Лене очень хотелось сохранить теплые, дружеские отношения. И она приняла верное решение – жить отдельно. Белова вернулась в свою квартиру. Она не рыдала в подушку, не тосковала вечерами. Любовный роман закончился, а жизнь продолжалась, и в их с Виктором отношениях наметился приятельский этап. Любовь, ставшая дружбой, – яркий пример того, как трансформируются чувства мужчины и женщины, которые тесно общаются, работая в одном месте.
Она рассказала ребятам про странную встречу с Бутадеусом. Упомянула про странную фразу раввина, который советовал не искать того, чего не следует. В общем, ее рассказ вместил почти все, что касалось ее отношений с Виктором. Даже письма с того света она показала прямо на лестничной клетке.
– Просто какое-то чистосердечное признание, – с восхищением констатировал Маслов.
– Мы пришли сюда, чтобы найти альбом с фотографиями, о котором говорится в письме, – добавил Саша.
Милиционер задумался. Его заинтриговала история, в которой вопросов было больше, чем ответов.
– Ладно, – согласился Игорь, – мы зайдем туда, только при условии, что вы берете меня в свою компанию. Мне ведь тоже хочется узнать, в чем тут дело.
– Я не против, – сразу ответила Лена. Саше ничего не оставалось, как согласиться.
Маслов подошел к опечатанной двери и стал аккуратно отрывать бумажку.
– Давайте ключ.
Лена достала из сумки связку и передала милиционеру.
– Ты помнишь планировку квартиры?
– Помню, конечно, – подтвердила Белова.
– Тогда входишь первой, – отчеканил Игорь.
Лена не ожидала такого поворота. Она представила, как там темно и страшно, и тень сомнения легла на ее лицо.
– Не дрейфь, мы с тобой, – успокоил лейтенант. – Не зная планировки, можно наделать много шума. А лишнее внимание соседей нам ни к чему.
– Ты прямо как профессиональный вор рассуждаешь, – пошутил Саша.
– Нас специально обучают их приемчикам. Без этого никакой оперативной работы.
Наконец в замке что-то щелкнуло, и Маслов приоткрыл дверь. Он попросил Лену подойти ближе. Из щели потянуло сквозняком. Белова замерла в нерешительности.
– Входи, не бойся, – подначивал милиционер.
Лена толкнула рукой дверь, и она открылась. Внутри было темно. Она знала, что впереди небольшой коридор, направо кухня, налево вход в гостиную. Девушка сделала два шага вперед, нога уперлась во что- то твердое. Она попыталась переступить через преграду, но ей это не удалось. Нога резко соскользнула, и, потеряв равновесие, Лена с шумом повалилась на пол. Ребята вбежали следом и захлопнули дверь. Теперь они оказались в полной темноте…
Он открыл глаза и увидел ослепительный свет. Вокруг никого не было. Виктор покрутил головой и не увидел горизонта. Складывалось ощущение, что вокруг на сотни километров словно из ниоткуда исходил яркий свет.
Виктор поднялся и под ногами увидел белое, как молоко, поле. Он осмотрел себя: тот же костюм, в котором он прыгнул с крыши.
На удивление, руки и ноги были целы. Боли он не чувствовал. «Странное место», – вслух произнес Виктор, но своего голоса не услышал. Вместо этого где-то вдалеке зазвучали трубы. Впереди показалась маленькая черная точка, которая пульсировала и с каждым мигом становилась все больше. Звук также нарастал, превращаясь в красивую мелодию, напоминающую гимн. Через несколько минут в стороне он различил небольшую группу людей, парящую, словно в невесомости. Виктор с интересом разглядывал незнакомцев, пытаясь угадать, кто они.
Это были бородатые старцы в нежно-голубых одеждах с длинными рукавами. Золотом на одеждах были вышиты непонятные символы, чем-то напоминающие тайнопись. Самое интересное: у всех старцев глаза оказались василькового цвета. Они излучали тепло и доброту. На каждом была красивая шапка, напоминающая головной убор русских бояр. В руках у того, кто парил в центре процессии, был длинный посох, украшенный драгоценными камнями. Группа остановилась в пяти шагах от Виктора. Он радостно попытался подойти ближе, но какая-то невидимая преграда не пускала его. Так он и застыл, ожидая, что же будет дальше.
– Оставайся на месте, – сказал один из старцев, – тебе нельзя приближаться к нам.
– Кто вы?
– Мы – судьи, – ответил другой.
– Где я нахожусь? – снова спросил Виктор.
– На земле вы называете это место «тот свет». Но и «тот свет» имеет разные уровни.
– Значит, я в каком-то промежуточном месте, – сообразил парень.
– Ты в судилище.
Виктор сосчитал людей в группе – дюжина старцев. Символично!
– А где же Бутадеус? Разве он не с вами? Я хотел увидеться с ним!
Старцы переглянулись. Когда старший чуть кивнул головой, крайний справа пояснил:
– Здесь нет Бутадеуса. У него другая работа.
– Зачем он тебе? – спросил главный.
– Я хотел поговорить с ним о самоубийцах, о его миссии и вообще… Все так странно. Судилище, двенадцать старцев в смешных головных уборах…
– Мы являемся перед вами так, как вы этого ожидаете. Зачем опровергать ваши представления? Кто-то видит «тот свет» так же, как и ты, кто-то иначе… дело не в этом.
Только сейчас Виктор заметил, что общается с группой телепатически. Никто не произносил никаких слов, это казалось очень непривычным.
– А в чем дело?
– Ты хотел сделать интервью с Бутадеусом? На такую глупость способен только человек! – Виктор прочитал одну из мыслей старца с посохом.
– А вы разве не люди?
– Нет. Мы – души, имеющие форму, привычную для твоего сознания.
– Я здесь, чтобы вы судили меня? – Виктор начинал догадываться о целях этих людей.
– Да, – хором мыслей ответили судьи.
– Мне казалось, что судит Бог, один на один, – предположил Виктор.
Старцы собрались в круг и стали переглядываться друг с другом. Было ясно, что они обсуждают ответ.
– Людям многое кажется. Но у Него и без того полно работы. Один на один случается не так часто. Наш Совет рассмотрит твое дело и выдаст заключение.
– Заключение о чем?
– О том, что с тобой делать дальше.
– Разве я не умер?
