вздохнул с облегчением, хотя и понимал, что экзекуция продолжится позднее. Если не сегодня, так завтра. В отношении женщин Стеф дотошен, дальше некуда, и избежать допроса с пристрастием Тейту не удастся при всем желании.
К дому Майи они прибыли как раз вовремя, и Тейт, собравшись с духом, постучал в дверь. Вопль Таис: «Пришел», — заставил его улыбнуться. Значит, ждали. Где-то глубоко внутри себя мужчина сомневался в том, нужен ли здесь, и только сейчас понял это. Минуту простояв, продублировал стук, ожидая, когда дверь откроется. Не терпелось.
Щелкнул замок, дверь бесшумно открылась, и он увидел Майю. Дыхание перехватило. Тейт не понимал, как ей это удается. От девушки подростка, с которой он общался сегодня днем, не осталось и следа, перед мужчиной стояла молодая женщина — прекрасная, соблазнительная. Пришлось сделать глубокий вздох, чтобы перебороть желание схватить ее в объятья и не отпускать. С этим Тейт справился, но просчитался в другом. Когда ее аромат окутал его, горло сдавило тисками жажды. Черт! Внутри все взорвалось, и он до боли сжал кулаки. Хотелось понять, отчего она так влияет на него? Почему в ее присутствии эта часть его начинает бунтовать? В любое другое время Тейт легко справлялся с жадной до крови сутью. Стиснув зубы, он еле смог выдавить: «Привет».
Догадываясь, как его напряжение выглядит со стороны, Тейт боялся испугать ее. И потому, протягивая руку, подспудно ожидал отказала.
— Готова?
— Да, — опустив голову, девушка положила подрагивающие пальчики ему на ладонь. — Идем, — Майя говорила тихо и, отчего-то, боялась поднять на него взор.
Стефан ждал их возле такси. Не утерпел Казанова.
— Майя, это Стефан, мой друг, — представил Тейт молодых людей.
— Рада познакомиться, Стефан, — Майя улыбнулась, протягивая руку, которою Стеф пожал с неприкрытым энтузиазмом.
— А я-то, как рад, Майя. Вы не представляете.
— Не облизывайся, котяра, — в шутку осадил друга Тейт, а Майя залилась краской от его слов. — Поехали, у нас столик на восемь.
— Привет, — этот голос с легкой хрипотцой. Ее в который раз поразил его тембр, глубокий, раскатистый и лениво-ласкающий одновременно. Почему-то подумалось, что он красиво поет. — Готова?
— Да, — выдохнула Майя, глядя на протянутую руку. Непрошеное воспоминание окатило волной жара — его ладонь, скользящая по ее ноге. Руки задрожали. Она чувствовала себя маленькой девочкой, когда коснулась пальцами теплой кожи. — Идем, — сделала шаг к нему, уговаривая ноги не подвести. Вновь несказанно разнервничалась!
Вместе они пошли к машине, возле которой стоял мужчина. Молодой, лет двадцати пяти, не больше. Симпатичный товарищ но, на ее взгляд, чересчур холеный. На фоне Тейта он явно проигрывал. Хотя, может статься, что я сужу предвзято, — решила девушка. Одно точно, при взгляде на этого мужчину ее сердце не пустилось в пляс, а молчало и билось ровно.
Наблюдая за их приближением, парень широко улыбался. Поймав на себе его оценивающий взгляд, Майя смутилась еще больше. Никогда не любила таких ощупывающих осмотров. В подобных ситуациях девушке начинало казаться, что она прогуливается по улице нагишом. Тем более что к разряду красавиц, она себя не относила.
— Майя, это Стефан, мой друг, — познакомил их Тейт.
— Рада познакомиться, Стефан, — следуя правилам хорошего тона, Майя улыбнулась, посмотрев на нового знакомого, и протянула руку для рукопожатия.
— А я-то, как рад, Майя. Вы не представляете.
Избыток радости в голосе говорящего выбивал из колеи, так же, как и энергичное потрясывание ее руки. А реакция Тейта на это действо, окончательно лишила Майю самообладания. Девушка поняла, что краснеет, и ничего не может с этим поделать. Щеки пылали огнем, а она мечтала провалиться сквозь землю, лишь бы скрыть собственное смущение.
Тейт, открыв дверь машины, помог ей устроиться и, обойдя авто, уселся рядом. Стефана выселили вперед. Пока ехали, Майя молчала и смотрела в окно, сжимая сумочку так, что пальцы занемели. Диалог между разумом и сердцем, который разрывал тело на части, выводил из себя. Разум, отчего-то проснувшийся именно сейчас, а не во время сборов, твердил, что зря она это затеяла. Что каким бы хорошим Тейт не казался, он не человек, а значит, дел с ним лучше не иметь. Сердце же, наоборот, млело и таяло, то пропуская удар, то устраивая гонки, либо, вообще, трепыхалось в пятках от того, что на поворотах их толкало друг на друга. От этих касаний, плечо горело огнем, и девушке до безумия хотелось превратиться в комочек и растаять.
Где-то на периферии сознания звучал голос Стефана, о чем-то рассказывающего, но Майя не понимала ни слова. И только на ответы-вопросы Тейта реагировала, как на удар. От звука его голоса, все в ней сжималось, чтобы потом взорваться. Это какое-то наваждение, не иначе. Не может один человек, так действовать на другого, словно наркотик, лишающий воли и адекватности.
Она наркоманка?! Неутешительный вывод.
Когда машина остановилась, ее «я» пребывало на грани истерики, разрываемое на части противоположными желаниями. Уйти или остаться? Майя окончательно запуталась в самой себе.
— Прибыли!
Возглас Стефана заставил очнуться. Девушка, наконец, разжала руки, выпустив многострадальный клатч из плена. За окном сверкали огни «Хилтона», начисто лишившие ее дара речи. Они пойдут туда? В самый шикарный ресторан в городе? Подруга на счет него прожужжала Майе все уши. Марла готова душу продать или даже подарить, лишь бы переступить заветный порог и посидеть за столиком, — вспомнила девушка бурные восторги подруги.
Войдя в огромные двери, они попали в холл, где в рядок выстроились официанты, заключенные в желтые форменные костюмы. Все, как на подбор — вышколенные, с широченной улыбкой на губах.
— У вас заказано? — один подплыл к новым клиентам и замер, вытянувшись по струнке.
— Да. Тейт Джефферсон. Стол на троих, на восемь.
Майе показалось, что Тейт нервничает, его голос дрогнул. Неужели, не только она чувствует себя не в своей тарелке? Хотелось верить. Так проще.
— Следуйте за мной, — пригласил официант, сверившись с листком заказов.
Миновав вестибюль, они окунулись в царство приглушенного света, свечей и классической музыки. Скрипка проникновенно пела о любви и разлуке, заставляя то взлетать до небес, то головокружительно падать в низ. Тяжелые бархатные портьеры, длинный ворс ковра под ногами, бордовые скатерти с белоснежными пятнами салфеток — от всего этого дух захватывало. Майя, наконец, поняла стремление подруги. Продать душу за пять минут здесь — возможно невелика цена.
Их подвели к столику возле окна. Тейт выдвинул стул, предлагая девушке присесть. Майя скользнула на мягкое сиденье, от чего-то, чувствуя себя золушкой. Все вокруг кричало о том, что мечты сбываются, погружало в атмосферу романтики и сбывшихся грез.
— Прошу, — официант протянул меню, и Майя на автомате взяла. Мысли разлетались, как бабочки, испуганные чьим-то неосторожным движением. Она здесь? С ним? С Тейтом? Не верилось. Сказка.
— Предлагаю всем попробовать курицу «Маренго» с картофелем «дофине». Пища Богов. Оторваться невозможно. В последний раз я две порции проглотил, и чуть еще одну не заказал, хорошо дев… хм, подруга напомнила, что лопнувший от обжорства живот, не очень приятное зрелище.
Неисчерпаемый оптимизм — штука заразительная. Сама не заметив, девушка расплылась в улыбке. Тейт рядом с ней, пробурчал что-то невразумительное, а они со Стефаном рассмеялись. Дружно,
