гостям? Все-таки там агрольд.
– Ой, а ведь и правда! Спасибо, что подсказала! Из того тоннеля в дом быстро не попадешь, только через кабинет. Как жалко… Но ты же мне потом все расскажешь?
– Конечно! Мы ведь подруги.
– Пойдем, я отведу тебя к потайной двери.
Глава 23
ДОЛГ ПЛАТЕЖОМ КРАСЕН
После случая с тразоном, когда выскочивший из ущелья зверь едва не сбил с ног Гердилину, Терна не могла найти себе места от беспокойства: «А вдруг он лежит где-нибудь раненый и никто ему не поможет? А вдруг он умрет? А как же тогда я? Мне без него нельзя».
Как назло, остальные тоже маялись без дела, и шансов улизнуть незамеченной у боевой девицы не было.
– Что-то у меня на душе тоскливо, – пожаловалась она Гердилине. – Пойду, прогуляюсь к тому склону.
– Никто никуда в одиночку не пойдет, – отрезал избранный. – Ждем все вместе. Я за тебя перед Арлангуром несу личную ответственность.
– А мне надоело сидеть без дела! Они там, может, в беде, а мы здесь отдыхаем. Разве это хорошо?
– Плохо, – согласился верховный маг. – Но, к сожалению, не в наших силах им помочь. Можем сделать только хуже.
Терна была категорически не согласна с седым волшебником (Как, оберегая своего суженого, она могла сделать хуже?), однако ничем этого не показала.
«Не удалось, – огорчилась она. – Ладно, еще не вечер».
К исходу дня бунтовщице повезло: в расположение лагеря забрели охотники с юга Критонии. Сначала они были настроены враждебно к незваным гостям, и Югону пришлось проявить недюжинные дипломатические способности, чтобы избежать драки. Еерчоп для подстраховки стоял рядом с волшебником. Он, как и Гердилина, не знал критонского, а потому ждал окончания беседы на повышенных тонах, чтобы затем услышать разъяснения. Разговор закончился мирно: южане в знак своего расположения присели у костра и даже оставили часть добычи гостям. Вот тут-то и обнаружилась пропажа.
– Еерчоп, ты не видел Терну? – заволновался избранный.
– Только что здесь была. – Дух принялся растерянно вращать головой.
– Вот неугомонная! Наверное, к ущелью побежала, – всплеснула руками Гердилина.
Разрушитель понесся в сторону ущелья Корявых ручьев, но вернулся ни с чем.
– Она не могла далеко уйти. Однако я не слышу ее магического фона, – развел руками он.
– Вот проныра! – воскликнул Югон. – Она стащила колпак-невидимку.
Терна заранее припрятала вещицу верховных магов и теперь стала невидимой для чародеев. Сбежав от друзей, она направилась к ущелью Корявых ручьев не напрямик. Кроме магического зрения, присущего далеко не многим волшебникам, каждый человек имеет пару зорких глаз, от которых чудодейственные колпаки не спасали.
Вот, наконец, и ущелье. У девушки закружилась голова, но она не снизила скорость. «Вперед, ему гораздо тяжелее. Ему нужна моя помощь. Я обязательно дойду!» От боли красавица практически ничего не видела перед собой, но упрямо продолжала идти.
– Привет, Терна! – раздался знакомый голос. – Я, конечно, очень рад, что ты нас встречаешь, но здешние места мало подходят для прогулок.
– Где Арлангур? – тихо прошептала девушка побелевшими губами.
– Путешествует по Мертвым землям в обществе твоей подруги, – бодро ответил Ниранд. – Подержи, пожалуйста.
Лесничий передал ей зверька, а сам поднял девушку на руки.
«Ох уж эти влюбленные! Обожают создавать себе ненужные трудности. Да и другим с лихвой достается. Представляю, что сейчас творится в душе Югона». – Бывший лесничий добродушно покачал головой и двинулся в путь.
Стоило солнцу спрятаться за горизонт, как на Мертвых землях все изменилось. Люди почувствовали, что стало трудно дышать. Свинцовые тучи приблизились к поверхности земли. Если бы здесь росли деревья, то с верхушки любого можно было бы коснуться рукой мрачного покрывала.
Днем серая облачность почти не пропускала лучей солнца, зато теперь клубы то ли дыма, то ли пара сами излучали тусклый свет, позволяя видеть на приличном расстоянии.
Русло высохшей реки, начинавшееся узкой тропкой возле ущелья Корявых ручьев, дальше расширялось до двух сотен шагов. Парень с девушкой старались идти по самой середине, где последняя уходившая вода оставила неширокую промоину. Река, похоже, долго сопротивлялась засухе, постепенно превращаясь в маленький ручеек. Однако безжизненные земли не могли питать даже его грунтовыми водами, и русло реки высохло окончательно. Но почему-то казалось, что река до сих пор не закончила свою борьбу с мертвой пустыней. Песок русла продолжал оставаться желтым, в отличие от грязно-синего цвета всего окружающего пространства.
Молодые люди старались идти бесшумно, не позволяя себе бежать, хотя страх перед неведомым подгонял обоих.
– Впереди кто-то есть, – прошептал Арлангур.
– Давай их обойдем! – задрожала всем телом Линория.
– Не получится.
На светлом фоне песка отчетливо выделялись темные, явно человеческие фигуры. Они стояли цепью поперек русла, совершенно неподвижно.
– Откуда здесь люди? – Принцесса схватила спутника за руку.
– А может, это древние памятники? Смотри, они же не шевелятся. Попробуем пройти мимо.
Ночные путники замедлили ход, но когда до одного из «памятников» оставалась пара шагов, он повернулся и откинул капюшон:
– Чего так скромно крадетесь? Мы ждем именно вас.
Лысый череп с ромбической отметиной был хорошо знаком обоим путешественникам.
– Только не падай в обморок, – шепотом попросил юноша принцессу.
– Я постараюсь, – еще тише ответила она.
Даурон двинулся к парочке, остальные продолжали стоять на месте.
– Посмотрим, кто тут у нас бродит, где не следует? – Чужак приблизился к непосвященным. – Все сходится. Один мальчик, одна девочка. Вот вы-то нам и нужны.
– Не подходи, зашибу! – прорычал Арлангур, выставив шест в сторону чародея.
Сейчас никто из «памятников» не имел возможности колдовать, опасаясь нарваться на неприятности с негостеприимными местными обитателями. Слуги мрачного Дьюго знали, что нерлюди хорошо чувствуют магический диск человека. Причем не важно – активный или пассивный, но только если он целый. У дауронов с их составным диском на Мертвых землях имелось явное преимущество перед жителями Розгарии. За исключением непосвященных.
– Ой, какие мы грозные! Сейчас испугаюсь. – Даурон вытащил кинжалы и направился к белобрысому пареньку. – Без верховного мага и без духа с его силой ты никто! Одно мелкое белобрысое недоразумение, которое очень скоро будет устранено.
«Мелкое недоразумение» не было согласно с такой оценкой и ринулось в атаку.
Маргудец догадывался, что противник специально старается вывести его из себя, и сделал вид, что разозлился. Несмотря на юный возраст, за плечами у парня имелось немало поединков, в которых он использовал подобные трюки. «Пусть думает, что я попался на его уловку». На самом деле сейчас охотник действовал собранно, как никогда. Каждое движение, каждый выпад были строго продуманы. Либо это отвлекающий маневр, либо… Вскоре у вожака дауронов появился синяк, потом еще и еще, а когда чужак клюнул на очередную хитрость маргудца, то пропустил такой удар, что был вынужден резко встретиться с землей и попробовать на вкус песок. Песок ему ужасно не понравился, и лысый чародей стал выплевывать его вместе с собственными зубами.
Увидев, что у главаря возникли проблемы, к белобрысому подбежал еще один «памятник». Он решил
