слугу». – Король был искренне обеспокоен.
Тем временем дым начал потихоньку рассеиваться, и до ушей короля донесся сухой кашель. Сквозь оставшуюся легкую дымку он увидел, что на месте драганочеловека теперь стояли двое: Агид и Рон, те самые маги-телохранители, которые бесследно пропали во время набега дауронов на королевский дворец.
– Ваше Величество, – волшебники сразу заняли свое обычное место за спиной монарха, – что прикажете?
«Интересно, а назад их можно обратить? – задумался Бринст. – В качестве бережника от этих ребят пользы было больше».
– Быстро выбираемся отсюда, – приказал он.
По тому, насколько беспомощными чувствовали себя телохранители в пещере, стало понятно – свою копытную ипостась они вряд ли помнят. Правитель Далгании направился к выходу. Вот он, камень со ступенями, а вот и знак для монетки.
– Все-таки свобода и свежий воздух – замечательные вещи. Правда, по-настоящему начинаешь их ценить только после заточения в затхлом сыром подземелье! – не удержался от патетики Бринст, оказавшись на вершине холма.
В Далгании царила ночь.
– Прошу прощения, Ваше Величество, мы далеко от дворца? – робко поинтересовался Агид.
– В имении зурольда Вурзана, – пояснил монарх. – Нам нужно как можно быстрее попасть в Шроцген. Есть новые сведения о заговорщиках. Их оказалось больше, чем мы предполагали.
– Будет много работы? – спросил Рон.
– Очень много! – со значением ответил король.
Передвигаться в кромешной темноте по склону, поросшему густым лесом, было небезопасно, а магические способности телохранителей после исчезновения Дронгиада пока не восстановились. Пришлось устраиваться на ночлег. Ломать ноги никому не хотелось.
– Прэлтон, проснись! – Бледный, как облако, копьеносец растолкал друга.
– У нас проблемы? – Несмотря на усталость после долгого перехода, глава клана Быстрого огня легко вскочил и моментально оделся. Через минуту они вышли из шалаша под свет звездного неба.
– К реке нужно идти прямо сейчас. Утром будет поздно.
Старейшина даже не стал спрашивать о причинах такой спешки:
– Предлагаю провести ночной рейд. Заодно посмотрим, как наши бойцы способны действовать в темное время суток. Сколько людей ты планируешь привлечь?
– Всех! – решительно ответил командир.
– Полководцу доложился?
– Да. Он послал к руслу ночных разведчиков, но те не могут слишком далеко выходить за пределы леса.
– А птицы?
– Ночью облака над Мертвыми землями опускаются слишком низко. Для пернатых это смертельно.
– Нам предстоит вылазка в тыл врага?
– Да, но сначала нужно добраться до русла. Верина не советует людям бродить по синей глине.
С полсотни воинов оседлали оленгров, и Зарлатонг повел их за собой. Всадники скрылись в сумраке ночи. Остальным бойцам скакунов не хватило, и они во главе с Прэлтоном быстрым шагом последовали за своими товарищами.
Отец Арлангура торопился. Сегодняшнее видение оказалось удивительно ярким и реалистичным. С высоты птичьего полета он увидел лес, примыкавшую к лесу синюю пустыню, высохшее русло реки. Во сне Зарлатонга желтую полосу русла не скрывали плотные облака, и она резко выделялась на темном фоне. Птица, или другое летающее создание, чьими глазами копьеносец это видел, уносилась все дальше и дальше от зеленой кромки деревьев. Наверное, для того чтобы показать, как по песку русла бежали двое юношей: светловолосый и темненький. Это были обычные подростки, невероятным образом оказавшиеся в смертоносной пустыне.
Мертвые земли губительны для человека. Там обитают совершенно другие существа, не терпящие вмешательства людей. Вот и за этой парочкой гналась целая армия серых тварей, правда, пока на довольно приличном расстоянии. И все же нерлюди двигались быстрее, а потому шансов добраться до леса у беглецов не было.
Вот такую картину Верина показала своему избраннику нынешней ночью, не сказав при этом ни слова. Но Зарлатонгу и не нужно было ничего говорить: и так понятно, что двое путников неспроста отправились в Мертвые земли. И если за ними организована погоня, значит, дело у этих двоих очень важное.
Оленгры добрались до желтого песка перед восходом солнца. Тяжелые облака, постоянно нависающие над синей глиной, медленно поползли вверх и перестали светиться. Дышать стало легче.
«Должны успеть», – подумал командир верингцев, разворачивая отряд поперек широкого русла.
– Всем внимание! Что бы ни случилось, за пределы песка не выходить. Наша задача – совершить рейд в тыл врага, нанести удар и вернуться обратно. В серьезную драку никому не ввязываться.
Зарлатонг не стал рассказывать подчиненным о путешественниках. Сон, несмотря на всю его реалистичность, все равно оставался сном, а выглядеть в глазах собственных бойцов странным командиром он не имел права.
Оленгры ринулись на юг. Стоило им покинуть просеку, как движения животных стали более напряженными. Чувствовалось, что и для них это запретная территория. «Главное – не опоздать». – Мысль, которая терзала копьеносца во время гонки, отступила, когда вдали показались две человеческие фигурки, а за ними – серая стена преследователей.
– Буртан, возьми пару ребят. Подберете людей – и назад. Остальные – за мной! Задача остается прежней: за короткое время поразить как можно больше серых тварей. Разрешаю использовать половину боекомплекта.
В отличие от драганов, оленгры двигались почти бесшумно, особенно по песку, поэтому команду Зарлатонга расслышали все бойцы. Всадники приготовили дротики и придержали скакунов, чтобы лучше прицелиться.
Передовые ряды нерлюдей состояли из неорганизованного сброда, единственным достоинством которого являлась скорость. Эти монстры не имели ни доспехов, ни серьезного оружия. Верингцам потребовалось всего две минуты, чтобы избавиться от разрешенного командиром количества дротиков.
В стане врага возникла неразбериха. Передние остановились, не желая разделить участь растворяющихся в воздухе на их глазах соплеменников, а задние, не видя, что происходит, продолжали напирать. В результате образовалась куча-мала, в которой рогатые принялись выяснять отношения между собой. Свалка продолжалась до тех пор, пока не подоспели регулярные войска нерлюдей. Они быстро навели порядок, но к тому времени воинов Зарлатонга уже и след простыл.
– Это ты?.. – Копьеносец лишь в лесу смог рассмотреть белобрысого паренька, спасенного верингцами от неминуемой гибели.
– Здравствуй, отец!
С первыми лучами солнца Зарна спешно засобиралась во дворец.
– Ты же говорила, что король тобой недоволен, – пытался остановить ее Мурланд.
– Сейчас у меня появились такие новости, что он еще и прощения просить будет.
– Ты о смерти Дербианта?
– И об этом тоже.
– Да, такое известие доставит Бринсту редкую радость. Но кто бы мог подумать, что Хардан?..
– Тень господина зачастую бывает опаснее своего хозяина, поскольку ее никто не берет в расчет, – рассудительно заметила женщина.
– Не произноси при мне заумных фраз, – поморщился Мурланд. – Они не сочетаются с твоим прекрасным личиком.
– Хорошо, не буду, – заулыбалась красавица.
– Спасибо, Зарна, – берольд был искренне благодарен фрейлине, – если бы не вы с Крислиндой, я бы сейчас лежал рядом с Дербиантом.
