После суматошной ночи в замке и мощного магического удара по Хардану хозяйка дома уснула сном младенца. Будить супругу попрощаться с отъезжавшей гостьей берольд не стал.
– Не стоит благодарности. А ты теперь не упусти Горлинда. У меня имеются все основания полагать, что Бринст безумно обрадуется такому подарку, а тебе в нынешней ситуации благосклонность правителя не помешает.
– Мирольд надежно связан, да и бутылка, которой ты его приласкала, оказалась довольно тяжелой. Я вообще удивляюсь, как он выжил.
– Моя специальность – дарить людям любовь, а не отнимать у них жизни, – проворковала фрейлина. – Когда все утрясется, я обязательно загляну к своей лучшей подруге.
Фаворитка Бринста отправилась в Шроцген в сопровождении десятка телохранителей, любезно предоставленных хозяином замка. Это были воины из свиты агрольда, которых племянник Дербианта послал за Тенекрой со скорбным известием. Вдова должна была приехать на прощание с законным супругом. «Главное, чтобы „бедняжка“ от радости не устроила пляски на могиле дяди», – усмехнулся Мурланд, зная, какие отношения связывают супругов.
Первая остановка свиты планировалась возле дворца монарха, но уже на территории имения зурольда Вурзана дорогу всадникам перегородили двое:
– Именем короля, остановитесь!
Сопровождающие притормозили драганов и вопросительно посмотрели на временную хозяйку.
– Узнайте, что нужно этим двоим, и едем дальше! – приказала Зарна.
– Этим двоим нужно срочно доставить меня во дворец. – Услышав знакомый женский голос, на дорогу вышел Бринст.
– С освобождением вас, Ваше Величество, – всплеснула руками фрейлина. – А где же ваш самый горячий поклонник, который о четырех ногах?
Женщина помнила слова Горлинда по поводу освобождения двоих пленников.
– Раздвоился, – кивнул монарх в сторону магов.
– Как интересно! Значит, теперь никто не будет преследовать вас в каждой комнате дворца? – обрадовалась женщина.
– Зарна, ты забываешься! – осадил фрейлину монарх.
– Виновата, Ваше Величество! Это я от счастья, – не обратила внимания на его недовольство женщина.
– Веселиться будем, когда вернемся в Шроцген.
– Обещаете?
– Что? – Брови короля поползли вверх.
– Праздник по возвращении во дворец, – не задумываясь, выпалила фаворитка.
– Вот доберемся, тогда и поговорим обо всем подробно. Тебе, случайно, не по пути?
Глава 25
БИТВА НА ПРОСЕКЕ
Ветер, так удачно вмешавшийся в поединок человека и нерлюдей, все нарастал и нарастал. Когда русло реки сделало резкий поворот на север, порывы ветра усилились, подталкивая в спину необычных в этих краях путников.
– Бежать сможешь? – спросил Арлангур.
– А они не услышат? – Девушка втянула голову в плечи, вспомнив о серых тварях.
– Не бойся, сейчас шум ветра заглушает наши шаги.
– Тогда побежали. – Линория была рада убраться из этих проклятых мест как можно быстрее.
Непосвященные помчались, подгоняемые ветром.
Они не знали, что предстоит впереди, но были готовы к худшему. Однако сейчас самым страшным им казалась эта синяя глина за желтым песком и безмолвные рогатые твари, которые могли появиться в любую секунду.
Тысячи серых обитателей Мертвых земель в это время действительно шли по следу беглецов. Причиной столь многочисленной погони стал макугаб, избавивший беглецов от дауронов.
Нерлюди, по обыкновению, попытались разделаться с незваным гостем, как только тот вторгся на их территорию. До этого хозяевам синей глины еще не встречался достойный соперник. Кто ж знал, что монстр, чуть меньше тразона, окажется им не по зубам? Не останавливаясь, макугаб на ходу уничтожил несколько сотен рогатых воинов. Серых тварей, явившихся на беззвучный зов погибавших, это привело в неистовство. Вскоре на том месте, где шестилапый попрощался с Арлангуром, собралось все население Мертвых земель во главе с вожаком. Высоченный атлет с массивной нижней челюстью и крупными рогами внимательно осмотрел место, а затем молча указал булавой на север. Войско тут же устремилось сплошной серой массой вдоль русла.
Ни Арлангур, ни Линория пока не знали о преследовании, но растущее чувство тревоги и завывающий ветер подгоняли беглецов. Непосвященные обнаружили погоню только следующим утром, когда свинцовые облака начали подниматься вверх, а ветер ослабил свою силу.
– Ого! Сколько же их?! – воскликнул юноша. – Ты можешь бежать быстрее?
– Думаешь, я не стараюсь? – обиделась девушка, но когда оглянулась, ноги сами заработали с максимальной скоростью.
– Впереди на горизонте вижу зеленую полоску. Нам нужно успеть до нее добраться.
– Там не только лес. Смотри! – с трудом переводя дыхание, указала принцесса.
Навстречу непосвященным двигались то ли люди, то ли нерлюди – сразу издалека разглядеть было невозможно.
– Попались, – остановился охотник. Он заметил рога оленгров и решил, что с ними спешит расправиться новая разновидность серых тварей.
– А вот и нет! – радостно воскликнула Линория через минуту. – Гляди, это люди! Настоящие! Верхом на оленграх. Я таких на картинках видела.
В приближавшемся к нему всаднике Арлангур с удивлением узнал Буртана. Другой сверстник из деревни спешился возле принцессы и посадил девушку на своего скакуна.
– Ты жив? Хвала Сиеру! – От удивления и радости бывший соперник чуть не слетел с оленгра.
– Как вы здесь оказались? – только и успел спросить белобрысый.
– Мне хочется задать тебе тот же вопрос, но лучше поговорим потом. Видишь, у нас тут небольшая война вон с теми монстрами.
Животные понесли седоков к лесу.
Однако толком поговорить Арлангуру ни с кем так и не удалось, даже с отцом. Они успели перекинуться буквально парой слов, когда к Зарлатонгу подскочил один из деревенских:
– Командир, армия нерлюдей продолжает наступление. Они на подходе к просеке.
– Извини, сынок. Похоже, у нас снова проблемы.
– Мне тоже нельзя задерживаться.
– Значит, ты шел не к нам?
– Нет. Но дело, которое привело нас в Мертвые земли, – очень серьезное.
– Понимаю, – кивнул Зарлатонг. – Сюда по пустякам не ходят. Удачи тебе! Когда закончишь, найди меня.
– Обязательно, отец.
Они крепко обнялись, словно черпая друг в друге силы.
Непосвященные уже собирались уходить, когда с запада к защитникам леса начало прибывать подкрепление. Помимо людей, юноша с удивлением увидел мередей, беркланов, небольших летающих ящериц. Когти и зубы зверей отливали серебром.
Прэлтон, возглавлявший вновь прибывших, сразу заметил белобрысого паренька. Он отдал несколько распоряжений и направился к юноше.
– Привет, Арлангур! Рад видеть тебя живым и здоровым! Познакомь меня со своим другом.
– Это не совсем друг, – замялся юноша, точно так же, как и его отец, когда испытывал неуверенность. – Это принцесса Далгании – Линория.
– Ничего себе! – не удержался глава клана Быстрого огня. – Прошу прощения, Ваше Высочество, –
