поклонился мужчина.
Девушка засмущалась, первый раз вспомнив об утрате пышных волос (до этого ей было просто некогда), и спряталась за спину Арлангура.
Мужчина снова обратился к юноше:
– А ты не мог хотя бы ради принцессы выбрать более подходящее место для ночных прогулок?
– Нет, – тяжело вздохнул белобрысый. – Она тоже не имеет предназначения, и мы оба здесь не по своей прихоти.
– Тебя нашел избранный с седыми волосами?
– Да. Поэтому мы здесь.
– Понятно. Спешите? – видя обеспокоенность парнишки, спросил Прэлтон. – Я могу чем-нибудь помочь?
– Как сказал Югон, нам с Линорией никто не в силах помочь. Только бы успеть.
– Ладно. Хоть в этом мы можем оказать вам содействие. Девушка совсем измотана, поэтому дальше поедете верхом. Я сейчас.
Старейшина отыскал Зарлатонга и попросил его переговорить с мохнатым полководцем, который вместе со своим войском также прибыл к сухому руслу. Через пару минут он вернулся.
– Садитесь на оленгров. – Мудрейший подвел к непосвященным пару животных. – Они мигом доставят вас туда, куда вы так спешите.
– Спасибо, – поблагодарил Арлангур и ловко вскочил на спину рогатого хищника.
Прэлтон помог принцессе взобраться на ее скакуна. Поправляя капюшон девушки, он случайно обнаружил внутри серебристый порошок:
– А это у вас откуда?
Белобрысый обернулся. Увидев на ладони соплеменника блестящую пыль, ответил:
– На границах Мертвых земель бьют фонтаны серебряной пыли. Нерлюди от нее рассыпаются на глазах.
– Вот спасибо, Арлангур! Ты даже не представляешь, насколько нам помог. Удачи вам!
Непосвященные вновь отправились вдоль русла высохшей реки, которое теперь пролегало среди милых сердцу юноши деревьев.
Волшебник подозвал двоих бойцов и отправил их в лагерь за ларцом с драгоценной пылью. У главы клана Быстрого огня появился конкретный план.
Ронкул решил воспользоваться гостеприимством тюремщиков и вызвал к себе на ночь двух девиц. Одной из них, блондинке, он сразу вручил ярохтан и тихо, чтобы не слышала вторая, сказал:
– Сможешь меня отсюда вытащить – получишь десять таких.
Девица оказалась понятливой, и драгоценный камень тут же исчез в вырезе ее глубокого декольте.
– Пятнадцать, – прошептала она, глядя в глаза состоятельному пленнику.
Торговаться было не с руки, и мирольд молча кивнул.
Сопоставив почти юношеские габариты щедрого клиента и своей довольно крупной подельницы, жгучей брюнетки с длинными волосами, красавица сказала:
– Хорошо, но для этого тебе придется здорово потрудиться, чтобы моя подруга не скучала. Я не хочу, чтобы она зря пострадала, когда мы с тобой уйдем.
– Не проблема, я тоже кое-что смыслю в магии. Она будет спать как ребенок.
– Даже не вздумай здесь колдовать! И до тебя умельцы были, пытались изменить свою внешность под нас. Знаешь, чем это закончилось? Так вот, если хочешь на свободу, слушайся меня прилежнее, чем свою мамочку в детстве.
– Я вообще был послушным ребенком. Что надо сделать?
– Сначала доставь удовольствие моей подружке, – улыбнулась блондинка. – Ты, я вижу, дворянин?
– Мирольд.
– Ого! Давно здесь не было таких именитых пленников. Вот и люби ее, как королеву. И смотри, без грубостей! А то ведь я могу и передумать.
Ронкул потрудился на совесть. А под утро, когда стражники зевали во всю пасть, он в женском платье и в парике из только что срезанных со спящей «королевы» волос, покинул комнату.
– Как повеселились, девочки? Что-то вы сегодня рано освободились, – спросил один из охранников. Вопрос был задан для того, чтобы показать – он не спит на посту.
– Ваш пленник ненормальный какой-то, – обиженно ответила блондинка. – Пригласил двоих, а внимание уделял только одной. Совсем замучил бедняжку. Ей даже плохо стало.
– Проводи подругу, а потом дождись, когда мы сменимся, – вяло подключился второй. – Не пожалеешь.
– Вам только дай волю, бесстыдники. Небось всю ночь подсматривали?
– А что еще нам делать?
Наблюдение за пленниками являлось прямой обязанностью охраны, хотя в ночные часы это представляло некоторые трудности. Поэтому женщина постаралась организовать страже незабываемое зрелище на всю ночь, и под утро у бравых воинов слипались глаза. Иначе они бы наверняка заметили, что брюнетка выглядела совсем не так, как накануне вечером: сама она немного «похудела», зато походка стала более тяжелой.
Так «девочки» прошли все три полусонных поста, и на каждом светловолосая женщина нарочно обращала на себя внимание охранников. Пара благополучно вышла из здания магистрата. Хозяева фешенебельной тюрьмы излишне понадеялись на магию, упустив из виду обычную человеческую хитрость.
– Давай камешки. Ты на свободе.
Ронкул не стал жадничать. Он понимал, что если сейчас не расплатится, то блондинка поднимет шум, а другого шанса вырваться ему уже не представится. Мирольд выпотрошил тайник и отдал последние ярохтаны. Оставалось самое простое: как можно быстрее покинуть Ледранг. С рассветом его наверняка хватятся.
Серая масса рогатого воинства высыпала на просеку. По беззвучным приказам своих командиров нерлюди стали выстраивать боевые порядки вдоль кромки леса. Судя по тому, как тщательно шло построение, становилось понятно, что сражение предстоит нешуточное.
– Я отправил в деревню предупреждение, чтобы они готовились к худшему, – глядя на полчища врагов, тихо произнес Зарлатонг. – Против такой силы мы долго не продержимся.
– Нам бы удержать серых тварей часа четыре и не дать им рассредоточиться по лесу. – Глава клана Быстрого огня посмотрел сначала на друга, потом на звериного военачальника, давая понять, что его слова нужно передать мохнатому полководцу.
Троица, руководившая обороной леса, стояла на небольшом пригорке. В десяти шагах от командиров расположилась группа магической поддержки, которую Прэлтон постоянно держал при себе.
– А что нового может произойти через четыре часа? Нерлюди объявят перерыв на обед?
– Нет, из лагеря принесут чудодейственный ларец, который нам поможет.
– Парочка чудес нам бы действительно не помешала, – заметил Зарлатонг, но особой уверенности в его голосе не чувствовалось.
Он хотел расспросить друга про ларец, но тут мередь оскалил зубы и громко зарычал: в расположение своих войск прибыл вожак нерлюдей. Тому сразу соорудили холмик из подчиненных в два человеческих роста, и он взобрался на вершину. Оглядевшись по сторонам, рогатый исполин указующим жестом направил булаву в сторону леса. Это явилось сигналом для начала битвы. Три отряда закованной в сталь пехоты уверенно направились на север, шагая строго по руслу высохшей реки.
Наученный горьким опытом, враг решил использовать новую тактику: в авангарде и на флангах он поставил бронированных воинов с копьями наперевес. В центре, под их прикрытием, располагалось сбродное войско – дикие нерлюди без доспехов, основным оружием которых являлись камни, дубины, да собственные зубы.
– А он не спешит бросать в бой сразу все силы, – отметил Прэлтон.
К лесу двигалось не больше трети вражеского войска, остальные стояли в резерве.
