– Полезное занятие. До чего додумалась?
– Ты больше подходишь Михаилу. Ты хотя бы попыталась выбраться из плена, а я… Только сидела и ждала, когда за мной придут и освободят. И не задумывалась – какой ценой? А ведь седой и нас не отпустит, и Мишку со света сживет. Вон он какой сильный, даже ножик его не взял.
– Не смей!
– Чего? – опешила Лаврова.
– Не смей думать о моем воине, будто он слабее этого злодея. Михаил обязательно сюда придет и разберется хоть с сотней таких гадов.
– Откуда в тебе столько веры, Марита? Мы же своими глазами видели…
– А я тебе говорю: он лучший воин – и точка!
– Как же…
– Возражения не принимаются, – снова перебила собеседницу брюнетка.
Москвичка не раз слышала это выражение от Сомова, а потому замолчала. Пауза затянулась на четверть часа. Наконец Маринка не выдержала:
– Что будем делать дальше?
– Хороший вопрос. По-моему, теперь остается только стоять и ждать, когда нас освободят. Или есть другие варианты?
Саргонт знал, что заклинание сытости вскоре закончится, а потом лошадь нужно будет срочно накормить и напоить, иначе животное умрет. Поэтому он гнал скакуна с максимальной скоростью. Давно остался позади зеленый валун, где должен был остановиться Михаил со товарищи, но одинокий всадник все торопил и торопил лошадь, будто за ним гнались. Целью чародея был небольшой пруд, возле которого за рощей из раскидистых ив начиналась заветная тропинка.
Фактически там же заканчивался каньон Хохочущих драконов. Отвесные стены переходили в пологие склоны, едва достигавшие десяти метров в высоту, появлялись густая трава и могучие деревья. Они, словно воины почетного караула, выстроились по обе стороны от широкой дороги, которая упиралась в огромную арку серого цвета – Врата Мрачности.
Учитель Пуарта добрался до пруда сразу после полудня. Лошадь уже едва держалась на ногах. Увидев целое озеро вожделенной воды, животное буквально остолбенело и не сразу выбрало, чего ему больше хочется – есть или пить, но в итоге направилось к водоему. Всадник же, спешившись, побежал в рощу.
«Я почти у цели. И ни одной неприятности за сегодня. Видимо, все они достанутся Михаилу. Вот пусть он с ними и разбирается». Чародей вытащил путеводитель. Артефакт помогал отыскать нужную тропинку среди зарослей. Маг сделал несколько шагов влево, затем вправо, а когда стрелка завертелась, как юла, он топнул ногой. Искомая тропинка обозначилась на поверхности пожелтевшей травой. Лицо волшебника расплылось в улыбке.
«Эй, Зомб, Страж, где вы там?»
«Я здесь, хозяин», – откликнулся специалист по кроликам.
«Явился – не запылился. Скажи спасибо, что у меня сейчас настроение хорошее, а то задал бы я тебе трепку. Где второй?»
«Дрыхнет, никак разбудить не могу».
«Ладно, пока и тебя достаточно! Глянь, что там впереди. Не хочу неприятных сюрпризов!»
«Не-а, не буду, – лениво прореагировал Страж. – Что-то мне нездоровится сегодня».
«Ты что, сдурел?! Это приказ!»
«Да шел бы ты вместе со своими приказами… прямо по этой желтой тропинке. Говорю же, нездоровится мне!»
«Сейчас тебе действительно так не поздоровится, что волком взвоешь!» – пригрозил разгневанный хозяин.
«Попробуй… Только учти: если не получится, сильно не расстраивайся. Нервы беречь надо».
Чародей едва не поперхнулся воздухом от такой наглости призрака. Саргонт торопливо попытался захватить специальным заклинанием невидимую цепочку своего слуги, чтобы затянуть ее на призраке. Привязи не оказалось. Маг обнаружил только один поводок, который принадлежал Зомбу, и тот был порван. «Вот и удачный день!»
«Ну как, хозяин, удалось? Это тебе не с беззащитными девчушками воевать».
«Что ты сделал с Зомбом?!» – Волшебник установил вокруг себя охранное заклинание.
«Ничего страшного, я просто его освободил».
«Подлец!»
«Подлец тот, кто убивает своих учениц!»
«Да как ты смеешь!»
Саргонт еле сдерживался, чтобы не нанести удар по бывшему слуге. Однако причинить вред бестелесному свободному духу весьма сложно. Только это и остановило мага.
Призрак тоже знал возможности своего бывшего господина. После схватки с анакондой и бешеной погони Страж не имел достаточно сил, чтобы совладать с убийцей магов. Поэтому он решил немного понаблюдать. Но так, чтобы Саргонт не подозревал об этом.
«Видел бы ты сейчас свою рожу! Прямо дитя малое, у которого любимую игрушку отобрали. Даже жалко смотреть становится».
«Себя лучше пожалей, неблагодарный».
«Наверное, я так и сделаю. Чего попусту пялиться на неудачника? Удовольствие ниже среднего. Опять же, Зомб просил рассказать ему, где тебя искать, если я вдруг увижу его бывшего господина. Знаешь, она почему-то сильно на тебя обижена».
«Кто – она?»
«Как – кто? Гаруна. Представляешь, девушка вспомнила, что ты с ней сделал, когда создавал Зомба. Так что жди гостей. Мы скоро вместе нагрянем. А сейчас извини, мне некогда».
«Страж, погоди! Давай поговорим», – Саргонт испугался. Вдвоем призраки легко сумеют его одолеть. Ответа не последовало, хотя Страж отлетел совсем недалеко. Ему было интересно узнать, куда так спешит чародей.
После столь неприятного разговора учитель Пуарта еще прибавил ходу. Тащившийся за ним шлейф защитного заклинания был хорошо заметен магическому охраннику.
«Значит, я его здорово напугал».
Тропинка вывела волшебника из леса, заставила преодолеть болотистый участок, подняться и спуститься со скалы, опять войти в лес… Там Саргонту пришлось долго протискиваться сквозь тесную нору под землей, и только через час кувырканий под землей путешественник оказался на ровной, как стол, площадке. Ее со всех сторон сплошной стеной окружала непролазная растительность. Деревья и кустарники настолько плотно переплелись меж собой, что не давали шанса проникнуть внутрь никому, крупнее мыши.
«Как сюда могла попасть статуя оленя? – удивился Саргонт. – Неужели по воздуху?»
Добравшись до заветной цели, он выглядел не лучше оборванца, но был весьма доволен собой.
«Подумаешь, оказывается, не так уж и трудно было найти тебя, Аграм». Чародей быстро забыл о неприятностях последних дней. Он все-таки достиг желаемого. Пусть не в полной мере, но ведь это только начало.
– Что ж, приступим? – вслух произнес волшебник, приближаясь к малахитовому постаменту.
В древнем пергаменте говорилось, что снять черный шар с рогов оленя можно лишь после заклинания отторжения. Маг выполнил условие, дождался, когда прогремел гром среди ясного неба, и дрожащими руками схватил черный шар.
«Наконец он мой!»
Шарик был завернут в клочок бумаги, который чародей поначалу просто выбросил. Он уже собирался нырнуть обратно в нору, но бумажка показалась знакомой.
«Точно! – припомнил учитель Пуарта. – Это же недостающая часть того самого древнего пергамента. Ого, куда его занесло!»
Саргонт развернул скомканный клочок. На старом магическом наречии там была всего одна фраза:
«И тот, кто коснется Аграма, станет его постаментом, как только прочитает сию запись». Волшебник
