отправился с этой же новостью к Гаруне, появился посредник. Мишка уже практически выходил из перехода.
– Привет, – удивился он. – Ты чего? Я вроде не вызывал.
– Письмо тебе принес.
– От кого?
– Почитай, узнаешь. Только быстрей. Мне на всю работу дали пять минут. Да еще просили ответ принести. – Посредник вместе с бумагой передал сразу и перо. – Видать, кто-то нашему боссу большие деньги отвалил, если он меня из законного выходного вытащил и пообещал пять червонцев за оперативность.
Мишка подошел к самому краю тоннеля и ознакомился с посланием. Ответ написал еще быстрее: «У нас все в порядке, письмо получили. Пуарта с огарцами пока не встречали. Спасибо».
– Держи ответ…
В общем, все получилось, как в той поговорке: кто предупрежден – тот вооружен. Потому-то он сейчас и не спешил утолять жажду, предоставляя это сделать ученику Саргонта.
Взглянув на Михаила, Пуарт с ужасом понял, что чужаку все известно. И в данной ситуации изворачиваться и врать – все равно что самому рыть себе могилу.
– Маргуза испепелили драконы. Огарский посол отправил меня к твоим попутчикам, чтобы я их убил, а тебя угостил страшным коктейлем.
– Ах ты, гад! – возмутился Гога. Порываясь повторить недавний «радушный» прием, он даже плюнул на собственный кулак, но Мишка остановил друга. С досады плюнув еще раз, «гном» поучительно заметил Марицкому: – Вот видишь, Каланча, а ты спрашивал – зачем я его приласкал? В этой жизни ничего так просто не делается.
– И где сейчас черный колдун? – Сомов продолжал «сверлить» волшебника пристальным взглядом.
– Скрывался вон за тем камнем, – указал Пуарт.
Архаза они не нашли. Однако кусок обгоревшего балахона, валявшийся за огромным валуном, из-за которого, по словам Марицкого, вылетел человек, развеял их сомнения – огарский посол там действительно был.
– Вот, значит, на кого охотились драконы, – добавил Гога. – А я и думаю – чего это они огнем землю поливали?
– И что нам теперь с тобой делать? – обратился Михаил к волшебнику, когда они собрались в дорогу.
– Вам я не желал ничего плохого. Я просто хотел отомстить учителю. – Пуарт опустил голову.
– За Гаруну?
– А вы откуда знаете? – удивился парень.
– Так получилось, – не стал объяснять Сомов. – Только вот отомстить тебе уже не удастся.
– Почему? – мрачно спросил молодой маг, посчитав, что его сейчас убьют.
– Саргонт из-за своего стремления к могуществу, похоже, напоролся на какой-то магический сюрприз и превратился в малахитовую статую. Максимум, что ты можешь сделать, – это расколоть ее на части. Но сам он вряд ли что-то почувствует.
– Это точно?
– Да.
– А где Гаруна?
– Ты имеешь в виду ее дух?
– Да, – тяжело вздохнул ученик Саргонта.
– Она свободна. Но где находится, я не знаю.
– Спасибо, Михаил. Это все, что мне хотелось узнать. Теперь можете меня убить.
– А то у нас других дел нет…
Менее чем через четверть часа всадники ускакали, оставив растерянного парня у зеленого валуна.
После небольшой остановки возле пруда путешественники направились вдоль широкой просеки. Теперь у них имелся четкий ориентир – огромная серая арка, видневшаяся на горизонте.
– В каньоне веселей было, тебе не кажется? – обратился к Сомову «гном». – А тут вроде и трава растет, и деревья листьями шуршат, а на душе кошки скребут.
– Зато тут нет драконов, – возразил Малицкий.
– Погоди, мы только въехали на просеку. Может, здесь что-то пострашнее водится. – Скальнов решил подшутить над студентом.
– Всадники! – закричал Эдуард, вскинув руку.
Три неизвестно откуда появившиеся фигуры быстрой рысью мчались навстречу.
– Будем надеяться, нам выслали делегацию встречающих, – без особой надежды в голосе высказал предположение Михаил.
– А почему они несутся, как ошалелые? Да и кони у них…
«Гном» оборвал речь на полуслове, поскольку лишь сейчас разглядел необычных скакунов. Лошадиными у них были только ноги, а остальное… Удлиненное туловище, на котором свободно размещались два седока, низкая шея с бычьей головой, украшенной длинными рогами, неестественно вытянутая приоткрытая пасть, демонстрировавшая острые клыки…
Сидевший впереди всадник в закрытом рогатом шлеме одной рукой держал поводья, а в другой сжимал массивный топор. Задний пассажир двухместной «лошадки» был вооружен копьем. Грозный вид скакунов и наездников не предвещал ничего хорошего, а потому Мишка сразу приготовился использовать невидимую силу, чтобы в случае необходимости притормозить ретивых встречающих.
К счастью, те остановились сами.
– Ты погляди, один из них с клеймом! – с сожалением пробасил всадник с топором.
Он спешился и подбежал к лошади Марицкого.
– Ничего, за двоих тоже можно выручить неплохие деньги. А скакунов пустим на мясо, – утешил его другой.
– Чего делим? Шкуру неубитого медведя? – спросил Сомов.
– Ты можешь ехать куда угодно. Мы чужую собственность не трогаем. Но эти двое – наша добыча.
– Они со мной.
– Были с тобой, теперь поедут с нами, – то ли закашлялся, то ли засмеялся один из наездников.
– Я бы вам не советовал с нами сориться.
– С кем? С тобой, что ли?
– Со мной в особенности. – Мишка направил коня прямо на спешившегося воина.
От такой наглости тот выпустил поводья чужого скакуна.
– Я ведь могу и не посмотреть, что ты с клеймом.
– Ты можешь смотреть куда угодно, – в тон захватчику ответил Сомов. – Желаешь со мной сразиться?
Ответом ему послужил громогласный хохот шести глоток.
– Ну рассмешил. Да таких, как ты, мне с десяток нужно. Чтобы я не сильно зевал во время разминки.
– Гога, подержи мою лошадь. – Сомов спешился и передал поводья Скальнову. – Даже интересно узнать, как тут местные аборигены храпят во время боя.
Он вышел вперед, обнажил меч и демонстративно зевнул, слегка прикрыв рот ладонью:
– Мне еще долго ждать?
– Ща, потерпи малость. – Противник добежал до края просеки, углубился в лес и через минуту оказался возле Михаила с дубинкой в руках. Топор был пристегнут к ремню. – Специально принес прутик, что б не сильно испортить чужую собственность. Заодно и узнаю, какие у тебя шансы выжить в Темьграде.
«Так, значит, это темьградцы», – решил парень.
Сомову хотелось в деле проверить новый меч, поэтому он не последовал примеру темьградца и не пошел в лес, чтобы уравнять шансы. Противник сам выбрал оружие – это его право.
– Начнем, что ли? – спросил чемпион кантилимских игр.
Ему ответили кивком рогатого шлема.
