Сволочь!»
– Как тебе наш подарок, красавица? – раздался противный голос курмистра.
– Отвратителен, как и ты, – не задумываясь ответила пленница.
Она мельком взглянула на малорослика, который стоял перед зеркалом, поправляя одежду. По- видимому, собирался на очередное заседание. Нарл вырядился в разноцветный костюм и напоминал самовлюбленного фазана.
– Неужели не понравился? Между прочим, твои новые украшения выполнены из чистого золота и обошлись нам недешево. Видишь, как мы тебя ценим!
– Что???
Только теперь синеглазка обнаружила, что именно причиняло ей беспокойство: ее горло плотно охватывал дополнительный обруч. Цепи и остальные «браслеты» сияли желтым блеском. Естественно, они стали гораздо тяжелее. Вероника потянула за поводок. Новый пояс не имел шипов! Пленница даже губу с досады прикусила, ведь ее план побега строился именно на них.
– После того как Зузлоз наградил нас проклятием, мы решили не выпускать тебя больше из клетки без особой надобности. А чтобы никто не смог украсть у нашей зверушки ее любимые украшения, велели сделать всего один ключик. – Нарл вытащил крохотную отмычку, украшенную сверкающим зеленым камушком, и показал ее пленнице. – И он всегда при нас. Кстати, мастер, изготовивший ожерелье, утверждает, что сама открыть замок ты ни за что не сможешь. Попробуешь?
Курмистр положил ключ рядом с клеткой, чтобы девушка могла до него дотянуться.
– Мне твои подачки не нужны.
– Как хочешь, красавица. Мы не настаиваем.
Нарл развернулся и направился к двери. На пороге малорослик театрально обернулся.
– Если тебе интересно, замочек находится на ошейнике сзади. Откроешь «ожерелье» – остальные украшения сами спадут. Успехов.
Пленница долго смотрела на оставленный ключ, ожидая, когда курмистр вернется, чтобы полюбоваться на ее попытки. Таркова понимала: даже освободившись от драгоценных пут, из клетки ей не уйти. Но как же хотелось сбросить эти унизительные оковы! Девушка попробовала нащупать замочную скважину и потянулась к шее.
«Вот сволочь! – едва не закричала синеглазка. Цепи, соединявшие наручники с поясом и ошейником, не позволяли дотянуться до цели. – Я просто обязана убить это животное!»
Вероника не ошибалась – курмистр действительно пошел на заседание. Год назад он издал указ, в котором обязал чиновников присутствовать на заседаниях в костюмах, соответствующих занимаемому ими положению. Сам тоже старался не нарушать заведенный порядок и каждый раз, направляясь в тронный зал, облачался в разноцветные шмотки.
Сегодня приглашенных было немного. Начальник карангов, казначей, командир разгидов, глава магов серой радуги и четыре чиновника ближнего круга. Нарл взошел по ступенькам на пьедестал и уселся в кресло.
– Приветствуем вас, наимудрейшие. Кто сегодня желает порадовать нас своим докладом?
Вперед вышел бородатый малорослик, наряд которого составляли белые брюки, синяя рубаха и серая куртка. Он прижал ладонь к груди и поклонился.
– Разрешите мне, повелитель?
– Конечно, Мродг, мы тебя внимательно слушаем.
– Согласно вашему приказу, мы вернули силы старику Разругу. До сражения с кудыр-магом он будет беспрекословно выполнять ваши приказы. Потом получит полную свободу.
– Если победит, – внес уточнение курмистр.
– Да, мой господин. Связывающее заклинание настроено именно так. К сожалению, обмануть столь опытного волшебника, как Разруг, нам не под силу. Стоит ему одержать верх над Тичем – и сдерживающие чары развеются сами собой.
– Что ж, пожелаем успехов мудрому старцу, нам нужна его победа. – Нарл одарил присутствующих улыбкой. – У нас к тебе еще один вопрос, Мродг. Что ты знаешь о посмертных проклятиях тварей из мрака, которым самим не посчастливилось и они отдали концы в нашем мире?
Глава магов серой радуги не ожидал такого поворота. Он задумался на несколько секунд.
– Многое зависит от самой твари. Например, с какого уровня она…
– С третьего.
– Крамген?! – ужаснулся колдун.
– Да, нас интересуют посмертные заклятия именно этих созданий.
– Я слышал, они почти всегда сбываются.
– Почти? Наимудрейший, такой ответ нас не устраивает. Неужели не существует способа предотвратить проклятие?
На лбу чародея выступил пот. Недовольство курмистра могло означать большие неприятности.
– Есть один способ, повелитель, но…
– И в чем он заключается?
– Я слышал, что дух крамгена, поклявшийся отомстить, еще неделю остается возле места своей гибели.
– И что? Давай без вступлений, а то мы подумаем, что некоторые подданные не способны сразу уловить суть вопроса.
– Любая тварь из мрака боится солнечного света, – затараторил чародей. – Если удастся вынести ее труп под лучи полуденного солнца…
– Допустим, трупа нет. Крамген оставил после себя лишь пепел.
– Можно и пепел: дух крамгена привязан к своим останкам. Нужно собрать все, что от твари осталось (чем больше – тем лучше), и выставить в полдень на свет. А затем произнести заклинание призыва мертвых. Дух станет призраком. – От спешки волшебник закашлялся.
– Мы слушаем. И что дальше?
– Находиться под солнцем для призрака – страшная мука. Ради избавления от страданий он наверняка откажется от любого проклятия.
– Занятно. Ты дал хороший совет, Мродг.
Курмистр жестом дал понять, что их разговор окончен. Время близилось к ужину, и до следующего полудня было еще далеко. Нарл нашел взглядом казначея.
– Надеюсь, Пролз, ты сумел осознать совершенные ошибки? Каждый, кто вхож в этот зал, в ответе за своих приближенных. Твой помощник оказался предателем. Ты его не распознал, в результате сорвалось важное государственное дело. Скажи спасибо нашему брату, что он быстро разобрался в деле, иначе бы тебя постигла суровая кара.
Казначея лишь два дня назад выпустили из заточения. Можно сказать, он отделался легким испугом, потому что ничего особенного там не происходило: выскочке просто предоставили время для размышлений. Наказание подействовало. Сегодня представитель касты благорадов вел себя гораздо сдержаннее. После понижения он вынужден был прийти на собрание в трехцветной одежде, как и предыдущий докладчик. Казначей дождался, когда курмистр закончит речь, почтительно выдержал небольшую паузу и только потом открыл рот:
– Я благодарен вам, повелитель, за милость, проявленную в отношении меня. Вина кэпдиза Рангза, несомненно, бросает тень на мою безупречную репутацию, но я постараюсь положить все свои силы на служение вам и уничтожение ваших заклятых врагов – этих недостойных жизни представителей рода человеческого.
В свое время как раз борьба с бывшими соплеменниками Нарла позволила Пролзу занять столь высокое положение. И, конечно, его богатства. Благорады всегда были состоятельнее членов других каст Кургстага. В борьбе за центральную власть они постоянно пытались стравливать между собой островерхов и дальнеходов, а сами, за редким исключением, оставались в стороне.
– Кстати, о железнорожниках, – ухватился за мысль курмистр. – Мы считаем, что в течение ближайших двух-трех недель нужно нанести удар по Зорским болотам, не дожидаясь нашей полной победы в Жарзании. Ты бы не хотел организовать этот поход?
