– Я постою.
– Как угодно. Для начала назови свое имя.
– Вирлен.
– Замечательно. Скажи, Вирлен, как к тебе в руки попал медальон?
– Этот, что ли? – Андрей дотронулся до цепочки.
– Есть еще и другой?
– В разное время у меня их было много, просто я не люблю украшений. Хотя почти каждый встречный норовит подарить что-нибудь на память. Сегодня, к примеру, встретил выжившего из ума мужика в рогатом шлеме. Хингом зовут. Вот он и наградил меня медалькой.
– А сам?
– Что сам?
– Куда подевался?
– Не знаю. Скрылся куда-то. Странный он какой-то.
– Хочешь сказать, будто тебе неизвестно, что это за штуковина?! – с вызовом в голосе спросил малорослик.
– Вопрос к делу не относится, Нарл. Если тебе нужен медальон, могу обменять на девушку. – Парень сообразил, что немного переиграл, и резко сменил тон.
– Менять я ничего не собираюсь. Как насчет… подарить?
– Ты хочешь подарить мне свою пленницу?
– Если ты взамен подаришь амулет.
– Заманчивое предложение. Только меня мучает один вопрос: сколько мы с ней проживем после того, как ты станешь неуязвимым?
– Ты меня еще не убедил в том, что это действительно амулет Хинга.
– Понятно. Значит, подарков не будет? – Фетров крепче сжал плеть.
– Надо подумать.
В этот момент в дверях появились сразу два воина.
– Пошли вон! – приказал курмистр. – Пока не позову, никого сюда не впускать.
– Думай быстрее. Мне очень не нравится, когда мою девушку, как зверя, держат в клетке.
– Сначала мы хотим рассмотреть амулет.
– Пожалуйста, только он будет на мне. – Фетров направился к курмистру.
– Нет, стой там, не подходи! – вскрикнул тот.
– В чем дело? – Фокусник остановился посреди комнаты.
И тут из-под его ног резко пропал пол. Парень рухнул вниз солдатиком. Как он приземлился, не наткнувшись ни на один из торчавших вверх кольев, Андрей понять не мог. Да он и не ставил себе подобной задачи, поскольку пребывал в шоке, оказавшись в подвале, где кишмя кишели сотни змей. Похоже, пресмыкающиеся не поняли, что к ним пожаловал сам змеиный король, и накинулись на неожиданного посетителя, как на обычного оборванца, потревожившего их драгоценный покой. Правда, ни одной из хвостатых почему-то не удалось прокусить кожу человека, хотя боль он все же почувствовал.
«Хинг был прав, подлости Нарла нет границ. Как лихо он меня подловил! Сначала пригласил присесть, чтобы я вместе со стулом провалился на колышки. А что с моими руками?» – Зугу-воин только сейчас обратил внимание на цвет кожи.
Он поднес ладони к лицу. И в этот момент вокруг полыхнуло. Руки инстинктивно прижались к глазам, закрывая их от обжигающего пламени. Буйство огня наполнило яму до краев и выше.
Когда Вероника увидела огненный столб, она кинулась вперед, позабыв про клетку, и больно ударилась о прутья.
– Гад! Я убью тебя! Что ты наделал?
– Успокойся, красавица. Если амулет настоящий, ничего с нашим гостем не станется. А задумал нас обмануть, что ж… – Курмистр театрально развел руками.
Он подошел к стене и повернул один из элементов лепнины. Раздался скрип плохо смазанного механизма.
– Я же говорил, ничего с ним не случится.
Сначала показалась черная голова, затем плечи. Вскоре дно смертельной ловушки сравнялось с полом. Андрей убрал ладони от лица и сошел с подъемника.
Желание прибить курмистра переполняло душу зугу-воина, но теперь, когда все так удачно завершилось, нельзя было упускать шанс. Нарл больше не сомневался в подлинности амулета, значит, надо действовать. И первым делом вытащить девушку из клетки.
– Убедился? – мрачно спросил фокусник.
– Да. Хинг, похоже, пережил свой разум, если подарил тебе артефакт.
– Открывай клетку.
– Сначала медальон.
– Амулет ты получишь, когда девушка будет рядом со мной. И без оков.
– Неравноценная сделка, – начал торговаться курмистр, которому очень хотелось заполучить обрамленный девятилучевыми звездочками диск. – Давай сделаем так. Я открываю клетку, девушка выходит из нее и направляется к перегородке, за которой находится выход в подземелье. Ты в это время бросаешь амулет в дальний угол комнаты. Если не бросишь, девушка получит стрелу в спину.
– А если брошу, то эту стрелу получу я?
– Неверное предположение. – От волнения курмистр даже не заметил, как начал говорить о себе в единственном числе. – Пока не скажешь, что это подарок, я не смогу им воспользоваться, но амулет уже будет ближе ко мне, чем к тебе, а ты со своей дамочкой – рядом со спасительным выходом.
– Ну да, только с ее украшениями нам далеко не убежать.
– И это легко решается. Как только окажетесь рядом, произносишь дарственную речь и получаешь вот этот ключик. Что им надо открыть, твоя дама знает.
– Андрей, не слушай его, все равно обманет.
– Пусть только попробует.
У фокусника возникла мысль применить против курмистра силу гипнотического воздействия. Но долго в сознании она не задержалась, слишком велик был риск. Один раз парень уже прокололся во время поединка с Дренгом, но тогда на чаше весов находилась лишь его жизнь.
– Красавица, какой обман? Я отдаю ему человека с зеркальным взглядом, то есть тебя, и мои чары становятся бесполезными. А как воин Вирлен показал себя с наилучшей стороны. Да и зачем вы оба будете мне нужны, если я получу неуязвимость?
Фетров не знал, сколько времени сам будет обладать этим свойством. И самое главное – циркач многое не мог себе объяснить. Что за черная пыль обволокла его с ног до головы? Почему он так удачно приземлился между кольев? Почему змеи не смогли прокусить кожу? И откуда взялась его огнестойкость? Одежда и та не пострадала. Неужели подделка оказалось настолько хорошей, что переняла силы оригинала?
– Хорошо, – кивнул Андрей. – Условия принимаются. Открывай клетку.
Фокусник понадеялся, что если Нарл и вздумает обмануть, то просто оставит Веронику пленницей, при этом ее жизни опасность не угрожает. А сам он уж как-нибудь справится с каверзами курмистра. Перегородка толстая, за ней в трех шагах выход в подземелье, откуда добраться до пещеры с плитами – минутное дело. Магией их действительно не достать…
– Я дарю тебе медальон неуязвимости, Нарл, – произнес фокусник.
Если бы малорослик в ту же секунду не бросил ключ, парень с помощью самоудлиняющейся плети мог забрать амулет обратно, но отмычка послушно устремилась в руки фокусника.
– Замок на ошейнике, сзади, – подсказала Таркова.
– Сейчас откроем.
Курмистр не спеша направился в угол комнаты, всем своим видом показывая, что честно выполняет условия сделки. Раздался щелчок замка.
– А! – вскрикнула пленница.
Браслеты и цепь со звоном упали на пол, Вероника судорожно схватилась за горло.
