жарким пламенем.
– Вы что себе позволяете?! – взорвалась Мадлена.
– Я спасаю Жарзанию от монстров, а вы все мне мешаете!
Следующее заклинание мощной волной отбросило телохранителей Злавадской, но ни она, ни ее лошадь не пострадали от удара волшебника, что еще сильнее разозлило гранмага. Журналистка лишь почувствовала холод, идущий от кольца.
Если бы не вспышка ярости, чародей наверняка сделал бы правильные выводы из случившегося. Но сейчас на него навалилось все разом: бессонная ночь, мальчишка, который встал на пути, неизвестно откуда появившаяся любовница Зулга… Глава магкона сорвался. Он уже переступил черту, которая отделяет человека от зверя, и теперь был готов использовать любые средства для достижения цели. Для себя Холг решил, что все сегодняшние убийства спишет на кудыр-мага, главное – не оставить свидетелей. Эта мысль затмила остальные, и неожиданная устойчивость Мадлены к магии была воспринята как досадное недоразумение, которое немедленно следовало устранить.
В новое заклятие Холг вложил еще больше энергии и задействовал сразу два могучих артефакта из тех, в которых так нуждался Зулг, готовясь к обороне Девятиграда. Гранмаг злорадно усмехнулся, увидев, что побледневшая жертва судорожно вытаскивает лук и накладывает стрелу на тетиву.
«Я считал тебя умнее, чужачка… А ты оказалась обыкновенной наивной дурочкой. Убить МЕНЯ стрелой?!»
Журналистка и сама удивилась тому, что вспомнила об оружии. Ею овладел панический ужас, когда пламя вспыхнуло там, откуда доносился голос Артуна. Страху добавили наполненный ненавистью взгляд колдуна, его перекошенное лицо, покрывшееся от напряжения красными пятнами, и злобная ухмылка… Захотелось убежать, провалиться сквозь землю, спрятаться, но рука машинально потянулась к налучью. А что еще она могла противопоставить чародею-убийце?
И женщина, и конь оказались отгорожены от колдуна полупрозрачной сферой, не пропускавшей убийственную магию. Только мощные порывы ветра терзали каштановую гриву лошади и черные волосы наездницы. О необычном наконечнике Злавадская вспомнила, когда лук малоросликов удобно расположился в ее ладони.
«Только бы не промахнуться!» – почти молилась она.
Стрела вылетела за пределы защитного барьера и почти сразу замедлила свой ход. Усиленная самыми мощными амулетами Жарзании магия Холга вставала непреодолимой преградой на пути любого предмета. Древко стрелы быстро осыпалось прахом, но наконечник в одиночку продолжал движение к цели. Металл, напитанный магией сильнейшего шамана Кургстага, не собирался отступать. Волшебник едва ощутил укол где-то в районе живота и даже не обратил на него внимания, пытаясь пробить непонятную защиту Мадлены. Но боль начала разрастаться. Чародей опустил взгляд и… То, что он увидел, сразу заставило забыть и о женщине, и о ее устойчивости к заклятиям. В теле гранмага появилась сквозная дыра, разраставшаяся прямо на глазах. Это было настолько невероятно и абсурдно с его точки зрения, что мужчина развел руки и начал озираться по сторонам. Он хотел спросить кого-то из своих, действительно ли это не иллюзия? Испуганные взгляды помощников подтвердили самые худшие догадки главы магкона. Через секунду, переломившись пополам, он рухнул на дорогу.
– Как ты посмела! – Яролг выхватил меч из ножен.
– Отставить! – последовала команда третьего помощника Холга. – Гранмага поразила неведомая болезнь, и он не знал что творил. Если бы не эта женщина, мы все могли погибнуть. Какие будут распоряжения, мадам?
Зорлом умел убеждать не только словами. Его магия раскалила меч разъяренного коллеги, и зять гранмага спрятал оружие в ножны. Карм и вовсе не отреагировал на произошедшее: толстяк после неожиданного удара в лесу так и остался сидеть на дороге.
– Найдите Артуна, – подавляя внутреннюю дрожь, приказала Злавадская.
Волшебники принялись тушить лес, а журналистка, машинально спрятав лук в кожух, бросилась к телохранителям. Удар Холга оказался настолько сильным, что никто из них не уцелел. Женщина с тоской смотрела на своих юных защитников, ощущая себя виновницей их гибели.
«Они ведь были молодые, сильные и владели магией. Ведь так? Почему я… – Журналистка взглянула на подарок Зулга. Палец с перстнем даже посинел от холода. – Неужели такое маленькое колечко сумело победить?..»
– Госпожа, мы нашли мальчика. Он жив, но сильно обгорел и без сознания, – доложил Зорлом.
– Где тут поблизости найти лекаря?
Через пару минут телега в окружении трех всадников двинулась на восток. Еще трое находились в повозке. В городке, через который Злавадская проехала полчаса назад, им могли оказать первую помощь.
Гордьеры встретили путников мрачной тишиной. Горы, словно гигантские ступени возвышались над людьми массивными порогами. Куда ни брось взгляд – вокруг одни серые громадные монолиты, которые отличались друг от друга только формой и количеством трещин, черными нитевидными вкраплениями раскрасивших скалистые стены.
Андрей пытался найти хотя бы один остроконечный пик, но тщетно. Казалось, создатель, обустраивая Гордьеры, решил особо не мудрствовать и ограничился вертикальными и горизонтальными поверхностями.
– Я здесь родился, – сказал Гзур, глядя вверх.
Дух колючего тумана белым облаком плыл впереди отряда. Когда люди приблизились к первому порогу, он остановился.
– Шаман, а как вы туда забирались? Утес ведь без единого выступа! – Фетров внимательно изучал поверхность стены.
– Может, они летать умеют? – улыбнулась Вероника.
– Нет, уважаемая, все гораздо проще. Дорога наверх проходит через пещеры. Только надо очень хорошо знать, через какие именно. Мы для своих делали специальные пометки.
Облако выбрало самый простой путь и попросту взмыло вверх. Таркова проследила за ним взглядом.
– И я бы так хотела. Раз – и ты наверху.
– У меня тоже ползать по расщелинам нет особого желания, – согласился с ней фокусник. – Но придется.
– Вну… Прошу прощения, вождь, дальше тебе вести людей, – обратился к внуку шаман. – Мы, считай, на родину возвращаемся.
Юноша еще не привык к новой роли, но быстро сообразил, что нужно делать. Он отошел на несколько шагов и осмотрел трещины в граните.
– Нам сюда, – сказал лидер и уверенно направился к пещере.
Там он создал светлячка и пошел по каким-то видимым лишь железнорожникам знакам. Теперь у парня было новое второе имя – Решимый. И внук шамана ему вполне соответствовал.
Вероника, Фетров и Остроокий замыкали процессию. Шаман освещал путь с помощью магии, шагая позади Андрея.
– Гзур, а что это было за дерево, в которое превратился твой посох? И почему духи колючего тумана так его боготворят?
– У духов свои ритуалы, и это дерево для них вроде алтаря. Причем вырасти такое деревце может лишь в нашем мире и только могучему шаману под силу его найти. Странху повезло: он обнаружил растение и сделал из него посох.
– Но оно ведь было как живое!
– Конечно живое. Странх в свое время усыпил диковинное растение, а я сегодня спел песню пробуждения. Без нее ни один дух не догадался бы, что за палка у меня в руках.
– Она придавала тебе силы?
– Да, посох значительно расширял мои возможности.
– И не жалко было с ним расставаться?
– Я знал, на что шел. К тому же дерево, вновь обретя свободу, подарило в благодарность свой росток.
