– Раскудырная сила! Насколько я понял, под угрозой не только Жарзания. Или ты принимаешь мои условия, или я отказываюсь принимать твои слова на веру.
– Ладно. Говори: чего ты хочешь? – сдался крамген.
– Сурич и Артун должны выздороветь, и как можно скорее.
Теперь задумался обитатель мрака.
– Сам я их вылечить не смогу, но обязательно найду в Жарзании могучего целителя и доставлю к больным. Клянусь мраком!
Если бы собеседник согласился сразу, Тич ему не поверил бы. Кудыр-маг очень внимательно наблюдал за пришельцем и понял, что тот сдержит клятву.
– Договорились. А теперь объясни, что я должен пожелать?
Через несколько мгновений кудыр-маг оказался возле просторной расщелины. Он осмотрелся вокруг. Рядом потрескивал костер, вокруг которого сидели малорослики и…
– Вероника!?
– Тич?! А ты как здесь оказался?!
Проход словно издевался над Андреем, постоянно сужаясь по мере продвижения. Вскоре Фетров был вынужден встать на четвереньки. Указывавшее путь облако давало немного света, и его хватало, чтобы видеть в трех шагах перед собой.
«Елки-метелки! Туда ли вообще мы идем? Этот тоннель когда-нибудь начнет расширяться или мы с духом дойдем до точки? Я ведь до сих пор так и не научился сквозь камень проходить».
Коридор сузился настолько, что человеку пришлось ползти. Он взял в руки ключ и топор, чтобы не потерять, и двинулся дальше. Вскоре от бесчисленных мелких камней и острых выступов заныли локти и колени.
«Одежде точно конец, а вот кожу с мясом хотелось бы сохранить. – Фокусник заметил, что сужение прекратилось. – И долго мне ползти по этой трубе?»
Зря он упомянул трубу, пусть и мысленно. Сразу накинулись воспоминания из далекого детства, заставив парня замереть. Тогда его очень долго вытаскивали из ржавого патрубка, а потом около часа приводили в чувство. Холодный пот смочил растерзанную одежду и саднящие раны.
– Да сколько же можно жить старыми страхами! А ну брысь! Не до вас сейчас. Не видите, я делом занят. Очень важным, – заговорил вслух Андрей.
То ли от его крика, то ли по другой причине, тоннель вздрогнул. Страшный скрежет резанул по ушам, а в следующее мгновение Фетров ощутил, что не может вздохнуть полной грудью.
– Что за… – Он не сразу осознал, что попал в каменные тиски, но, когда почувствовал, что свободными остались лишь руки и частично ноги, началась паника. – Эй, там, вытащите меня отсюда! Почему тоннель…
Минут пять парень кричал, почти не осознавая себя. Ужас, который словно беспощадный хищник мертвой хваткой вцепился в душу, старался скорее покончить с дергавшейся в разные стороны добычей. Страху Фетрову добавляло и то, что он начал задыхаться, но не от недостатка воздуха, а от неимоверной взвинченности. Андрей хватал воздух, как выброшенная на берег рыба: ему казалось, что скала сжимается, все туже и туже охватывая тело. В какой-то момент в самом дальнем уголке сознания возникла затуманенная мыслишка, что ему нужно успокоиться, покончить с паникерством, но ее сразу вытеснили другие. Наступление животного страха на психику продолжалось. И все же каким-то невероятным образом взбудораженный мозг сумел вычленить путь к спасению и даже отыскать способ реализации. Фокусник что было сил дернулся вперед…
Он не знал, сколько времени пролежал без чувств. Затылок обжигала боль, каменные объятия ничуть не ослабли, но желание орать и трепыхаться, как идиот, пропало. Фетров снова мог размышлять.
«Проводник не поможет. Он только и способен что указывать дорогу». Взгляд упал на ключ.
– Руузу, слышишь меня?
– Да. – Дымка отделилась от ключа.
– Сможешь освободить?
– Нет. Здесь от меня проку мало.
– Тогда лети к Гзуру и расскажи, что я застрял. Заодно спроси, вдруг он что присоветует. – Фокусник старался не нервничать: новый приступ паники реально мог его прикончить.
Дух просочился над Андреем сквозь щели между камнями и двинулся к выходу.
– Мне хорошо, – принялся тихо уговаривать сам себя Фетров. – Нахожусь в ситуации, когда собственными силами ничего сделать не могу. Следовательно, должен расслабиться и получить максимум удовольствия. Ведь все могло сложиться куда хуже. Вместо объятий – молот и наковальня, вместо неподвижности – мокрое место… Да, здорово я утешаю, ничего не скажешь. Интересно, шаман сможет отыскать меня в этом подземном лабиринте? Без проводника – вряд ли. Опять же, Гзур говорил, что дальше мне следует идти одному. Наверняка другим путь сюда заказан. Да и мне, по-видимому, тоже. А если выдохнуть весь воздух из легких?
Он попробовал. Попытался сдвинуться с места – безрезультатно. Постучал топором по каменной поверхности – не помогло. Даже песню на всякий случай запел, благо никто не слышит.
– Будь я на месте этой скалы – или убил бы, или прогнал бы такого певца. Мой голос всегда приводил слушателей в трепет, поэтому больше одной строчки петь никогда не позволяли. А тут – почти рай. Целый куплет – и тебе слова дурного никто не сказал. Спою-ка я любимую песню своего деда, когда еще случай представится?
начал выводить фокусник, стараясь подражать голосу Робертино Лоретти.
На этот раз пещера не выдержала издевательств. Где-то вдали раздался страшный грохот, и он неумолимо приближался к горе-исполнителю. Андрей решил не обращать на помехи внимания и лишь усиливал громкость. В финальной строчке куплета каменные тиски неожиданно разошлись в стороны.
Ух ты! Вот что значит – сила искусства! А я не верил.
Он быстро пополз вперед. Вдруг нора изменит свое решение и снова станет сужаться? К счастью, проход начал увеличиваться в диаметре, позволив встать на четвереньки. Вождь сделал короткую остановку. Немного осмотревшись, он заметил трещину в десять сантиметров, пролегавшую сверху и снизу узкого тоннеля – это она разомкнула жесткие объятия бездушного камня.
Рядом с человеком объявился Руузу.
– Шаман нашел способ меня освободить?
– Нет, там другой волшебник, Тич, – сообщил дух.
– Тич?! Он-то как сюда попал?
– Не знаю. Гзур обещал, что возле пелены мутного страха ты меня отпустишь.
– Конечно отпущу!
– Мы пришли.
Фетров неожиданно вывалился из узкой норы и оказался в небольшом прямоугольном помещении, четвертой стеной которого являлась цель его тяжелого путешествия.
– Ты свободен. Только напоследок выполни еще одну небольшую просьбу. Сообщи нашим, что я добрался.
– Будет исполнено.
Глава 23
Да поможет мне Нгунст
Все ужасы, коими вязкий туман пытался извести вызволенного из каменного плена человека, казались Фетрову почти смешными. Получив свободу движения, он пребывал в состоянии эйфории, и никакой самый кровавый кошмар был просто не в состоянии ухудшить настроение Андрея. С помощью топора, который обрел способность указывать направление, словно магнитная стрелка компаса, фокусник добрался до двери. В мутной серой мгле место перехода в неведомое сияло ярким желтым светом. В шаге от двери вибрацией напомнил о себе ключ. И только оказавшись внутри помещения, землянин перестал испытывать воздействие коварной дымки.
– Елки-метелки! – воскликнул человек. – Что это такое?!
