взгляд на своих подчиненных. – Эй, ты, седой! Не устал еще?
Зерг продолжал схватку против трех разбойников.
– Есть альтернатива?
– Лучше сдавайся, иначе я сам тобой займусь. А поскольку твой друг меня разозлил, пощады не жди. – Вожак громко свистнул.
На другом конце поля появилось еще человек двадцать.
– Неужели тебе требуется подмога? – съязвил мраг.
– Нет, я вызвал носильщиков. Кстати, ты пока еще можешь выбирать: идти своими ногами или тебя поволокут.
Глава 16
ОПАСНЫЕ СВИДЕТЕЛИ
– Ох, грехи мои тяжкие! Кто использовал мою голову вместо барабана, пока я был в отключке? – Мишка с трудом принял положение сидя и обхватил череп двумя руками. – Сколько я отдыхал?
– Ночь, – ответил Станс.
– Одну? – решил уточнить отмеченный тенью.
– Да.
Сомов медленно, не поворачивая головы, обвел взглядом окружающее пространство. Они вдвоем с кучером находились в крохотной клетке.
– А где наши?
– Да кто ж признается? Я не видел. Наверное, тоже в какой-нибудь клетке. Глядите, сколько их тут.
Мишке все-таки пришлось оглянуться. Незатейливых сооружений из стен и крыши в клеточку здесь оказалось не меньше десятка. Половина из них пустовала, другие были заселены женщинами.
– Похоже, нас определили на дамскую половину. В клетках кроме нас ни одного мужика.
– Да какая разница? – обреченно вздохнул Станс. – Эх, жил я себе худо-бедно последние десять лет и уже не надеялся, что получу свободу. И вдруг – такая удача! А теперь спрашивается – зачем? Неужели только для того, чтобы в очередной раз сузить зону моих жизненных интересов?
Кучер Вуриза люто ненавидел лесных огарцев, из-за которых он и попал в рабство. Десять лет назад в Кантилиме Станс занялся торговлей. Он решил выбрать самый быстрый и самый рискованный путь к обогащению: снарядил обоз в Огар. Заключив пару выгодных сделок, довольный купец возвращался домой, когда на его пути возникли лесные бродяги. Перебив половину людей, оказавших сопротивление, остальных огарцы отвезли на невольничий рынок.
– Да брось раскисать! Лучше расскажи об этих вольных чародеях. Кто они?
Теперь и у Мишки появилась причина ненавидеть разбойников – из-за них он потерял целую ночь. Однако что толку сидеть и жалеть себя? Надо скорее узнать побольше о противнике, чтобы найти способ с ним справиться.
– Те же огарцы, но обозленные на своих соплеменников, аки тигры лютые. Одни, потому что их обделили наследством, другие – из-за неудач в карьере, третьи… да кто их знает? В общем, недовольные, непризнанные, непонятые и так далее. Они собираются в лесах под лозунгом братства и свободы от ненавистных устоев. Мой хозяин пытался наладить с ними контакт, думал, что за тем высоким забором большое поселение вольных чародеев. Хотел поговорить.
– Что же он приехал почти один? Смерти, что ли, искал?
– Эти вольные чародеи или лесные бродяги, как их еще называют, люто ненавидят своих более удачливых собратьев. Могут устроить кучу пакостей: выкрасть и перепродать рабов, угнать скотину. Максимум – постараются отыграться на иностранных купцах. Но никогда не пойдут на убийство черных колдунов. Это вне зоны их жизненных интересов.
Сомов невольно вспомнил цыган своего мира.
– А колдовать они умеют?
– Естественно. Вы ж понимаете, это у всех огарцев в крови.
– Так почему с нами они дрались на кулаках?
– Да кто ж признается, наверное, не хотят походить на остальных соотечественников, которые привыкли решать все вопросы при помощи магии. Использовать чары, когда можно обойтись без них, у лесных бродяг считается признаком слабости. Вуриз как-то говорил, что разбойники даже поединки проводят на кулаках или дубинках. А магию в качестве оружия выбирают лишь самые немощные.
– Балахоны они не носят по той же причине? Чтобы отличаться?
– Конечно.
Выглянувшее из-за горизонта солнце осветило лагерь разбойников. До заключенных начали доноситься звуки просыпающегося селения: скрип дверей, стук топоров, треск разгоравшихся костров. Через полчаса к клетке пленников подошли четверо.
– Ты, с кольцом на шее, – огарец указал на Михаила. – Идешь с нами.
Разбойники открыли три замка и сдвинули в сторону одну из стенок клетки.
У Сомова промелькнула мысль о немедленном побеге, но парень понимал ее неосуществимость. Во- первых, нужно было вытащить друзей из беды, а во-вторых, он даже не знал, где они находятся.
Избушка, куда его привели, казалась изящным, но довольно хлипким сооружением. Помост, установленный на полуметровой высоте, удерживали деревянные столбики, врытые в землю. Стены состояли из плотно подогнанных друг к другу стволов похожего на бамбук растения. Крышу покрывали вытянутые плоские листья, уложенные на манер плохо подогнанной черепицы.
«Да тут один раз чихнешь от души – и все развалится», – подумал чемпион кантилимских игр, оценивая прочность сооружения.
В комнате вальяжно восседал вожак. Синяк под глазом и приличная ссадина на щеке подтвердили Сомову, что его вчерашние усилия не пропали даром.
– Как самочувствие? – поинтересовался огарец с ехидной улыбкой на лице, не оставлявшей сомнения, что здоровье собеседника его волнует в последнюю очередь.
«Ну если хозяин такой заботливый…»
Второго стула в комнате не оказалось, и Мишка улегся прямо на пол. Подперев голову рукой, он лениво ответил:
– Могло быть и лучше.
Охранники, доставившие узника на допрос, подались вперед, чтобы проучить наглеца, но главарь жестом приказал им покинуть помещение.
– Радуйся, что сегодня оно у тебя есть, – тоном, не предвещающим ничего хорошего, произнес огарец и выразительно добавил: – Пока.
– Да я вообще-то и не жалуюсь. Но и для особых восторгов повода не вижу.
– Знаешь, обычно таких шустрых малых я приказываю зарывать в землю живьем. Ты всегда не в меру наглый или вчера сильно головой ударился?
– Ни в коем случае. – У Михаила действительно жутко раскалывалась голова, но парень держался и даже пытался шутить. – Обычно в гостях я веду себя тихо, как мышка.
– Это ты-то гость? Не помню, чтобы я тебя приглашал.
– А что же тогда было вчера? Я так классно размял кости, а башка вообще гудит, словно после шикарной пьянки. – Сомов принял положение сидя. – Может, повторим?
Вожак невольно усмехнулся. Вчерашний бой ему действительно понравился, поскольку он давно не встречал хоть сколько-нибудь достойного противника.
– Ладно, хорош попусту базарить. У меня к тебе два вопроса. Первый, – огарец достал цепочку с ядром на конце, – у тебя и у твоих людей было при себе оружие. Почему вы его не применили?
– Я у твоих парней тоже видел кинжалы в ножнах, но они поленились оголить клинки. Чем мы хуже? Драться, так на равных.
– Моих парней было больше, – напомнил вожак.
– Подумаешь! Ненамного. – Сомов махнул рукой.
– Хорошо, второй вопрос. Зачем вы так понадобились черным колдунам юго-восточного округа?
Накануне в лес вернулся один из его разведчиков, отправленный выяснить, почем нынче на рынках живой товар. Он доложил, что в городе интересуются тремя чужестранцами, один из которых носит кольцо
