– Теперь надо выбрать того, кто возьмется отыскать Мезрага и доставить ему послание, – услышал Кройц голос распорядителя. Бородачи только что закончили с текстом. – Желающие есть?
– Я возьмусь, – не раздумывая поднялся Мишкин посредник. Задание совпадало с его личными планами. Не отправляться же на поиски отмеченного тенью огня за собственный счет. – По каким расценкам работа?
Других охотников выполнить грязную по меркам посредников работу не нашлось.
– Двадцать монет получишь после возвращения.
– И двадцать сейчас, – безапелляционно заявил доброволец. Он знал, что ему не откажут, но для убедительности добавил: – На дорожные расходы. Может, мне полстраны обшарить придется, а время не терпит.
– Хорошо, – согласился Грайт, отсчитывая монеты. Среди специалистов по срочной доставке считалось признаком дурного тона работать бесплатно.
После успешного побега из загона для рабов Тируанд не стал уходить далеко от бывшей конюшни. Полуразрушенное здание, ожидавшее сноса, идеально подходило для временного убежища. И располагалось оно всего в сотне шагов.
– Никто не догадается нас тут искать, – объяснил он Чероузу. – Освободившийся узник всегда стремится как можно быстрее уйти от места заключения. По такому принципу их обычно и отлавливают.
– По-твоему, выходит, что нам вообще не надо было покидать конюшню?
– Конечно, но оттуда не всегда можно беспрепятственно выйти. А поднимать шум каждый раз, когда собираешься отлучиться, не в наших интересах.
Там они и заночевали. Утром Тируанд провел очередной целебный сеанс, получил названия и пропорции оставшихся компонентов рецепта и отправился на разведку. Вернулся он к обеду с продуктами. Даже вино принес. Очень подозрительного золотистого цвета.
– Я смотрю, ты уже успел приготовить снадобье. Никак собрался провести испытание?
– Угадал. Хочешь узнать на ком?
– Нет, это твое дело, меня в него не вмешивай. Я другое узнать хочу… – Чероуз сразу сообразил, кому отведена роль подопытного кролика, и сейчас старался всеми способами оттянуть неизбежное. Его самого снадобье обратить в животное не могло. Противоядие, принятое всего один раз, обеспечивало постоянную защиту. Магу надо было придумать, как заставить блондина провести еще один, завершающий целебный сеанс от проклятого заклинания. – Как ты меня тогда нашел в Орцаге?
Как и ожидалось, Тируанд не стал скрывать от обреченного колдуна свои секреты, что окончательно подтвердило самые пессимистические догадки. «Похоже, ты уже кого-то угостил напитком, бутылка-то не полная». Чародей из предгорий Апанча не ошибся, молодой волшебник действительно провел испытание снадобья, и результаты его полностью удовлетворили.
– У меня есть поисковый браслет, а на твоей одежде совершенно случайно оказалась бусинка от него. – Блондин подошел к Чероузу и вытащил неприметный шарик из ворота его рубахи. – Вот она.
Слегка подышав на шарик, Тируанд потер его о рукав и аккуратно установил на браслет.
– У Архаза тоже «совершенно случайно» приклеилась такая же? – спросил специалист по превращению людей в животных.
– Естественно. – Тируанд достал из кармана чашку и налил в нее золотистую жидкость.
– Значит, мы его найдем?
– Можешь не сомневаться – я найду, – притворная вкрадчивость исчезла из голоса молодого человека. – Пей.
– А ты уверен, что это необходимо?
– Есть два варианта. Либо ты пьешь этот напиток и превращаешься в живого зверя, либо я превращаю тебя в мертвого человека. В своем нынешнем виде ты мне больше не нужен.
– Ошибаешься, мальчик. Еще как нужен.
Что-то в голосе обреченного мага заставило Тируанда насторожиться, проглотив «мальчика».
– Можешь доказать?
– Без особого труда. Глянь на свои руки. Ничего не замечаешь?
Блондин внимательно посмотрел на ладони, потом на пальцы.
– И что?
– Дело в том, что к моему снадобью прилагаются еще два очень полезных рецепта. Напиток, приготовленный по первому из них, существенно замедляет процесс превращения – от одного часа до двух суток, в зависимости от концентрации. А второй полностью нейтрализует действие оборотного зелья. – Чероуз взял стакан и решительно выпил содержимое.
Тируанд внимательно наблюдал за собеседником, не проронив ни слова. Минута прошла в полной тишине. Не дождавшись никаких изменений в облике Чероуза, блондин спросил:
– Хочешь предложить мне рецепт противоядия? В обмен на исцеляющий сеанс? Допустим. Но при чем здесь мои руки?
– Ты плохо слушаешь, Тируанд. Вначале я говорил о замедлителе.
– По-моему, абсолютно бесполезная вещь.
– Не скажи. Если бы вчера я тебе дал снадобье без замедлителя, сейчас ты бы уже был псом. И какой мне от этого прок?
– Так ты!!! – Блондин с неприятным холодком в желудке вспомнил, как перед побегом попросил принести воды.
– Да, да… Поэтому и волос у тебя на руках стало больше, и ногти чуть острее.
– Убью! – не сдержался молодой волшебник.
– Как хочешь. Только потом не обессудь. Мой труп для тебя станет совершенно бесполезен.
Чероуз впервые видел своего попутчика в бешенстве. Злобный тип с горящими от ненависти глазами полностью растерял все очарование молодости. Сейчас он выглядел страшнее Гронуда, когда тот превращался в чудовище.
– Ты пожалеешь о том, что сделал!
– Зачем так бурно реагировать? Я ведь не со зла. Просто, следуя твоему же примеру, ответил любезностью на любезность.
Чероуз играл ва-банк. Он не имел при себе ни готового снадобья, ни замедлителя, ни противоядия. Но на кону стояла его жизнь, и эту партию маг должен был выиграть. Стоит блондину усомниться – и все рухнет. Естественно, блеф о руках не имел никаких оснований, но вряд ли Тируанд постоянно любовался формой своих ногтей или пересчитывал количество волосков на пальцах. Волшебник из предгорий Апанча нутром чуял, что в эту секунду решается все. Дальше либо пан, либо пропал.
– Сколько действует твой замедлитель? – Тируанд с трудом взял себя в руки.
– До завтрашнего вечера можешь не волноваться. Тем более что сразу после исцеляющего сеанса ты получишь противоядие. – Специалист по превращению людей в животных мысленно перевел дух. Сомнений не было – ему поверили.
– Где гарантия, что ты не обманешь?
– После всего случившегося ты считаешь себя вправе требовать от меня гарантий?
– Учти: я могу убить тебя прямо сейчас и спокойно забрать противоядие.
– Можешь. Если найдешь, – спокойно продолжил Чероуз. – А если нет?
– Хорошо, остальное обсудим завтра. – Блондин посмотрел на браслет. – А сейчас нам пора. Похоже, Архаз выбрался из городской тюрьмы.
В южном округе Огара больших городов было немного, особенно в той части, где пролегал путь отмеченного тенью огня и его приятелей. Карета с гербом королевской фамилии беспрепятственно двигалась мимо многочисленных деревень. Редкие пешеходы и всадники спешили освободить дорогу знатному вельможе. За весь вчерашний день на пути встретился лишь один разъезд черных колдунов, но никто из всадников не рискнул проявить интерес к пассажирам экипажа.
Сомов решил, что про них временно забыли. Проснувшись на рассвете под монотонный скрип колес, он вытащил свои «богатства». От камня, переданного рундайским волшебником, веяло подвальным холодом.
«Интересно, что же придумали черные колдуны? Неужели этот маленький булыжник способен сбросить с
