— После того, как отслужишь у меня! — твердо заявил Хамфри.
— Но как я могу тебе служить, когда ты здесь спишь? — растерянно спросил Грей.
— Отправляйся в замок, там разберешься, — буркнул Хамфри, опустил веки, и черты его несколько разгладились.
Он уснул окончательно Совершенно расстроенный Грей опустил крышку. Теперь представлялось несомненным, что в принципе его проблема имела решение, однако если Добрый Волшебник не вернется домой до исхода недели (что весьма маловероятно), то ему, Грею, придется отправиться в Обыкновению, так и не узнав, в чем это решение состоит. А поскольку Хамфри недвусмысленно дал понять, что никаких перерывов в служении не потерпит, Грей утратит право на Ответ задолго до истечения годичного срока.
— Вообще-то, у Хамфри всегда так, — сказала Айви, пытаясь утешить суженого. — Взять хоть Горгону, она пришла к нему с простым вопросом — возьмет ли он ее в жены.
Он и взял, но прежде чем ответить, заставил ее год проработать в замке служанкой.
— Ну, это уж верх наглости! — возмутился Грей.
— Только па первый взгляд. А на самом деле, за год она присмотрелась к нему, узнала его получше, и когда несмотря на это, не передумала, он на ней женился. К тому времени она уже вникла во все тонкости жизни замка и действительно стала ему превосходной женой. Способ оказался что надо, будь все такими же умниками, как Хамфри, он распространился бы повсеместно.
— Но я-то не такой умник. До меня, хоть убей, не доходит, каким таким образом то, что мне придется уносить ноги из Ксанфа почти за год до возможного получения Ответа, может принести нам хоть какую-то пользу.
— До меня тоже, призналась Айви. — Но тем не менее…
Они не стали развивать эту тему, поскольку спорить друг с другом не имели ни малейшего желания. Однако настроение Грея испортилось вконец. Каково это — знать, что способ обрести счастье реально существует, но при этом так же недоступен, как если бы его не было!
Они не могли вернуться в замок Ругна пешком, поскольку о том, в какой части Ксанфа находилась пустыня с гробами, не имели ни малейшего представления. Поэтому Грею пришлось ослабить свое сомнение до появления хижины и вернуться в аэропорт. Там он усомнился на всю катушку, и сон прервался.
— Прервите связь, — сказал Грей, отворачиваясь от тыквы. Заботливые руки тут же отодвинули от глазков головы Айви и Дольфа. На сей раз все проснулись по-настоящему.
На них, естественно, насели с расспросами, но словоохотливость проявил один лишь Дольф:
— Вы б только посмотрели, как в этом У колье сажают на колья… — вовсю разливался он.
***
На следующий день Дольф, обернувшись в очередной раз птицей Рок, отнес Грея и Айви в замок Доброго Волшебника. Предполагалось, что до истечения срока, назначенного Конпутером, он должен будет вернуться, чтобы забрать их и доставить к границе Ксанфа, но мальчишка договорился, что будет наведываться ежедневно: вдруг что понадобится, то да се… Все лучше, чем сидеть безвылазно в замке Руша.
Юношу и девушку сопровождали Косто и Скелли. Считалось, что ходячие скелеты отправились прибраться в давно заброшенном замке, по в действительности им было поручено присматривать за молодой парочкой. Вопрос о женитьбе оставался нерешенным, и родители Айви не считали возможным оставлять дочь без пригляда. Грей относился к этому с пониманием.
Сколь бы тягостен ни был для него разрыв помолвки (или обручения, это слово нравилось ему как-то больше), Грей склонялся к тому, что такой выход предпочтительнее.
Айви, плоть от плоти Ксанфа, вдали от него будет чувствовать себя как отлученная от воды русалка. Конечно, ей трудно будет расстаться с ним, но наверняка должны существовать магические способы, позволяющие забыть возлюбленного. Она еще может быть счастлива, и у него нет никакого права обрекать ее на прозябание в Обыкновении.
О том, каково придется там ему самому (одному, не только без невесты, но и без родителей), — не хотелось даже гадать. Но лучше погибнуть, чем загубить жизнь Айви. Или погубить Ксанф.
Необитаемый замок выглядел мрачно и голо. Скелетов, с их столь же голыми костями, это ни чуточки не смущало, но они с ходу взялись за тряпки и метлы, чтобы приготовить две комнаты для живых людей. Вскоре на кроватях появились мягкие перины и постельное белье, хотя скелеты решительно не понимали, чем плохо лежать на прохладном и гладком каменном полу. Заодно (зная, что у этих живых есть странный пунктик насчет так называемого «питания») они привели в порядок и кухню.
— Ну, приберемся мы, вычистим тут все, а дальше-то что? — спросил Грей, когда они с Айви расставляли по полкам какие-то склянки и пузырьки. — И вообще — какой смысл наводить в замке порядок, если ясно, что хозяин тут еще долго не объявится? И неизвестно, объявится ли в принципе?..
Айви молча покачала головой. Она понимала не больше Грея и радовалась лишь тому, что они, пусть ненадолго, но пока вместе.
Когда юноша и девушка принялись стряхивать пыль с корешков старых книг, снаружи раздался шум и в комнату, гремя костями, вбежал Косто. Грей и Айви вскинули глаза, зная, что ни с того, ни с сего уважающий себя скелет костями греметь не станет.
— На замок надвигается огнедышащий слизень! — сообщил Косто.
Они вышли на стену и увидели перебиравшееся через ров чудовище. Вода кипела от его жара. Поскольку слизняки не очень-то прытки, двигалось страшилище медленно.
— Надо бежать! — воскликнула Айви. — Разве такого остановишь!
— Насколько я понимаю, — возразил Грей, — в мои служебные обязанности входит и охрана замка. И пусть моя служба продлится всего несколько дней, эти несколько дней я намерен служить как следует.
— Но ты не можешь приблизиться к этой тварюге и не обжечься, — заметила Айви.
— А вот Косто может, — сказал Грей. — Может быть, слизень просто заблудился? Косто, будь добр, спроси, что ему нужно. Ты сможешь его попять?
— Только если он из тыквы, — ответил скелет.
— Эх, Гранди бы сюда, — вздохнула Айви. — Ему па любом языке объясниться ничего не стоит, а вот нам… Погоди, может, и получится!
— Что получится? — не понял Грей.
— Объясниться, вот что. Помнишь обыкновенский язык жестов?
Полученную от беспутницы книгу Айви захватила с собой в замок: в Обыкновении она могла очень даже пригодиться. Девушка серьезно обдумывала возможность переселиться туда, тем более что Грей никак не решался сказать ей о намерении оставить ее в Ксанфе.
Слизень уже выбрался из рва и подползал к стене. Для улитки он продвигался совсем неплохо.
— Эй, слизь! — крикнула Айви, свешиваясь вниз, и изобразила жест, означавший: «Привет» (нечто вроде воздушного поцелуя, посылаемого обеими руками).
Слизень остановился и посмотрел вверх. Во всяком случае, так это выглядело со стороны. Грей вообще не был уверен, может ли это существо видеть, глаз-то у него нет. Разве что антеннами?
Антенны пришли в движение: одна вытянулась, другая втянулась. Потом было проделано то же самое, только наоборот.
— Он отвечает! — вскричала Айви. — Он знает язык жестов!
— Спроси, чего ему надо, — Грей заметно приободрился.
Айви провела указательным пальцем правой руки по раскрытой левой ладони, а потом приблизила к себе обе руки, как будто что-то сжимая. Жест означал: «Что нужно?».
Две антенны выпрямились и синхронно продвинулись вперед.
— Ответ, — без труда перевела Айви. Отметив легкость, с какой ей это удалось, Грей подумал, что она, наверное, усилила свою способность к обучению. За пределами Обыкновении ей не приходилось практиковаться в языке жестов, а наловчилась здорово! Надо будет у нее спросить.
Но тут до Айви дошло, что она сказала, и глаза девушки расширились:
— Ему нужен Ответ, но я не понимаю…
— Все понятно, — махнул рукой Грей. — Он думает, будто в замок вернулся Добрый Волшебник.
