Ров Айви перешла вброд. Против кромешного света она использовала черный фонарь. Потом на нее напал козодой, но она так усилила его сущность, что тот немедленно прекратил атаки и улетел в ближайшую деревню, где принялся всех выспрашивать, не нужно ли кому подоить козу. Словом, изо всех испытаний она вышла победительницей, в чем я был заранее уверен. Я бы мог пропустить ее просто так, но это было бы нарушением Тайн Детской Жизни, которые мне еще полагалось соблюдать.
– Ладно, ладно, в чем твой Вопрос? – спросил я.
– Мне нужно чем-нибудь почистить Гобелен, а то призрак Джордан вспомнить не может.
Другой бы ее просто не понял, но я-то был Волшебник Информации. Я знал, что она имеет в виду одного из призраков Замка Ругна, умершего в 677 году и бывшего мертвым 397 лет. Когда с Айви приключался очередной Бух, призрак, чтобы утешить девочку, принимался рассказывать ей истории из своей жизни. Желая не только слышать, но и видеть, а также для того, чтобы освежить память призрака, Айви часто обращалась к Гобелену. Однако Гобелен, показывая все, что случилось после 838 года, постоянно становился каким-то грязноватым и явно требовал чистки. Подумав, я вручил Айви средство для чистки враковин. Гобелен немедленно прояснился, и призрак Джордан наконец-то получил возможность врать сколько влезет. В его историях были Мечи и Колдовство, Добро и Зло, не говоря уже о Сокровищах. И Айви, конечно, все это безумно нравилось. В конце концов она ухитрилась вернуть Джордана к жизни, а затем и его подружку-полудемона Треноди. И все были счастливы, кроме, пожалуй, Паровичка Стенли, ручного Провального Дракончика, отправленного неизвестно куда неправильно примененным заклинанием.
Естественно, что это привело к еще большим проказам. Айви собиралась послать вдогонку за драконом своего маленького братца Дольфа. Но Дольфу было всего три года, и Гранди-Голем вызвался добровольцем. И, разумеется, первым делом пришел ко мне за Ответом.
Я посоветовал ему оседлать Подкроватное Чудище и отправиться к Башне из Слоновой Кости. Это сооружение я уже однажды исследовал. Гранди, понятно, не знал, что в башне содержится хорошая знакомая Айви Рапунцель, отдаленный потомок Джордана (впоследствии призрака) и эльфессы Колокольчик. Рапунцель умела увеличиваться до человеческих размеров и уменьшаться до эльфианских. Но магия ее заключалась в удивительно длинных волосах. Гранди суждено было полюбить ее навек, о чем я ему, конечно, не сказал, поскольку он об этом не спрашивал. Добавлю, что Паровичка Стенли он в итоге спас и вернул его Айви.
Совершенно случайно, Гранди обронил фразу, которая вновь сильно изменила всю мою жизнь. Он предположил, что сочетая эликсир молодости с кусочком дерева из моей коллекции, превращающим любую магию в собственную противоположность, я могу достичь любого желаемого возраста. Как я сам об этом не подумал! В результате я быстро снова достиг столетнего возраста. Или чуть меньшего. Но Горгона все равно была очень рада. Мы зажили счастливо – целых три гола.
Затем наступил 1080 год и действие летейского эликсира забвения, принятого мною в 1000 году, кончилось. И я сразу вспомнил о Розе Ругна. Естественно, я пустился в путь немедленно. Жена и сын пожелали меня сопровождать, и замок был покинут.
Однако эта глава касается лишь Айви и ее влияния на мою жизнь, так что лучше сначала покончить с этой темой, а потом уже перейти к моим частным делам.
Моего правнука Эскила Людоеда угораздило повстречаться с самой несносной из демонесс – с демонессой Метрией. Возможно, она искала покоя и отдохновения от звоночков, заполонивших внезапно ее родные места, и ради этого она решилась нарушить уединение Эска. Скорее всего, она чувствовала некое родство с ним, ибо была когда-то второй матерью его деда. Эск решил отправиться ко мне и спросить, что ему теперь делать.
Тем временем кентаврица Чекс, крылатый отпрыск кентаврицы Чем и гиппогрифа Ксапа, не выучившись летать, попыталась выяснить у меня, как это делается. Было ей всего семь лет, но у кентавров и у гиппогрифов зрелость наступает быстрее, чем у нас. Что мне нравится в кентаврах, так это то, что у них даже жеребята умны, образованы и вежливы. По дороге в замок Чекс встретила Эскила, и дальше они пошли вместе.
И наконец с берегов реки Поцелуй-Ка явился Волни Вабанка – спросить совета, как возродить игривую и дружелюбную речку, подвергшуюся налету Демонического Эскадрона. А то теперь она уже больше известна как Помирай-Ка. Волни стал третьим в компании просителей.
Так они и шли втроем, все лучше узнавая друг друга и помогая спутникам в трудные мгновения. Я давно следил за ними в магическом зеркале и уже подготовил довольно серьезные препятствия. Сказать по правде, любой из их Вопросов представлял для меня трудность. Мне как-то совершенно не хотелось снова связываться с демонессой Метрией, которая могла мне устроить массу неприятностей, например, нарассказывать всякого Горгоне о моих прежних женах. Или о том, что Эск – мой правнук. Но Эску было суждено встретить Брайю Брасси, полюбить ее навек, и мне не хотелось лишать его этой встречи. Сложно мне было отвечать и на Вопрос кентаврицы Чекс. Для того, чтобы взлететь, ей достаточно было хлестнуть себя собственным магическим хвостом, но кентавры народ гордый и даже себе не прощают подобных оскорблений. Но ей было назначено сыграть определенную роль в неком важном для Ксанта событии, а также встретить крылатого кентавра Чейрона и полюбить его навек, так что мне тоже не стоило в это вмешиваться. А решение Вопроса Волни было элементарным: звоночки, беспокоящие демонов, смолкнут, как только Демонический Эскадрон исправит все, что натворил с речкой Поцелуй-Ка. Волни было нужно лишь сообщить об этом демонам. Но в моих томах значилось, что Волни не достигнет счастья, решив свою проблему с такой легкостью. Для счастья я должен был ему подсказать самый трудный и опасный путь. Только на этом пути он мог встретить Вилду Вихляк и полюбить ее навек. В таком случае им предстояло совершить выдающееся открытие относительно истинной природы вихляков (вихляки – одна из разновидностей многочисленного семейства вабанков). Словом, у меня были весьма веские причины уклониться от Ответов. Но как я мог уклониться, если они проникнут в замок, зададут свои Вопросы и согласятся отработать по году каждый?
Но, видно, судьба уже все за меня решила, потому что всего за день до прибытия грозной троицы кончилось действие эликсира и я вспомнил Розу. Итак, я отбыл, и замок остался пустым. Отъезд был суматошным, и кое-что в этой суматохе мы упустили из виду. Например, разлитый на полу все тот же эликсир забвения.
Трое вошли в опустевший замок и растерялись. Задавать Вопросы было некому. Тогда они направились в Замок Ругна, чтобы сообщить о случившемся. Их встретила Принцесса Айви, которой к тому времени уже исполнилось одиннадцать лет, и подросший Паровик Стенли, ее ручной Провальный Дракон. Айви решила помочь троице, поскольку речь шла о воскрешении речки Поцелуй-Ка, и таким образом была втянута в их приключения. Трудно сказать, в какой степени ее талант повлиял на развитие событий. Но тем не менее им удалось извлечь из царства ночного бреда бродячего скелета Мозговую Косточку, пропавшего, как помните, после визита людоеда Хрума.
И это еще далеко не все беспокойства, которые они мне причинили. Три года спустя Принц Дольф, десятилетний мальчуган, решил найти Доброго Волшебника и задать ему свой Вопрос. Я считаю, что вина здесь целиком ложится на Айви, ей ведь уже было четырнадцать, и, право, не стоило подбивать братца на этот подвиг. Его мать Ирен настаивала, чтобы Дольфа сопровождал кто-нибудь из взрослых, и мальчуган взял в спутники скелета Мозговую Косточку. Первым делом они обшарили мой пустующий замок и нашли послание, оставленное мною совсем для других целей: «ХОЧЕШЬ В РАЙ – ГОНИ МОНЕТУ». Собственно, послание предназначалось для Дольфа, когда он станет взрослым и вознамерится освободить спящую принцессу. Но он нашел его раньше срока, и это тоже привело к определенной путанице.
В итоге вместо того, чтобы найти меня, Дольф обручился сразу с двумя девушками: плохой и хорошей. Мать его (неясно по каким мотивам) объявила, что на двух сразу жениться нельзя, и, пока Дольф ломал себе голову, которую из девушек ему выбрать, обе они жили в Замке Ругна. Айви быстро подружилась с обеими. Таким образом путешествие Дольфа подарило ей двух новых подруг, а мне новые сложности, ибо Королева Ирен издала Указ: «БОЛЬШЕ ОДНОЙ ЖЕНЫ НИКОМУ НЕ БРАТЬ». Получалось, что я не имею права забрать из Пекла Розу, пока женат на Горгоне! Но к этому я еще вернусь в конце повествования.
Тремя годами позже семнадцатилетняя Айви увязла в этой истории окончательно. Теперь уже она сама решила меня разыскать. Раздобыв ту самую монету, о которой говорилось в послании, она принялась ее гнать. Как она до такого додумалась – загадка, хотя, с другой стороны, где вы видели принцессу,
