Рионар смотрел на него столь холодно, его взгляд был совершенно лишен эмоций, кронпринц вдруг увидел свое отражение в этих черных глазах, и невольно сделал шаг назад. В эту секунду Аклест осознал, кем на самом деле является Рионар Дархарз, потому что подобный взгляд он видел лишь у императора Артиана. Истина поразила его!
— Судя по выражению вашего царственного лица, — холодно произнес Рионар, — вы уже постигли тайну моего рождения.
— Ублюдок! — прошипел Аклест.
— Можно сказать и так! — ледяным тоном ответил Рионар.
Темноволосый король не отрываясь взирал на кронпринца, но слышал, как остановили карету, понимал, что у его людей в этой ситуации нет и шанса противостоять.
— Папочка расстроится, если я уберу его незаконнорожденного отпрыска, — медленно произнес кронпринц, — но с другой стороны, — улыбка аристократа стала жестокой, — мне не в первой его расстраивать!
Это была неприкрытая угроза, Дархарз лишь улыбнулся в ответ:
— Император не прощает предателей… никогда не прощает…
Намек был кристально ясен — Артиан казнил кузена, когда выяснилось, что принц Самион получал деньги от правительства Лиотиссии.
— Я неприкосновенен, Дархарз, — жестко произнес кронпринц.
— Так ли это? — вот теперь Рионар позволил себе презрительную усмешку, — оставив двух наследников… вы свой долг исполнили сполна!
Аклест оценил всю тонкость игры Дархарза. Оценил и понял что перед ним опасный противник. Таких следовало убивать не откладывая, потому что уже сейчас Рионар был той силой, которая была способна уничтожить самого кронпринца. Но одно дело убить щенка Дархарзов и другое дело сына императора.
— Я рискну, — охрипшим голосом произнес Аклест, — ты стал слишком опасен!
— Риск… это путь глупцов, — медленно, делая выразительные паузы, произнес Рионар, — стоит ли так рисковать… из-за женщины? Как несдержанный юнец, готовый на все лишь бы вкусить запретный сладкий плод…
Его слова достигли цели — Аклест уже готовый вынуть шпагу, остановил руку на полпути к ножнам. Если бы в карете за его спиной не сидело очаровательное синеглазое создание, Рионар одержал бы победу… Но история не терпит сослагательного наклонения, а глаза Аклеста при упоминании о женщине сверкнули, и в эту секунду победа обернулась проигрышем.
— Вы правы, исс Дархарз, — кронпринц чуть склонил голову в знак согласия, — вы совершенно правы… Не буду вас задерживать, на пути к вершинам власти…
Лицо кронпринца исказила гримаса абсолютной ненависти, и он поднял правую руку вверх. По его сигналу из леса выехали еще пять всадников… С отрешенным выражением Рионар проследил, как они подъехали к карете, как вытащили несопротивляющуюся Айрин, и пересадили к всаднику с весьма широкими телосложением, в котором не сложно было узнать начальника личной стражи кронпринца. Девушка смотрела на подчеркнуто спокойного Рионара, испуганными синими глазами, но ему нечего было ей сказать.
------------------
Айрин и сама понимала все, вот только… ей показалось, или он от нее отказался? Она не вскрикнула, когда ее грубо усадили впереди всадника, который тут же стянул ее запястья черной лентой. В ее глазах не было слез, был только немой вопрос, и сердце темного короля не вынесло этого:
— Лартане эгисе ликеа, — произнес он на онтарийском, зная, что Аклест значительно больше внимания уделял лиотисскому.
— Последние слова влюбленных, — кронпринц усмехнулся, — ты не увидишь ее больше!
Рионар смерил его леденящим взглядом прищуренных глаз, но отвечать не стал. Ярким весенним утром трое всадников увозили его солнечную принцессу прочь, а он ничего не мог сделать… В этот миг душа темного короля билась от отчаяния, а внешне он был спокоен и с презрением смотрел на того, кому уже подписал смертный приговор. Если бы Аклест знал, что означает этот прищур темных глаз, он приказал бы убить Рионара Дархарза в тот же миг, но он совершил ошибку:
— А теперь, дорогой братец, — слащаво протянул кронпринц, — мы вместе поедем к папочке, но и не надейся на пост Первого советника.
— Что заставило вас так думать? — спокойно спросил Рионар.
— Ты не доживешь до аудиенции у императора, щенок! — яростно выдохнул Аклест, — но наша дуэль должна пройти по всем правилам, в присутствии представителей аристократии.
— Аклест, — темный король сделал шаг назад и одним неуловимым движением достал шпагу, потому что в отличие от принца слышал, как в лесу вновь затихают птицы. — А не приходило ли вам в голову, что наш с вами общий отец, значительно опытнее вас в деле дворцовых интриг?
Он окатил принца столь ледяным презрением, что сумел прошибить даже его каменную уверенность.
— На что ты намекаешь, щенок?
— Я? — Рионар позволил себе милостиво улыбнуться, — намекаю на очаровательное нечто за вашей спиной!
Медленно обернувшись, кронпринц Аклест встретился взглядом, с выезжающим из-за деревьев императором Артианом. Император не торопился, он уже видел, что успел вовремя, и торопиться ему было некуда, правда Рионар считал иначе.
— Как жаль, — произнес Артиан, подъехав ближе, — как бесконечно жаль, что мой родной сын, был отравлен… И кем? Начальником собственной стражи, который воспылал любовью к прекрасной Айрин Вегейрос…
— Я… что за глупые… — Аклест с ужасом смотрел на отца.
— Капитан Острэн будет наказан, сын мой, — с печалью в голосе произнес император Артиан, — впрочем, этого следовало ожидать еще, когда он изнасиловал вашу супругу… Вам стоило тогда прислушаться к моему совету и придать его казни… а вы пригрели змею на груди… — Еще один полный скорби вздох, — Риаонар, сын мой помогите брату сесть в карету, ему плохо… возможно мы сумеем привести его в столицу до наступления… до заката этой прекрасной молодой жизни!
Дархарз вложил шпагу в ножны, сопроводил бледного Аклеста к королевской карете, в этот миг выехавшей из леса. Никто не произнес и слова, а сам кронпринц осознал, почему все утро чувствовал себя столь слабым.
— Рионар, — Император спрыгнул с лошади, намереваясь сесть в карету, — вы едете с нами!
Темный король вздрогнул, посмотрел на отца, человека которого любил и которым восхищался, и все потеряло смысл и слилось в одну непроницаемую полосу мглы.
— Я не могу, — прошептал Рионар, вспомнив прощальный взгляд солнечной принцессы.
— Ты должен, сын мой! — в голосе императора зазвенела сталь. — Должен принять пост Первого советника и опекунство над двумя сиротками. Должен, Рионар!
Теперь он понял замысел отца, понял всю тут тонкую паутину интриг, которые так долго плел этот паук с императорской короной и не мог, не восхитится. Отец понимал это, но понимал, что сейчас как никогда Рионару больно. Темноволосый бог подчинился, и сел в карету. Император сел последним, заботливо поправил плащ на сыне и продолжил великолепную игру, которую так любил.
Иссу Дархарзу пришлось подчеркнуто вежливо выслушать тот бред, который испуганный Аклест принимал за истину. Император был прекрасен, в его голосе было столько праведного гнева, столько неподдельного отчаяния, столько грусти. Рионар слушал и восхищался, восхищался и слушал, делая выводы: Вывод первый — Аклест умирает, в столице его ожидают врачи, которые сделают все возможное, император заставит их душу отдать… Но факт остается фактом — Аклест умирает. Вывод второй — капитан Острэн долгие годы работал на правительство Киартаны, и бедный кронпринц был обманут и отравлен, этим поистине недостойным человеком, который естественно будет пойман и наказан. Вывод третий — что бы сейчас не говорил император, Рионар с кристальной четкостью осознал — отец использовал Айрин!
— А как же моя невеста, отец? — с непроницаемым каменным лицом спросил исс Дархарз, едва Аклест, на котором уже сказывалось действие яда, потерял сознание.
