— Ты едва не испортил мне всю игру! — неожиданно жестко произнес император.
— Знаю! — ледяным тоном ответил темный король.
— Я просил тебя приехать, ты же…
— Поступил именно так, как вы и планировали, — закончил фразу Рионар.
— Да, — на лице императора промелькнула усмешка, — только изнасилуй ты девчонку так чтобы об этом узнал Аклест, проблем было бы меньше, и она осталась бы с тобой! Рионар, ситуация под контролем. Все сложилось самым благоприятным образом. Я чист, ты чист, мы будем править вместе, как и планировали, а в дальнейшем ты станешь регентом при наследнике. Откуда эти сантименты, в моем честолюбивом мальчике? Ты шел к победе с детских лет, Рионар!
— Отец… — темный король, с каким-то отрешенным чувством слушал свой холодный, словно неживой голос, — что будет с Айрин?
Артиан смерил сына лишенным эмоций взглядом:
— Я не тиран, Рионар! На границе капитан Острэн будет схвачен и убит. Айрин Вегейрос будет возвращена матери. Исса Кимора утром покончила с собой… На глазах у двух придворных дам… Жнер будет обвинен в сговоре с капитаном Осртэном…
— А мы начнем войну с Киартаной, так как теперь у нас есть повод, а то, что Такасии давно нужен выход к Ольскому морю… это лишь побочный эффект, весьма выгодный эффект. — Холодно завершил Рионар.
— Ты как всегда видишь всю картину, — улыбнувшись, произнес император, — Рионар, поверь, женщин из рода Вегейрос лучше любить на расстоянии!
— Верю, — он горько усмехнулся. — Но если бы я еще и мог!
— У тебя есть выбор, — холодный взгляд и промелькнувшее в глазах императора презрение, — или исса Вегейрос… или империя!
— И каков был бы твой выбор? — с нескрываемой печалью спросил темный король.
Император ответил не сразу, он тщательно подбирал слова для ответа:
— Я избрал бы ее… но сын мой, я всегда гордился и восхищался тобой и тем, как ты идешь к победе.
— Поэтому мне выбора ты не оставил…
— Да, сын. Прости! — но в этом голосе не было раскаяния.
Рионар тихо произнес:
— Женщина или власть… выбор вечный как и сама жизнь… Ты совершил выбор за меня… что ж я принимаю твое решение!
-------------------------------------
Ее везли весь день и половину ночи. Всадники мчались, не останавливаясь и не заботясь о пленнице. Руки она давно не чувствовала, и сейчас была рада что на завтрак у нее были лишь нежные поцелуи. 'Лартане эгисе ликеа' — осенний плач волков… Это прозвучало как приговор… Они встретятся лишь осенью… Осенью! Как он мог сказать это так спокойно и остаться там… где его, несомненно, убьют… Айрин не плакала, она все понимала. Она понимала, что Аклест не оставит его в живых и понимала почему… Только сердце вопреки разуму кричало, что они снова встретятся! 'Лартане эгисе ликеа'… она повторяла и повторяла эту фразу вновь и вновь… Как хотелось верить, и как страшно было верить… Она не переживала о себе, она боялась, что ее темноволосый бог будет убит… Впервые Айрин поняла, как страшит неизвестность…
Их остановили на границе. Попросили спешиться и предъявить сопроводительные бумаги. Девушка с грустью смотрела, как убивают ее пленителей, которые и не осознали до конца, что были загнаны в ловушку… Айрин поняла это сразу, поняла, едва увидела взгляд Рионара.
— Исса Вегейрос, как вы себя чувствуете? Вам не причинили вред? Вам требуется лекарь? — высокий капитан приграничной службы чуть склонился к ней.
— Благодарю, исс, доктор мне не нужен, — Айрин улыбнулась, — но мои руки…
Капитан тут же достал нож и избавил ее от черной ленты, но прикасаться к ее рукам Айрин не позволила, и начала медленно массировать запястья, стараясь вернуть чувствительность. Она смотрела в темноту и слышала шум подъезжающей кареты…
--------------------------
— Айрин Вегейрос, — седой худощавый мужчина пристально смотрел на нее, — сейчас перед вами выбор — или вы остаетесь с матерью и подписываете сей документ, по которому отказываетесь от всех принадлежащих роду Вегейрос замков и угодий… или официально будет объявлено, что вы погибли.
Солнечная принцесса грустно улыбнулась, и эта улыбка невольно вызвала к ней сочувствие сухопарого чиновника.
— Исса Вегейрос, — мужчина чуть подался вперед, — меня просили передать вам вот это.
На стол перед ней легла узкая черная коробочка. Айрин открыла не сразу, слишком уж страшно было узнать ответ на вопрос, который терзал ее долгие шесть дней, пока пленницу держали в мрачном замке среди скал. Некоторое время она просто смотрела на шкатулку, затем дрожащими руками открыла, и из глаз хлынули слезы — в шкатулке на черной бархатной подушечке лежали две серьги в виде голубых капелек, оплетенных золотом. Оба голубых бриллианта были идентичны ее бриллианту на ее обручальном кольце, и она не сомневалась в том, от кого сей удивительный подарок. Едва сдерживая нетерпение, Айрин подняла бархатную подушечку и достала сложенную вчетверо записку. Там было лишь одно слово, выведенное знакомым уверенным почерком — 'Подписывай'.
И она подписала… Тот, кто представился ей как исс Борно, протянул еще и желтоватую гербовую бумагу, по которой она отказывалась от имени 'Вегейрос'. Она подписала… Ей протянули договор, по которому все владения рода Вегейрос передавались в казну Такасии… Она подписала…
— Мне более ничего не просили передать? — тихо спросила Айрин пока он собирал все бумаги в папку с императорским гербом.
— Что, простите? Ах, нет. Эту шкатулку мне доставили сегодня на рассвете, всадник… несколько угрожая здоровью… очень близкого мне человека потребовал передать ее вам. Но должен признаться, я решился не сразу… и только после того, как ознакомился с содержанием записки.
— Понимаю, — простонала Айрин, — теперь вы меня отпустите?
— Да, конечно, — исс Борно встал, и подошел к двери, — капитан Маон, сопроводите иссу… Айрин, к ньор и ньере Донис.
Айрин вскочила, сердце ее забилось быстрее, и она быстро подошла к капитану.
— Следуйте за мной, исса, — молодой мужчина вежливо поклонился.
Шагая вслед за офицером, Айрин с нескрываемым трепетом ожидала встречи с той, которую она считала потерянной для себя. Коридор казался ей слишком длинным, повороты бесконечными и вот наконец они вышли на задний двор, где стояла черная карета, без гербов и знаков принадлежности. Дверца кареты распахнулась, и из нее вышел светловолосый мужчина, следом показалась хрупкая фигурка светловолосой женщины в черном.
— Мама! — Айрин забыв обо всем бросилась к женщине, в которой узнала Ориниану Вегейрос.
— Айри, маленькая моя, Айри, — Ориниана обняла дочь, из ее прекрасных голубых глаз текли слезы, — девочка моя, десять лет… Десять таких ужасных лет…
— А папа?.. — Айрин чуть отстранилась, посмотрела на мать.
— Он умер… в ту ночь, когда я увезла тебя… Прости, ты была такая маленькая, я не смогла сказать… — Ориниана порывисто обняла ее, — идем, нам нужно спешить.
Сев в карету, девушка так и не смогла выпустить руку матери, словно боялась, что та опять исчезнет и забудет о ней… Ориниана поняла все без слов…
— Я писала тебе, каждый день писала, Айри… Сначала писала крупными буквами, выводя каждое слово, потому что знала, что ты очень плохо читаешь, потом писала большие письма, рассказывала сказки… Меня не пускали на территорию Такассии… А потом заставили подписать договор… И все же мы не оставляли попыток связаться с тобой… Айри, моя Айри… Что же они сделали с моей маленькой всегда веселой девочкой…
Ее мать заплакала уже не скрывая слез, и тогда девушка, сделав над собой невероятное усилие, улыбнулась:
