вспомнил горькие слова Серанис: “И он, и я давным-давно умрем, а ты все еще будешь молодым”. Ладно, он примет это условие. Даже в Диаспаре над всякой привязанностью витала та же тень: в конце концов, какое имеет значение — сто лет или миллион.
Элвин был уверен, вопреки логике, что для благополучия расы необходимо слияние этих двух культур; и поэтому счастье отдельного человека не имело большого значения. На мгновение Элвин представил себе человечество как нечто большее, чем живой фон, на котором проходила его жизнь, и не дрогнув признал, что сделанный им выбор когда-нибудь приведет к несчастью.
Мир под ними продолжал свое бесконечное вращение. Чувствуя душевное состояние друга, Хилвар молчал, пока, наконец, Элвин не нарушил тишину.
— Когда я впервые покинул Диаспар, — сказал он, — я не знал, что найду. Сначала Лис вызвал у меня чувство удовлетворения, даже более того, а сейчас все на Земле кажется мне таким маленьким и незначительным. Каждое открытие порождало новые вопросы, открывало более далекие перспективы. Интересно, чем это все кончится?
Хилвар никогда не видел Элвина таким задумчивым и не хотел прерывать его монолог. За последние несколько минут он многое узнал о своем друге.
— Робот мне сказал, — продолжал Элвин, — что этот корабль может достичь Семи Солнц меньше чем за день. Думаешь, мне нужно туда отправиться?
— А ты думаешь, я смогу тебя остановить? — спокойно ответил Хилвар.
Элвин улыбнулся.
— Это не ответ, — сказал он. — Кто знает, что ждет нас там, в Космосе? Возможно, Завоеватели уже ушли из Вселенной, но там могут быть и другие, враждебные человеку существа.
— Почему они должны быть враждебные? — спросил Хилвар. — Это один из тех вопросов, которые наши философы обсуждают уже сотни лет. Истинно разумная раса не должна быть враждебной.
— А Завоеватели?
— Это загадка, признаю. Если они действительно несли зло, то должны были и себя уничтожить. А если нет… — Хилвар указал на бесконечную пустыню внизу. — У нас некогда была Империя… А что есть сегодня, чего они могли бы домогаться?
Элвин несколько удивился, что кто-то высказывает мнение, столь близкое к его собственному.
— Все ваши люди так думают? — спросил он.
— Только меньшинство. Среднего человека это не интересует, но скорее всего он скажет, что если Завоеватели действительно хотели разрушить Землю, они давным-давно бы это сделали… Не думаю, что кто-то действительно их боится.
— В Диаспаре все по-другому, — сказал Элвин. — Мой народ — большие трусы. Они боятся покинуть свой город. Не знаю, что будет, когда они узнают, что я обнаружил космический корабль. Джесерак уже должен был рассказать Совету об этом. Интересно, что они сейчас делают?
— Я могу сказать. Совет готовиться к приему первой делегации из Лиса. Серанис мне только что сказала.
Элвин снова взглянул на экран. Расстояние между Лисом и Диаспаром можно было охватить взглядом. Их можно соединить, но теперь это не казалось таким уж важным. И все же он был счастлив: наконец-то закончились века полной изоляции!
Он осознал, что достиг цели, которую считал некогда главной задачей, и это уничтожило последние сомнения. Он выполнил свое предназначение на Земле быстрее и удачнее, чем мог надеяться. Теперь перед ним открывался путь к несомненно величайшему, но, возможно, последнему приключению.
— Полетишь со мной, Хилвар? — сказал он, хорошо понимая всю важность вопроса.
Хилвар пристально посмотрел на него.
— Ты мог и не спрашивать, Элвин, — ответил он. — Я сказал Серанис и всем друзьям, что лечу с тобой, час тому назад.
Они поднялись уже очень высоко, когда Элвин дал роботу последние указания. Корабль почти стоял на месте, а Земля находилась примерно в тысяче миль под ними, полностью закрывая все небо, и выглядела очень гостеприимно. Элвин подумал, как много кораблей в прошлом останавливалось здесь на короткое время, а затем улетало прочь, продолжая свой путь.
Наступила полная остановка: видимо, робот проверял управление и ячейки памяти, которые находились в бездействии на протяжении целых геологических периодов. Затем раздался слабый звук — Элвин слышал его впервые: еле слышное гудение, постепенно набиравшее высоту, октава за октавой, и наконец исчезнувшее, выйдя за пределы слышимости. Изменение скорости не ощущалось, но вдруг он заметил, что по экрану проплывают звезды. Земля появилась опять и укатилась прочь — потом снова возникла в несколько ином положении. Корабль “вилял”, раскачиваясь в пространстве, подобно тому, как стрелка компаса ищет север. В течение нескольких минут небо продолжало вертеться и крутиться, пока корабль не остановился — гигантский снаряд, направленный к звездам.
В центре экрана огромным кольцом расположились Семь Солнц во всей своей радужной красе. Маленькая Земля виднелась в лучах заката, как темный серп, золотой и малиновый по краям. Сейчас что-то происходило, но это было за пределами его понимания. Он ждал, вцепившись в подлокотники кресла, а время проносилось мимо, и Семь Солнц сверкали на экране.
Беззвучно последовал толчок, какая-то тень на мгновение заслонила экран — и Земля исчезла, будто стертая рукой великана. Они были одни в космосе, одни среди звезд, с необычно маленьким, съежившимся солнцем. Земля исчезла, словно ее и не существовало.
Снова они ощутили небольшой рывок. Теперь ему сопутствовало слабое гудение. Казалось, генераторы впервые использовали некоторую часть своей мощности. Какое-то время все оставалось неизменным, затем Элвин понял, что, как и небо позади, солнце исчезло, охваченное полусферой ночи. Он видел, как звезды ныряли во тьму и исчезали, словно падающие в воду искры. Корабль летел намного быстрее скорости света, и знакомое пространство Земли и Солнца больше не удерживало его.
При третьем, головокружительном рывке, сердце Элвина замерло. На мгновение окружающее показалось ему искаженным до неузнаваемости. Он неожиданно понял смысл этого искажения, хотя объяснить не мог.
В это мгновение гудение генераторов перешло в рев, потрясший корабль и прозвучавший как крик протеста, который Элвин впервые услыхал от машины. Затем все прекратилось, и от неожиданной тишины зазвенело в ушах. Могучие генераторы выполнили свою работу; до конца путешествия они больше не понадобятся. Звезды вспыхивали бело-голубым светом и исчезали в ультрафиолетовой области. Однако по волшебству Науки или Природы Семь Солнц были еще видны, хотя их положение и цвет несколько изменились. Корабль мчался к ним по тоннелю тьмы, за пределами пространства и времени, на скорости, измерить которую человеку не дано.
Трудно было поверить, что они мчатся из Солнечной Системы на такой скорости, что если ее не умерить, они скоро пронесутся через центр Галактики и окажутся в иной пустоте за ее пределами. Ни Элвин, ни Хилвар не могли осознать истинного величия своего путешествия: сказания об исследованиях полностью изменили взгляд Человека на Вселенную, и даже сейчас, через миллионы веков, древние традиции еще не умерли окончательно. Легенда нашептывала, что был некогда корабль, пересекавший Космос с восхода до захода солнца. Миллиарды миль, лежавшие между звездами, ничего не значили при таких скоростях. Для Элвина это путешествие значило немногим больше и было, вероятно, менее опасным, чем его первый поход в Лис.
Когда Семь Солнц начали постепенно становиться ярче, Хилвар высказал их общую мысль.
— Элвин, — заметил он, — эта структура не может иметь естественного происхождения.
Элвин кивнул.
— Я тоже так думаю, но это все равно фантастика.
— Может быть, эта система построена не Человеком, — согласился Хилвар, — но ее творцы — разумные существа. Природа никогда бы не создала совершенный круг из звезд, равных по красоте. И во Вселенной нет ничего подобного Центральному Солнцу.
