Возможно, будет благороднее позволить ей умереть, сейчас она была близка к концу. Но эта мысль вызвала у него приступ ярости.
— Почему для меня предпочтительней месть, чем дружба?! Почему в угоду мести я должен потерять друга?! — в исступлении кричал он. — Пойдем со мною, Шина! Я реставрирую тебя! Починю! Оживлю!
Безглазая оболочка-голова повернулась к нему:
— Ты не должен этого делать. Красная убьет тебя…
— Она далеко отсюда. Я дал ей достаточно времени, чтобы скрыться. Для меня важнее спасти тебя, чем догнать ее!
— Не давай ей возможности собраться с силами… — голос Шина совсем упал. Видимо, кончился запас протонита.
— Шагай или я потащу тебя! — жестко сказал Стайл, зная, что она ни за что не позволит ему прикоснуться к своей раскаленной поверхности.
Она, пошатываясь, сделала шаг, другой. Какие-то ее части, звякнув, упали. Что-то щелкнуло внутри. Наклонясь вперед, все еще дымясь, она упала. Она только вплотную приблизилась к черте, но не пересекла ее.
Стайл взглядом отыскал чуть-чуть остывший участок ее торса, на миг коснулся этого места пальцем и пожелал, чтобы они вместе с Шиной пересекли черту. Появилась трава, воздух стал свежим, и ее раскаленный торс зашипел, соприкоснувшись с росистой травой. К счастью, Стайл не обжегся.
Красная, как и предполагалось, скрылась. Он взял верх над ней, и она предпочла исчезнуть, мечтая сохранить оставшиеся ресурсы и восстановить силы. Она подождет более благоприятного для нее момента. Конечно, надо бы продолжить преследование, но Шину нельзя оставлять надолго, потом ее не восстановишь.
Если он допустит, чтобы бесконечно преданная ему Шина погибла, шкала его человеческих ценностей понизится. Силу и власть он поставит во главу угла и станет еще больше походить на других Адептов, испорченных и силой, и властью, циничных, не стоивших выеденного яйца.
Послышался цокот копыт. Это Нейса: грива развевается по ветру, из ноздрей вырывается огонь. Она несла ему гармонику, в которой он так нуждался. Он может использовать магию, чтобы восстановить Шину, как и сделал однажды, а потом вернет ее на Протон для реанимации.
Нужно использовать заклинание. Оно может и не сработать, но попытка стоит того.
И настало время вспомнить о Турнире. Завтра начнется следующий раунд.
Раунд восьмой преподнес ему в соперники молодую женщину — двадцать второй ступени. Честный достойный игрок, о чьем большом опыте он знал по предыдущим Играм. Ее звали Тюльпан. Она служила садовником у Гражданина, который любил красивое. Она сама была красива, как тюльпан, и не погнушалась бы использовать для победы свою сексуальную привлекательность, но Стайл старался не опускаться до такого уровня.
Он нажал на МЕНТАЛЬНЫЙ и таким образом свел на нет ее выбор. Не будет физического контакта во время состязания. В конце концов они сошлись на СЛОВЕСНЫХ ИГРАХ.
— Путешествие от ПЛОТИ к РАЗУМУ, — сказал Игровой Компьютер. — Время — пять минут.
Для Тюльпана и Стайла задача состояла в том, чтобы придумать цепочку слов, связующую синонимы и омонимы, которая в конце концов приведет от ПЛОТИ к РАЗУМУ точно определенными этапами.
И длина цепочки, и время фиксируются. Выигрывает составленная за пять минут самая короткая цепочка. Если время истечет, выигрывает первый составивший. Любой длины.
Итак, им предстояло в течение заданных пяти минут показать изобретательность ума. Теоретически цепочку можно выстроить и за меньшее время, но где гарантия, что оппонент, использовав с толком пять минут полностью, не выдаст цепочку короче твоей? Проигрыш. С другой стороны, если искусственно затянуть время, может случиться, что оппонент выложит раньше тебя свой более успешный результат. Тут нужно действовать осторожно и продуманно.
'Плоть, — размышлял Стайл. — Ее синонимы: тело, мясо. Есть и другие, но и этих достаточно. Но если броситься разрабатывать первый попавшийся вариант, можно не уложиться во времени. Выборочность — вот ключ к этой головоломке с синонимами и омонимами.
Теперь попробуем «мит» — «мясо». У этого слова много омонимов. «Мит» — это еще и «спортивная встреча»; «мит» — в его собственном смысле «встреча», «мера». Попробуем подобрать синонимы к «спортивной встрече». Это — состязание, соревнование, гонки. Какие синонимы у слова «гонки»? «Гонки» — «Рэйс»: «особый аромат», «особый стиль». А синонимы этого? «Колор» — цвет, «хью» — оттенок. «Хью» как омоним ведет к «спирит», то есть «разум», «дух». Но это слишком длинно. Надо попробовать другое. В крайнем случае можно вернуться.
Первым его побуждением было составить любую цепочку в течение пяти минут. Он победит автоматически, если Тюлип не уложится во времени. Конечно, если они оба справятся с задачей, победит тот, кто первым объявит. И он будет первым! У него хорошее чутье на словесные шарады, и время он тянуть не будет!
Он бросил быстрый взгляд на Тюлип. Она шевелила губами, чуть жестикулируя левой рукой, будто пыталась удержать ускользающий вариант. Как скоро она продвигается?
Тюлип поймала его взгляд, ее чувственные губы как бы потянулись к нему в поцелуе. Ему пришлось отвести глаза, а то его мысли вернулись бы назад, к началу цепочки — к плоти, а это стоило бы ему поражения. Да, флирт, видимо, был ее испытанным оружием. Возможно, благодаря ему она дошла в Турнире до восьмого раунда.
Попробуем «мит» — «мясо» в его первоначальном значении. Синоним — «фит».
И мозг Стайла усиленно заработал. Но уже истекли четыре минуты. Оставшегося времени недостаточно, чтобы придумать новую цепочку. Тюлип выглядела так, будто уже придумала и сейчас объявит результат.
Стайл решил открываться.
— Цепочка! — сказал он.
— Черт! — выругалась шепотом Тюлип.
— Представляйте! — приказал Компьютер.
Стайл представил свою цепочку, пытаясь не выказать нервозности, ведь Компьютер может не засчитать результат, придравшись к неточности или приблизительности синонимов и омонимов. Но Компьютер не стал мелочиться. Он был вполне либеральной машиной, когда дело касалось адаптации языка.
И все же у Тюлип оставалась еще минута, чтобы представить на суд Компьютера другую, более короткую и более остроумную цепочку из чередующихся синонимов и омонимов. Стайл, нервничая, ждал.
Но, похоже, она сдается… Пять минут истекли, а Тюлип не откликнулась. Стайл выиграл, более или менее по милости ее тугодумия.
— Если бы выпала категория ФИЗИЧЕСКИЙ, все получилось бы иначе, — сказала женщина-тюльпан со слезами на глазах. Ее победили на решающем этапе, и она горевала.
— Конечно, вы бы победили, — сказал Стайл галантно, при этом подумав, что тогда бы он выбрал БЕГ НА ДИСТАНЦИИ и все равно бы выиграл. Но, по правде говоря, она немного потеряла: с ее внешностью можно ничего не бояться в галактике. Однако у него остался неприятный привкус слишком легкой победы.
Промежуток между раундами сокращался по мере того, как Турнир приближался к концу. Девятый раунд должен был начаться в тот же день. Стайл, пообедав и немного отдохнув, задумался над новым заклятьем против Красной, но мысли о Шине мешали сосредоточиться. Он починил ее на Фазе, оживил на Протоне, и она снова действовала. Но как смягчить удар, который он ей нанес, сообщив о своей женитьбе, как внушить ей желание жить?
Его заклинания не возымели нужного эффекта. Она не хотела «жить», не осталось, пожалуй, ни одного шанса вернуть ей утраченную программу. Она ничего не хотела. Она нуждалась только в нем одном, в том, чего он никак не мог дать ей: в его любви. А может, подумал он, я не должен за нее решать ее судьбу? Зачем обрекать ее на тоску? Он пообещал безболезненную смерть убийце-Адепту, но разве Шина не заслуживала гуманного отношения к себе?
