ее мать. Ей можно было доверять, и она заслуживала знать правду.
— Тебе будет трудно поверить…
— Я видела магию Кафа, я во многое способна поверить!
— Я его мать.
Великолепно очерченный ротик Бленды широко открылся. Девушка посмотрела в противоположный конец комнаты, где стоял ее муж, который серьезно кивнул, увидев изумленный взгляд, хотя явно не слышал того, что сказала Ниоба. Впрочем, Бленда довольно быстро пришла в себя.
— А, я поняла, заклинание, сохраняющее молодость! Конечно же! Он говорил, что его мать… да вы и сами все знаете!
— А его отец был очень умным и красивым человеком, — заявила Ниоба, чувствуя, как на глаза снова наворачиваются слезы. — Как твой. Знаешь, дело тут вовсе не в заклинании… ну, не совсем. Я не старею. Потому что стала воплощением. Именно поэтому мне пришлось отказаться от ребенка.
— Кем вы стали?
— Судьбой.
— Судьбой! — В глазах Бленды промелькнуло понимание. — Значит, вы устроили…
— Брак моего сына? Не в том смысле, в каком ты имеешь в виду. Просто я сказала, что ему следует возобновить отношения с самым близким товарищем, кузеном Пейсом, а дальше все произошло само собой. Должна признаться, я даже и не подумала о тебе, но рада, что все так случилось. Вы достойны друг друга, да и предсказание сбылось.
— Предсказание?
— Что мой сын будет обладать самой прекрасной женщиной своего поколения, и у него родится дочь, которая будет самой талантливой в своей области деятельности и полюбит воплощение.
— Мой отец что-то говорил о пророчестве, — вспомнила Бленда. — Только он сказал, что в его случае оно не сбылось.
— С предсказаниями такое происходит крайне редко, — заметила Ниоба. — Относительно моего сына оно сбылось; вполне возможно, что ваша дочь станет возлюбленной воплощения Смерти или Зла. Не нужно пугаться, это только звучит очень страшно. Она должна спасти человечество и пойти против спутанной пряжи. Поскольку существует некто, возражающий против спасения человечества, ей может угрожать опасность.
Бленда безмолвно присвистнула.
— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы ее защитить! И как следует подумаю, прежде чем родить дочь. Я благодарю вас за то, что вы рассказали о пророчестве. Мне было неизвестно его полное значение.
— Никому не дано знать полное значение предсказания — пока не бывает слишком поздно.
Они поцеловались, а потом перешли в столовую, где Бленда присоединилась к своему мужу, чтобы разрезать громадный свадебный торт. Она взяла нож. Маг положил свою руку на ее, и они поднесли лезвие к верхушке.
— Подожди! — воскликнул Маг. — Я чувствую зло!
Он оттеснил невесту в сторону и вынул камень.
Наступила мертвая тишина. Маг поднял повыше камень и нарисовал в воздухе круг. Когда камень приблизился к торту, возникло ослепительное сияние. Маг кивнул — именно здесь средоточие зла.
— Отойди к родителям, — напряженно проговорил молодой человек. — Тут может быть опасно.
— Я знала, что от сладкого толстеют… — пролепетала Бленда и встала рядом с Пасианом и Бланш. Они втроем наблюдали за происходящим с одной стороны, а Ниоба и остальные гости — с другой. Что такое случилось с тортом?
Сахарная глазурь затрещала, а в следующее мгновение торт взорвался. Куски глазури разлетелись в разные стороны, залепили потолок, Мага и гостей. А из самого центра выскочил демон — красная шкура, хвост в шипах и уродливая рогатая голова. С диким ревом он бросился на Мага — и отскочил, словно от невидимого щита. Естественно, могучий волшебник позаботился о собственной безопасности.
— Ага, значит, ты отказываешься умереть. Кафтан! — заорал демон таким пронзительным голосом, что слова были едва различимы. — Но ведь Чтобы родился ребенок, нужны двое! — Он развернулся в сторону Бленды и сделал огромный прыжок.
Маг швырнул своей юной жене камень:
— Лови!
Бленда, замершая на месте от ужаса, машинально протянула руку и поймала камень в тот момент, когда демон опустился на пол. Он снова взвился в воздух, поскольку теперь она была защищена; чудовище отскочило от невидимой сферы и налетело на Бланш. Демон открыл огромную пасть, и отвратительные острые клыки сомкнулись на шее. Брызнула кровь.
— Мама! — испуганно крикнула Бленда.
В этот момент Маг пустил в ход другой камень. Голубое сияние окутало демона — тот взвыл и превратился в булькающую, покрытую пузырями лужу.
Слишком поздно. Мать невесты умерла. Демону не удалось добраться ни до Мага, ни до его жены, но, потерпев поражение, он все равно совершил чудовищное зло.
7. ИЗМЕНЕНИЯ
Ниоба в данном случае оказалась бессильна, хоть и являлась воплощением. Ей не пришло в голову проверить нить Бланш. Сатана снова одержал победу. Ему помешали, как помешали, когда его злокозненные планы были направлены против Ниобы, но пострадал невинный человек.
— Мне следовало предвидеть, — с глубоким огорчением сказала Лахесис. — Возможно, положение нитей на Гобелене удалось бы изменить…
— Но ведь обрезаю нити я, — возразила Атропос. — Я здесь уже достаточно долго, чтобы знать…
— Нить Бланш перерезала твоя предшественница, — вмешалась Ниоба. — Однако я уверена, что проверяла ее, когда Пасиан женился — она была нормальной длины. Мы все совершаем ошибки, когда имеем дело с Сатаной. Никто не должен был умереть на этой свадьбе, но наш общий враг послал демона к… — Она пожала плечами, помолчала немного, а потом продолжила: — Придется поставить временную заплату на Гобелене, как мы уже не раз делали раньше.
— И все же несчастья не случилось бы, если бы я была внимательнее, — заявила Лахесис. — Когда Танатос теряет бдительность, его убивает тот, кто становится новым Танатосом; когда ошибаюсь я, страдают невинные смертные. Пора мне уходить на покой.
Естественно, Ниоба запротестовала. Однако все понимали, что она права: Лахесис, отмеряющая нити, должна следить за попытками Сатаны вмешаться в ее работу. Никто из воплощений не в силах помешать другому воплощению исполнять свой долг, если то начеку. Сатана добился успеха посредством обмана — и Лахесис, совершив ошибку, попалась в его сети.
Они нашли женщину среднего возраста, у которой не осталось близких родственников и которая обладала организаторскими талантами, и связались с ней. Та согласилась, и замена была произведена. На этот раз переговоры вела Ниоба, как самая опытная из всех аспектов Судьбы. Она взяла женщину за руку, и ее сущность присоединилась к Клото и Атропос, а сущность Лахесис их покинула.
И снова среди них оказалась новенькая.
К несчастью, замена Лахесис не сделала работу Судьбы легче. Сатана воспользовался возникшими возможностями, чтобы смешать нити к своей выгоде. Опять им пришлось бороться с подступающей катастрофой — и вновь они не сумели добиться полной победы.
Политическая ситуация на Земле постоянно менялась. Какое бы правительство ни находилось у власти. Сатана виртуозно умел совращать общественных деятелей. По всему миру соотношение между добром и злом в политике находилось в состоянии неустойчивого равновесия. Всякий раз когда удавалось устранить одного злодея, его место занимал другой. Становилось ясно, что Сатана стремится добиться перевеса в этой области, чтобы перенести его в социальную сферу. Нигде война между добром и злом не была столь наглядной.
Многие сограждане Ниобы иммигрировали в Америку, теперь у них там имелись собственные представители в правительстве. Хорошо это было или плохо, зависело от конкретных людей, но Ниоба всегда оказывала предпочтение своим соотечественникам. Поэтому, когда во время поисков новой Лахесис она обнаружила среди нитей на Гобелене дьявольскую неразбериху, связанную с поселенцами в Америке,
