Неподалеку стояла небольшая сторожка, откуда доносились мужские голоса. Судя по выкрикам, шел ожесточенный спор.
– Я тебе говорю, это был дракон!
– Да ладно тебе, выдумки это все. Больше старух слушай, они тебе не такое расскажут.
– Нет, на самом деле! Мы сидели с женой в хижине, когда услышали испуганный лай пса во дворе. Я выбежал на улицу и успел заметить огромную тень, промелькнувшую надо мной. Я сумел даже немного его разглядеть!
– Ты, наверное, был в последнем алкогольном градусе? – Второй собеседник был настроен явно скептически.
– Да зря ты не веришь! У него крылья в размахе, как у трех кондоров, вместе взятых. Огромная пасть и красные глаза. Я чуть в штаны не наложил, как увидел!
Спор об увиденном чудовище разгорался не на шутку.
– Ну да, а еще он, наверно, нес в пасти пассажирский самолет вместе с пассажирами...
– Да не нес он в пасти никакой самолет! – Первый голос все не унимался. – Что за ерунду ты несешь?
– Чего? Я ерунду?
– Напрасно смеешься. Вот попадешься как-нибудь ему на завтрак, вспомнишь мои слова. Мне недавно свояк из Риу-Бранку рассказывал... Говорит, у него за неделю эта тварь тринадцать овец утащила. Потом в округе только кости обглоданные нашел.
– А свояк тоже ничего не принимал? Тринадцать овец – это не шутки.
– Не принимал, не бойся. Мой дед тоже видел дракона когда-то. Он тогда в Андах на руднике работал. Шел как-то за водой к горному ручью, а тот из-за скалы вылетел и пошел прямо на деда. Хорошо хоть тот не растерялся – сразу в расщелину нырнул. Тот и спланировал мимо. Еле спасся тогда мой старик.
– О, да у вас это прямо семейное, я вижу.
– Да ну тебя к черту! Что с дураком разговаривать!
– Это я-то дурак? Ты себя послушай! Втираешь мне тут про какого-то птеродактиля, совсем с катушек съехал.
Разговор приобретал все более повышенные тона и через минуту перерос в яростные крики. Из сторожки кубарем выкатились двое сцепившихся мужчин. Один пытался придушить другого, пока тот бил его по голове. Конвоирам Ружены пришлось нехотя вмешаться и растянуть подвыпивших спорщиков.
– Чего разошлись, вы же на посту?! Хопкинс узнает, достанется вам.
Двое драчунов лишь виновато развели руками, злобно поглядывая друг на друга.
«Да это ж совсем звери какие-то, – подумала Ружена, – таким палец в рот не клади, живо отхватят по самый локоть».
Они подошли к полю, и Ружена стала изображать кипучую деятельность. Она срывала по стеблю, надрезала их, чем-то ковырялась внутри и складывала их в одном месте. Охранники молча наблюдали за этим, переминаясь с ноги на ногу. Им было невдомек, что девушка лишь только делает вид, будто занята исследованиями. А тем временем она оглядела территорию в поисках хоть какой-то лазейки, чтобы сбежать отсюда. Тщетно – с одной стороны была река, с двух сторон лабораторию окружала сельва, а с третьей – отлично простреливаемое поле. Если в лес пробиться вряд ли получится из-за охранников в сторожке, то рекой тем более уйти не удастся. Насчет поля можно и вовсе не думать, ее отсюда даже ребенок пристрелит.
При мысли о том, что с ней могут сделать эти сумасшедшие бабуины, Ружену пробил холодный озноб. Она стала обдумывать, по какой кратчайшей траектории сможет добраться до леса, чтобы ее не успели подстрелить. В студенческие годы она не очень любила бег и постоянно пропускала занятия по физической культуре. В итоге после первой же сессии преподаватель обязал ее представлять на соревнованиях по бегу свой факультет. Тогда Ружене пришлось научиться быстро бегать. Теперь это могло очень пригодиться. Вся территория вокруг была обнесена сплошной сетчатой оградой с колючей проволокой. Наконец она заметила, что в одном месте ограда несколько покосилась и ее можно перемахнуть без особого труда. Да и бежать туда можно по той стороне, которая не просматривается из сторожки. Только вот как быть с двумя громилами, следовавшими по пятам...
Надо как бы невзначай приблизиться как можно ближе к тому месту, а потом рвануть изо всех сил в джунгли. Она заметила, что один из охранников пристально за ней наблюдает, и продолжила вырывать и складывать стебли. Потом поднялась, взяла получившуюся охапку и двинулась к ограде. Громилы незамедлительно последовали за ней. Один из них подошел прямо к ограде и облокотился на нее.
«Даже этого последнего шанса меня лишили», – с досадой подумала Ружена и рванула еще пару стебельков. Надо возвращаться в лабораторию и что-то придумать там.
– Я собрала все, что нужно для исследований, пойдем обратно.
Громилы последовали за ней.
Глава 29
После долгого обсуждения с индейцами плана освобождения Железняка и Крумловой Батяня понял, что дела далеко не так хороши, как хотелось бы. Значительная часть их снаряжения сейчас лежала на дне великой реки Амазонки и, скорее всего, постепенно смывалась течением в сторону моря. Однако гранаты, взрывчатка «С-4» и канистры с бензином у них были с собой. Добираться до лаборатории решили на двух длинных лодках, которые индейцы вытащили неизвестно откуда. Катер будет слышен издалека, а по сельве туда далековато идти. На лодках было решено высадиться, не доходя примерно милю до лаборатории.
– Вам, наверное, нужно оружие? – обратился Батяня к вождю.
– А как же это? – Сильвио указал на духовую трубку.
– Ах да, забыл, – улыбнулся майор, – этой штуковиной, наверно, можно гиппопотама усыпить.
– Или убить, – задумчиво добавил Никитенко.
Немного отдохнув, они все вместе сели в две лодки и поплыли вниз по течению.
Кругом был настоящий «затерянный мир». Десятки птиц самых разных раскрасок прыгали с ветки на ветку, маленькие обезьянки сновали среди лиан и громко кричали при виде двух непонятных штуковин – лодок. С шумным всплеском в воду спрыгивали кайманы – весьма опасные твари, надо сказать. Они мгновенно бросаются на жертву и затем утаскивают ее в реку, где мощные челюсти делают свое дело. Хотя и у них есть опасный противник. Лавров слышал, что гигантские анаконды набрасываются на свою жертву и душат ее своими кольцами, а потом заглатывают целиком. Подумав о том, что одна такая тварь может в любую секунду свалиться ему на голову, Батяня поежился и поправил нож, покоившийся у голени. Никитенко тем временем размышлял о том, что будет с ним в случае падения в воду. Он знал, что в Амазонке обитает множество живности, которая не прочь закусить свежим мясом. Среди всех этих тварей особой свирепостью отличался один вид пираний, которые могли за несколько километров различить в воде запах крови и мгновенно устремиться к его источнику всей стаей. Эти милые рыбки за считаные минуты могут убить и съесть даже такое большое животное, как буйвол, не говоря уже о человеке. Был случай, когда огромная стая пираний за каких-то полчаса сожрала около четырехсот человек, упавших в реку с потерпевшего крушение парохода.
На одном участке река так поросла водорослями, что им пришлось буквально прорубать себе дорогу. «Ничего себе – тропа посреди реки», – подумал Батяня. Через некоторое время водоросли исчезли, а вскоре среди стены деревьев на берегу показался небольшой просвет. Именно туда они и направили свои лодки. Выбравшись на берег, индейцы спрятали лодки в зарослях и дальше двинулись пешком, прорубая с помощью мачете путь среди деревьев и кустарников. Вскоре Сильвио дал знак остановиться. Дальше пошли тише, осторожно пробираясь сквозь бурелом. Наконец заросли закончились, и они оказались у самого края лабораторного поля. Ползком перебравшись в более удобное место, Батяня с Никитенко и индейцы во главе с Киспе стали наблюдать. К самой лаборатории подобраться было нелегко, так как ее окружала ограда из колючей проволоки, да и наверняка кругом действовала сигнализация. Оставалось только выжидать удобного момента. Лежа, все ждали. Лейтенант беспокойно заворочался среди травы, в которой лежал.
– Вы только посмотрите, сколько здесь этой гадости. – Он держал в руке стебель травы, целиком усеянный тлей.
