Адмирал Галеев и его помощник покинули военно-морскую базу на неприметном катерке. Несмотря на свою внешнюю обыкновенность, судно было оснащено всем необходимым для проведения подводной разведки. Путь предстоял не очень короткий. Владимир Денисович взял управление на себя. Полундра нуждался в отдыхе. Командир решительно настоял на том, чтобы он все-таки поспал. Лейтенант согласился. Всю дорогу до пункта назначения он безмятежно дрыхнул.
Едва солнечный круг показался над поверхностью морских вод, катерок прибыл на место. Именно здесь, по словам Сергея, вражеская моторка сбросила ящик. Адмирал хотел дать помощнику возможность продлить свой сон. Однако стоило только заглушить мотор, как тот сразу же открыл глаза. Старлей не мешкал ни единого мгновения. Он быстро поднялся и принялся облачаться в гидрокостюм.
– Сережа, ты уверен, что готов к погружению? Ты ведь практически не спал, – заметил адмирал.
– Ну почему же не спал? – с бодрой улыбкой воскликнул Полундра. – Из гостиницы до базы ехали – дремал в машине. С базы на катерке сюда шли – тоже носом клевал. Выполнял ваше распоряжение. Так что все нормально. Не нужно на это вообще никакого внимания обращать. Бывало, по нескольку суток приходилось бодрствовать в более сложных условиях. К тому же я просто не могу передоверить это дело кому-то другому. Я обязан все досконально проверить сам. Думаю, что вы со мной согласитесь.
– До чего же упрямым ты иногда становишься. Никакого слада с тобой тогда не найдешь, – полушутливым тоном промолвил Галеев.
– Это еще почему? – изобразил удивление старлей.
– Ведь когда ты уверен в своей точке зрения, ты превращаешься практически в другого человека. И тот человек готов идти против самого бурного и устрашающего течения. Тот человек готов бросить вызов самому сильному и беспощадному цунами. Даже горы он способен своротить.
– Странно. Никогда за собой такого не замечал, – слукавил Павлов. – Мне кажется, что я всегда остаюсь одним и тем же человеком. Просто в исключительных ситуациях мне приходится проявлять некоторые исключительные способности. Но вы же прекрасно понимаете, что я никакой не супермен. Я русский морской спецназовец, который сражается за справедливость и защищает свою страну от всякой мерзости.
– То есть ты никогда не станешь поступать вразрез с приказами командиров? Даже если твое мнение будет полностью противоположным? – с хитрецой уточнил адмирал.
– Я смею надеяться, что такая ситуация никогда в моей практике не возникнет, – ответил лейтенант.
Владимир Денисович хотел еще что-то сказать. Однако в это самое время заверещал его специальный мобильный телефон. Адмирал ответил на звонок и довольно долго выслушивал звонившего. За все это время он не задал ни одного уточняющего вопроса. Лишь под конец связи поблагодарил за предоставленную информацию.
– Спецы пробили номер моторки, которую ты преследовал, а затем обнаружил пустой на берегу, – сообщил Павлову адмирал после окончания разговора.
– И что? Наверное, фальшивый? – почти буднично спросил Полундра.
– Да нет, не фальшивый. Самый настоящий, – с хмурым видом проговорил адмирал.
– Значит, владелец этой пиратской шхуны установлен? – сыронизировал старлей.
– Установлен. Ее хозяином является знаменитый скульптор Вахтанг Геладзе, чья вилла расположена неподалеку.
– Ну, ничего себе! – окликнул Сергей. – Он тоже замешан в этом деле? Что мы будем предпринимать по этому поводу?
– Да ничего не будем предпринимать, – без энтузиазма ответил командир.
– Ничего не понимаю, – немного растерялся Полундра.
– Есть тут одна загвоздка. Вчера до обеда помощник скульптора Алексей Кондриков подал в милицию заявление о пропаже моторки. Получается, что это было сделано еще до того, как ты засек эту чертову посудину за выгрузкой ящика. Теперь понимаешь? Мы не можем иметь к Геладзе никаких претензий. А в то, что для совершения диверсии использовалось краденое судно, поверить очень легко. Это вполне укладывается в практику преступников. Ты сам подумай и вспомни. Скажем, ограбления банков или инкассаторов довольно часто совершаются на угнанных автомобилях. Делается это для того, чтобы пустить милицию по ложному следу. Поэтому ни сам Геладзе, ни этот его помощник официально не могут считаться подозреваемыми.
– Ну, теперь хоть понятно, почему ночью у лодки на пляже появилась милиция, – сказал старлей, продолжая надевать снаряжение.
– Все-таки ты зря с ними так круто обошелся. Как-никак стражи правопорядка. Наверняка можно было сразу выбрать иной формат общения с ними. А ты тотчас же принялся им морды квасить. Это ведь неправильно, Сережа.
– Владимир Денисович, я вам уже говорил насчет этого инцидента. Патрульные сами спровоцировали такую жесткую реакцию с моей стороны. Я не имел даже малейшего представления о том, кто на меня напал. Я же не виноват, что было темно, словно в шахтах Донбасса. А эти гаврики не потрудились представиться, как положено по правилам их службы. Пришлось защищаться.
Адмирал подошел к лейтенанту и помог ему водрузить на спину баллоны с кислородом. Попутно командир заметил:
– Я представляю, каких ты автографов наставил милиционерам во время самообороны.
– Должен же, в конце концов, кто-то научить их поступать по закону. Надеюсь, что после встречи со мной они поумнеют. Пускай в следующий раз они сто раз подумают, прежде чем начнут чье-то задержание, нарушая правила.
Галеев в общем согласился с мнением помощника. Однако все же рекомендовал впредь поступать более осмотрительно. Полундра промолчал, в этот момент он надевал маску. Сергей подготовился к погружению и подошел к борту катера. Командир пожелал ему удачи. Аквалангист помахал рукой и прыгнул в воду.
Утреннее море обволокло пловца ласковой прохладой. Вода отличалась особенной прозрачностью. Можно было за несколько метров увидеть косяки снующих рыб. На песчаном вперемешку с мелкой галькой дне виднелись хаотичные россыпи мусора. Все это выглядело для Полундры чем-то вполне обычным и не привлекало его особого внимания. Он устремился в предположительное место сброса странного ящика с моторки, похищенной у Геладзе. Проплыв несколько метров, Сергей заметил цель своего погружения. Ящик в целости и сохранности стоял на дне. Выглядел он точно так же, как на экране ноутбука.
Старлей поплыл быстрее. Однако через пару метров ему показалось, что у ящика мелькнула какая-то тень. Полундра остановился. Находясь на более-менее безопасном расстоянии, он попытался разобраться, в чем дело. Ждать ему пришлось недолго. Возле ящика суетился второй аквалангист. Сергей изумился. Ведь перед погружением он не заметил с катера в ближайшей округе ни одного судна. Походило на то, что чужак приплыл сюда с побережья своим ходом. Для этого он должен был обладать специальным снаряжением, включая баллоны с большим запасом кислорода или воздуха.
Павлов пристально следил за движениями нежданного водолаза. Что тот конкретно делал, разобрать было сложно. Впрочем, ничего хорошего его манипуляции с ящиком не предвещали. Словно почувствовав на себе взгляд, чужак обернулся. Он не мог не заметить подводного пловца, наблюдавшего за ним со стороны. Прекратив копошиться, чужак изо всех сил рванул в сторону. Он пытался скрыться, чтобы избежать открытого столкновения с незнакомцем. Увидев это, Полундра без раздумий начал преследование, на ходу соображая, какой путь отнимет меньше времени и кислорода. Единственным оптимальным вариантом оказался отрезок, проходивший в непосредственной близости от ящика.
Старлей поплыл быстрее. Приблизившись к ящику, он неожиданно для себя заметил на его боковине прямоугольный предмет с работающим таймером. Не возникало ни капли сомнения в том, что перед ним мина. Полундра резко изменил направление и попробовал уйти в сторону. Колоссальным напряжением сил он еще чуть-чуть прибавил скорости. Его дыхание участилось. Расход кислорода увеличился сразу в несколько раз. «Эх, сейчас бы сюда подводный мотоцикл», – в некотором отчаянии подумал Сергей и услышал, как за его спиной раздался громкий хлопок. Взрывная волна в одно мгновение достигла Полундры. Он почувствовал внезапную боль в ушах и потерял сознание. Силой взрыва его тело было выброшено на поверхность моря.
Услышав взрыв, адмирал Галеев вздрогнул, а затем
