— Но я даже не представляю, как это делается!
— Попробуй себе представить, как ты изменилась бы с возрастом. Посмотри, например, на меня. В юности я выглядела вот так.
Ниоба вдруг превратилась в ошеломляюще красивую молодую женщину.
— Ой, мама, а я почти и забыла! — воскликнула Орб. — Ты была потрясающей!
— Но я совсем не следила за собой, — продолжала Ниоба, вновь принимая привычный облик женщины средних лет. — Думаю, и с тобой случилось бы что-то подобное, если бы ты не стала инкарнацией. Попробуй представить себе, что…
Орб честно постаралась представить себя в возрасте матери.
— Да-да, вот так, — кивнула Ниоба.
— Ты хочешь сказать, что я изменилась?
— Посмотри в зеркало, дорогая.
Ниоба подвела Орб к большому, в человеческий рост зеркалу. В нем отразилась зрелая массивная женщина, с виду почти вдвое толще, чем Орб. В волосах незнакомки уже пробивалась седина.
— Фу! — воскликнула Орб.
— Нет, что ты, очень хорошо! — возразила Ниоба. — Теперь ты гораздо больше похожа на Мать- Природу. — Она еще раз критически оглядела дочь. — Вот только зеленые волосы…
— У меня не зеленые волосы!
— Именно. А у Матушки-Природы должно быть что-то зеленое. Такова традиция.
Орб снова сосредоточилась:
— Вот так?
Волосы женщины в зеркале действительно слегка позеленели.
— Да, дорогая. Теперь просто замечательно.
Орб поняла, что наверняка чаще всего выбирала именно этот облик, когда в будущем-прошлом Хроноса занималась официальной деятельностью.
— Думаю, подойдет. Спасибо, мама!
— Будь осторожна, дорогая!
— Поздно уже! — ответила Орб и снова открыла страницу с Хроносом.
— Да, так гораздо лучше, — согласился Хронос. — Теперь ты — действительно та Гея, к которой я привык.
Орб это заявление не слишком порадовало, но она предпочла промолчать.
— Теперь расскажите мне наконец то, что я должна знать.
— Все началось через пятнадцать лет — по вашему счету, — начал Хронос.
— Я был… ну, скажем, я встретил призрака.
— Призрака! Сейчас они рождаются миллионами!
Хронос пожал плечами:
— Этот призрак обратился ко мне с необычным предложением. Он хотел, чтобы у его жены от меня родился ребенок. Сам он, естественно, был не способен зачать младенца.
Орб поняла, что история и в самом деле очень необычная. Она решила дослушать ее до конца, не прерывая.
— Я познакомился с его женой и полюбил ее. Разумеется, я не мог на ней жениться, но я жил с ней, как муж, а она носила моего ребенка — хотя официально он считался наследником призрака. К несчастью, малыш заболел и умер, а жена призрака от горя совершила самоубийство. Она была замечательной женщиной и лучшей в мире матерью и поняла, что не сможет жить без ребенка.
Как хорошо Орб понимала эту несчастную! Ах если бы она могла оставить себе свою девочку!
— Жизнь моя стала бессмысленной. С помощью того самого призрака я стал воплощением Времени и с тех пор постоянно пребываю в этой должности. Я не был бы Хроносом, если бы не познакомился с той женщиной и если бы она не умерла. С радостью отказался бы от должности, чтобы жить с ней, как обычный человек, но это невозможно. Кроме того, у меня уже есть известный опыт, и я считаю, что приношу на своем месте немало пользы. Вот каково прошлое, которое не подлежит переменам — оно же будущее, о котором тебе следует знать.
— Мне очень жаль, конечно, что с вами произошла подобная трагедия, — сказала Орб. — Но я не понимаю, какое все это имеет отношение ко мне. Кроме того, мои проблемы в настоящем, а не в будущем.
— Но твое настоящее влияет на твое будущее, а значит, и на мое прошлое,
— возразил Хронос. — Женщина, которую я любил и всегда буду любить, сейчас жива. Ей пять лет, и зовут ее Орлин.
Орб показалось, что ее окатили ледяной водой:
— Что?!
— Это твоя дочь, и, когда она вырастет, она будет похожа на тебя как две капли воды. Именно поэтому я и хотел, чтобы ты изменила облик.
Орб вспомнила, какое впечатление произвела на нее встреча с Мимой — как с настоящим, так и с поддельным.
— Понимаю. Но… Моя дочь?
Она все еще не могла привыкнуть к этой мысли.
— Орлин тогда исполнилось двадцать лет. Она была достаточно взрослой, чтобы знать, чего хочет. А еще у нее были магические способности — она умела определять, кто кому подходит в браке. Говорила, что в этом случае люди просто светятся. Я и светился — для нее.
Хронос закрыл лицо руками.
— Прости меня, — наконец промолвил он. Рот его был закрыт ладонями, голос звучал глухо и невнятно. — Я так давно ни с кем не говорил о ней!..
Орб смотрела на Хроноса с пониманием и жалостью. Ее дочь! Женщина, которую он любил! Вот ей и открылось будущее Орлин.
Но Орлин умерла, и смерть ее была преждевременной и трагической. Эта мысль потрясла Орб. Какой ужас!.. С другой стороны, если бы Орлин не умерла, этому человеку и в голову не пришло бы стать инкарнацией. Неудивительно, что его так заботила реакция Орб. Если она попробует спасти дочь, предотвратив ее «призрачный» брак, Хронос никогда не станет Хроносом!
Взгляд ее упал на маленькую зеленую змейку, обернувшуюся вокруг пальца Хроноса. Точно такое же кольцо подарил ей когда-то Мима. Точнее, не «такое же», а именно это. Теперь-то Орб все понимала. Она отдала крохотную змейку дочери, а та подарила ее своему любимому.
Или это все-таки подделка?.. Повинуясь внезапному порыву, Орб протянула руку, чтобы дотронуться до кольца.
Маленькая змейка немедленно ожила, развернулась и переползла на руку Орб. Там она свернулась вокруг одного из пальцев и застыла.
— Это действительно ты? — спросила Орб.
Кольцо сжало ей палец. Один раз.
Другое, похожее кольцо, конечно, может притворяться, что оно и есть то самое…
— То, что он говорит, правда?
Одно пожатие.
— Ты не могла помочь моей дочери?
Одно пожатие.
Орб тоже уткнулась лицом в ладони и беззвучно заплакала. Сколько времени так прошло, она не могла бы сказать. Но когда она очнулась, кольцо опять было на пальце у Хроноса. Оно принадлежало ему по праву любви.
Хронос поднял голову и посмотрел на Орб:
— Теперь ты понимаешь: я не смею менять ее прошлое. Это создаст парадокс.
— Но если погода не изменится, у нее нет будущего! — воскликнула Орб. — Вдруг она уже мертва!
— Есть вероятность, что это не окончательно.
— Не окончательно?! Что может быть более окончательно, чем смерть?
