погоду по твердости наста, изменению скорости ветра и фазам луны Каратаев мог куда лучше, чем самые продвинутые метеорологи!
Заброшенная сталинская зона угадывалась еще издали по покосившимся столбам. Миша на всякий случай снял с плеча карабин, тихим протяжным свистом подозвал к ноге Амура. Обойдя зону по периметру, он убедился, что человеческих следов на снегу нигде нет. И лишь после этого решил заглянуть вовнутрь.
Увиденное наводило уныние и печаль. Обвалившиеся сторожевые вышки, бухты ржавой колючей проволоки, покосившиеся бараки с пустыми глазницами окон, брошенные одноколесные тележки, называемые тут когда-то «бериевками»… Лет шестьдесят назад тут сидело не меньше тысячи заключенных. И наверняка лишь немногие вышли отсюда на свободу. Умерших от непосильной работы хоронили за зоной. Кладбище, полностью занесенное снегом, угадывалось по ряду покосившихся столбиков, на некоторых еще сохранились таблички со стертыми номерами.
Стараясь на всякий случай не шуметь, Миша решил обследовать более или менее сохранившиеся строения, пригодные, чтобы там переночевать. Ведь отсутствие следов еще ни о чем не говорило: беглые зэки вполне могли проникнуть сюда сутки назад, а за это время их следы надежно замела бы поземка.
Ничего подозрительного, впрочем, Каратаев не нашел. На девственно-белом снегу не было следов от кострищ. Ветхие строения смотрелись нетронутыми человеком – лишь время изменило их до неузнаваемости. На кустах и сучьях не было ни ниток, ни обрывков ткани. Несомненно – в это царство тлена и запустения никто не наведывался как минимум несколько лет.
Так, занимаясь обследованием заброшенной зоны, Миша и сам не заметил, как опустились сумерки. На иссиня-черном таежном небе постепенно зажигались крупные мохнатые звезды. Где-то совсем низко, над самой головой, сверкали огненно-голубые предгрозовые зарницы, и отсветы их причудливыми тенями ложились на унылый заброшенный лагерь.
Теперь следовало поужинать и готовиться ко сну. Охотник облюбовал небольшую площадку перед оплывшей руиной, бывшей когда-то оперчастью. Наломав сухих мшистых веток, он покрыл их хвоей и зажег. Желтые шустрые огоньки мгновенно вырвались из-под сизого дыма. Смолистое сухое дерево занялось быстро и весело. Пламя перебежало на хвою и, раздуваемое ветром, разгоралось со стонами и свистом.
Пока занимался огонь, охотник расстелил в бывшей оперативной части спальник, предварительно очистив площадку от снега и наледи. Нарубил елового лапника, подложил под спальный мешок. Каратаеву не раз приходилось проводить в тайге по несколько дней, и он прекрасно знал, как следует оборудовать ночлег.
Костер трещал и шипел, распространяя сухой жар. Снег у кострища подтаивал, исходил паром. Дым стлался сизыми живыми, переливающимися слоями. На западе погасли просветы между деревьями. Морозная и густая тьма постепенно обступала руины. Спустя какие-то полчаса глубокая кладбищенская тишина царила между оплывших бараков и покосившихся заборов. Лишь вдалеке, за покосившимися столбиками с обрывками колючей проволоки, гулял по вершинам деревьев ночной ветер, тайга шумела то убаюкивающе-певуче, то порывисто и тревожно. Между руин сухо шуршал невидимый в темноте снежок.
Вскоре разыгралась метель. Зашевелились, тревожно зашумели, застонали, заскрипели над головой сосны. Шелестящий мрак заплясал над искрящимся пламенем.
Поужинав и покормив пса, Миша залез в спальник и сразу заснул. Он спал как каменный, не слыша ни ровного шума сосен, ни уханья филина, стонавшего где-то совсем рядом, ни далекого воя волков – ничего из тех лесных звуков, которыми была полна густая и непроницаемая, плотно обступавшая его тьма.
Проснулся он под утро, точно от толчка, когда чуть брезжил серенький рассвет и заиндевевшие стены выглядели в морозной мгле размыто и неопределенно. Сквозь огромный пролом в крыше виднелись заснеженные деревья. Где-то совсем рядом тревожно лаял Амур. По тональности этого лая охотник сразу же понял – произошло нечто неординарное.
Так оно и случилось…
Едва разлепив глаза, Миша увидел картину, при виде которой точно мокрым полотенцем провели у него вдоль спины до самой шеи и волосы шевельнулись под шапкой.
В дверном проеме, давно уже лишенном двери, стоял огромный медведь. Под его лапами сухо похрустывал наст. Медведь явно раздумывал – стоит ли ему заходить в это заброшенное строение или нет. Зверь был огромен, стар и космат. Неопрятная шерсть бурыми клочьями торчала на его впалых боках, сосульками свисала с тощего, поджарого зада. Это был типичный медведь-шатун; видимо, какие-то обстоятельства выгнали его из теплой берлоги, и зверь, потерявший сон, отправился по зимней тайге в поисках пропитания. Понюхав рюкзак охотника, зверь задышал тяжело и жадно, двигая впалыми боками. Его ноздри тихо и угрожающе подергивались. Из приоткрытой пасти, в которой виднелись старые, желтые, но еще могучие клыки, свисала и покачивалась на ветру тоненькая ниточка густой слюны.
Амур исходил лаем за входом, но напасть на медведя не решался; ведь силы были явно неравны. Зверь же и вовсе не обращал никакого внимания на пса. Каратаев тут же вспомнил о карабине, лежавшем рядом. Однако не спешил извлекать руки из спальника. Кто-кто, а опытный таежник понимал, что теперь ни в коем случае не стоит делать лишних движений, которые могут насторожить непредсказуемое животное. Ведь он запросто мог разорвать охотника куда раньше, чем тот успел бы дотянуться до оружия.
Ситуация была – хуже не придумать. Миша недвижно лежал в спальнике, словно в коконе, напряженно глядя на страшного зверя. Тот вновь потянул ноздрями воздух, приподнялся на задние лапы, словно раздумывая – стоит ему заходить в развалины или нет… Наконец зверь сделал несколько шагов вперед, очутившись от охотника в каких-то нескольких метрах. Теперь можно было и не сомневаться, что он обязательно подойдет к лежащему в спальном мешке человеку.
Прикидываться мертвым не имело смысла. Хотя медведи, как наверняка знал Каратаев, почти никогда не едят мертвечины, зверей этих не так-то просто провести. А уж этот шатун, несомненно, был опытным. Медведь пристально смотрел на Мишу; затем, осторожно ступая мягкими лапами, под которыми с хрустом проваливался сухой и крепкий наст, направился к Каратаеву…
Неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы не Амур. Верный пес сразу понял, что хозяину грозит смертельная опасность, и потому решил пожертвовать собой. Он с яростным лаем вцепился в поджарый зад медведя. Тот обернулся, одним движением сбросил пса в снег и тут же прижал его задней лапой. Но этого времени было достаточно, чтобы Миша успел высвободить руку из спальника, схватить карабин, передернуть затвор и нажать на спуск.
Выстрел треснул раскатисто и гулко. Иней посыпался со стены прямо в лицо Каратаева. Зверь, присев на задние лапы, обернулся к стрелявшему. В гноящихся его глазках застыло недоумение. Густая кровь темно- бордовой струйкой пробивалась между желтых клыков и стекала на снег. Он зарычал хрипло и страшно, грузно выпрямился, но следующий выстрел тут же опрокинул его на спину. Грязно-серый наст медленно заплывал красным и, подтаивая, слегка дымился у головы зверя.
Напряжение у охотника немного схлынуло. Он быстро вылез из спальника, подошел к туше и, окончательно убедившись, что медведь мертв, бросился к Амуру. Несчастный пес агонизировал. На него было больно и страшно смотреть: сквозь огромную рваную рану на боку виднелись белые ребра, снег быстро набухал кровью… Дернувшись в предсмертной конвульсии, Амур затих…
Несколько минут Миша сидел недвижно. Бурая лохматая туша валялась подле на белоснежном снегу. Рядом, в луже крови, лежал уже мертвый Амур, который и спас ему жизнь…
Тем временем тайга постепенно просыпалась. Шумели верхушки деревьев. Звучно долбил кору дятел. Звонко тенькали, прыгая в кустах, проворные снегири.
Миша достал топорик, тщательно расчистил землю от снега и принялся вырубать топором яму. Мерзлая земля поддавалась плохо, лезвие топора то и дело упиралось в узловатые корневища, однако Каратаев упорно долбил землю. Вскоре, однако, топорище не выдержало и сломалось. Охотник осмотрел рукоять, повздыхал, но занятия своего не бросил, продолжив копать яму ножом из клепаной стали. Так и копал, пока яма не сделалась достаточно глубокой. Ведь не мог он оставить Амура на съедение лесным хищникам! Вскоре на месте могилы верного пса вырос небольшой холмик. Михаил прикрыл его лапником, постоял, печально глядя на уже замерзшее кровавое пятно на снегу.
Без хорошей собаки в зимней тайге выжить так же тяжело, как и без ружья. А уж выслеживать тут
