беглых уголовников без подготовленного пса почти нереально. Но делать было нечего – не возвращаться же назад! Да и Каратаев был не из тех людей, которые из-за трудностей готовы изменить раз и навсегда принятое решение.
Собрав рюкзак, он закинул его за плечи, встал на лыжи и двинулся в путь. Километрах в сорока отсюда находилась база лесорубов-браконьеров с небольшим жилым поселком. По мнению Миши, Астафьев с Малининым вполне могли на какое-то время прибиться и к ним. На базе работали в основном китайцы, которые нелегально вывозили лес-кругляк в Поднебесную. Там можно было отыскать все: наркотики, водку, медикаменты, продукты, оружие, боеприпасы, а при желании – даже проституток. Там никто не интересовался ни личностями гостей, ни их биографиями, ни документами, а только их платежеспособностью. Уж если один из беглых зэков, некто Астафьев, действительно был из здешних (так, по крайней мере, утверждал новый начальник поселковой полиции Андрей Будько), то он наверняка знал об этом злачном месте.
Ночной снегопад совершенно замел вчерашние следы Каратаева. Глаза резала однотонная сверкающая голубизна. Утренний ветер разгонял клочковатый туман. Лес, густо посеребренный за ночь, сверкал на солнце искристым инеем. В верхушках деревьев уже вовсю щебетали птицы. С деревьев неслышно сыпался снег, но кое-где на сугробы с легким стуком уже падали тяжелые капли.
Близилась весна. А весна в дальневосточной тайге всегда наступает внезапно. Казалось, еще вчера деревья трещали от морозов, наледь на окнах достигала нескольких сантиметров, сухой снег хлестал в лицо. А на следующий день теплое солнце растапливает непроходимые сугробы, с деревьев мелодично капает, и таежные птицы, неизвестно где прятавшиеся всю зиму, приветствуют обновление земли радостным теньканьем.
Однако ни близость весны, ни звук капели, ни пение птиц совершенно не трогали матерого таежного охотника. Лицо его оставалось суровым и непроницаемым.
Неожиданно из-за высоких крон кедров неторопливо выплыл вертолет в темно-зеленых камуфляжных пятнах. Миша удивленно задрал голову. Это был узнаваемый по службе на Северном Кавказе Ми-28, называемый в армейском просторечии «крокодилом». Вертолет этот, как наверняка знал Каратаев, базировался на «точке» в восьми километрах от Февральска. «Вертушка», однако, теперь летела не в сторону основного аэродрома на окраине поселка и не на «точку», а в совершенно противоположном направлении – туда, где никаких аэродромов и вообще никакого человеческого жилья никогда не было. Да и промысловик, неоднократно бывавший в этих местах, никогда прежде не замечал тут пролетающих военных вертолетов.
– И чего это он тут разлетался? – с недоумением прошептал Каратаев, провожая военный «борт» цепким взглядом таежного охотника.
Темно-зеленый камуфлированный вертолет мерно рокотал над безбрежной тайгой. Винты уверенно врубались в глубокую небесную синеву. Иннокентий Астафьев сидел на месте штурмана-оператора впереди пилота, внимательно наблюдая сквозь остекление носового блистера за всем, что проплывало внизу. К его удивлению, чмошник Малина действительно неплохо пилотировал «вертушку». И хотя первое время Ми-28 шел очень неровно, Чалый был вполне удовлетворен авиаторскими навыками напарника. Шлемофоны с внутренней связью позволяли координировать совместные действия – как, например, при угоне «борта» с вертолетной площадки и расстреле бронетранспортера на просеке. Да и управлять пультом вооружения было не слишком сложно даже для рецидивиста Астафьева. Ведь система вооружения Ми-28 полностью компьютеризирована и работает по принципу «выстрелил и забыл».
– Кеша, а Кеша! – донесся из наушников голос Малины. – А зачем мы тот бронетранспортер расстреляли?
– А чтобы тебя окончательно кровью повязать! – без обиняков ответил Астафьев, неумело прижимая ларингофон к горлу.
– Магазина, китайца и той девки со станции, что ли, мало? – напомнил пилот испуганно.
– Ну, ты там типа только рядом стоял, не участвовал… В случае чего всегда потом мог сказать: мол, оказался случайным свидетелем того, как беглый уголовник Кеша Астафьев трахнул пару девок и порешил одного узкоглазого. А теперь уже и не отвертишься… Ты, Малина, как лохом родился, так им и подохнешь. Потому что в реальную жизнь не въезжаешь.
Пилот пропустил обидные слова мимо ушей.
– А кто хоть в том бронетранспортере был?
– Какая, на хрен, тебе теперь разница! – окрысился Чалый. – Наверное, менты какие-нибудь по нашу душу. А то с чего бы они БТР стали по утренней тайге гонять? Ты вон за дорогой следи. Сколько, кстати, у тебя топлива осталось, а, пилот?
– Километров на сто пятьдесят. Это если крейсерской скоростью. Кстати, Кеша, а дальше-то что? Куда мы вообще летим?
– Дай подумать… – Астафьев скосил глаза вниз.
Думать действительно было о чем. Насколько понимал сам Чалый, по теперешнему курсу Ми-28 не было ни аэродромов, ни человеческого жилья, ни даже каких-нибудь площадок, более или менее пригодных для посадки. Астафьев слишком хорошо знал, что такое местная тайга. Продолжительность полета зависела от количества горючего в баках. А его с каждой минутой оставалось все меньше и меньше.
К тому же угон боевой винтокрылой машины наверняка не мог сойти уголовникам с рук. Малина вел Ми-28 на предельно малой высоте, чтобы его не могли засечь радары. Однако можно было не сомневаться, что командование военной части в Февральске уже стоит на ушах. И вполне возможно, для поисков уже высланы другие вертолеты или даже истребители.
А потому решение надо было принимать как можно быстрее. Дальнейшие действия должны были стать не просто нестандартными, но и такими, которые бы наверняка отсекали любые преследования.
Денег и прочих ценностей, награбленных в офисе Ян Суня, по мнению Астафьева, ему бы хватило до конца жизни. Документы также были в порядке – даже очень дотошный мент вряд ли бы стал придираться к теперешнему паспорту беглеца. На несходство фотоснимка и оригинала тут мало кто обращает внимание; ведь суровые дальневосточные условия за несколько лет могут до неузнаваемости изменить облик человека. Стало быть, теперь следовало сымитировать свою смерть и осторожно пробираться куда-нибудь в большой город с вокзалом или аэропортом, откуда можно было бежать на Большую землю. Вот и получалось, что Витек по всем раскладам теперь становился лишним. Конечно, пока он еще был нужен как пилот Ми-28, но не вечно же висеть в воздухе!
Внизу проплывала заснеженная тайга. Ни признаков человеческого жилья, ни зимовий, ни даже вырубок по-прежнему не наблюдалось.
– Малина, – палец Чалого прижал к шее ларингофон. – Там, может, карта какая-то есть? Ты вообще представляешь, где мы сейчас находимся?
– Более или менее представляю, – неожиданно ответил пилот.
– Ты смотри… Ну, и где же?
– Неподалеку от Старобеловского заказника. Тут на приборной панели электронная карта, все наши передвижения прекрасно фиксируются.
– Ты что – бывал тут раньше? – не поверил Астафьев.
– Много раз. Начальство транспортировал на своем вертолете в этот самый заказник, на охоту- рыбалку, – последовал ответ… – Когда еще в сельхозавиации работал. Поэтому и решил старый маршрут проложить.
– Ну-ка, ну-ка! – искренне заинтересовался Чалый. – А что там такое?
– Несколько охотничьих домиков на берегу озера… Ну, не таких, в которых мы ночевали в прошлый раз, а посерьезней. Со всеми удобствами, почти как в пятизвездочной гостинице. Как раз для высоких гостей и построили.
– Сторож в тех избушках есть?
– Только летом, и то не всегда. Зимой туда вообще никто не наведывается. От человеческого жилья далековато, а от диких зверей там забор из колючей проволоки и ров с валом.
– Что там поблизости? Железная дорога, шоссе…
– Железная дорога километрах в пятнадцати. Но никаких станций рядом. Сам понимаешь – БАМ.
– Ты смотри, ты смотри, какая пруха! – завосхищался Астафьев. – А далеко это?
