комнате.
— Терпеть не могу это местечко, — сказал старик, оглядевшись по сторонам.
— Прошу прощения? — удивленно произнесла Эсме.
— Это местечко, — буркнул старик, явно не любитель повторять дважды. — Терпеть его не могу! И почему только Скордж так любит засовывать сюда людей, просто не могу взять в толк. — Он помедлил и снова нервно оглядел комнату. — Он явно смылся. Нет его?
— Кто смылся?
— Скордж!
— О. Да-да. Он ушел.
— Ну, уже кое-что, по крайней мере. У-у-у, ну и холодина здесь. — Пару секунд старик потирал руки.
А потом неожиданно, будто впервые заметив девушку, он посмотрел на нее.
— Как делишки? — радостно улыбаясь, поинтересовался он. — Я — Бог.
Эсме прищурилась.
— Здравствуйте, — удивленно сказала она.
— Я уже давно собирался побеседовать с тобой, — сказал Бог. — Я помогал твоему дружку, а теперь твоя очередь, но, в общем, тут для меня слишком зябко.
Он указал за спину. В воздухе позади старика образовалась странная дыра, и теперь она была достаточно широкой, чтобы они с Эсме могли войти в нее вдвоем.
— Почему бы нам не перебраться ко мне в кабинет? — спросил старик. — А?
Эсме непонимающе смотрела на него.
— Извините, — сказала она, чувствуя себя в высшей мере странно. — Но я вынуждена остаться здесь.
Бог опустил руки.
— Не говори глупостей, — сказал он строго. — Ведь ты должна спасти Вселенную.
— Ну… да, — удивленно сказала Эсме.
— Тогда поверь мне, — сказал Бог, — ты уж точно не сумеешь сделать это в одиночку, поэтому, пожалуйста… Может, хватит уже попусту тратить мое драгоценное время и… УУККXX!
Неожиданно пальцы Эсме сомкнулись на его шее. Без труда притянув к себе Бога, Эсме ясно дала ему понять, что не шутит. Бог вытаращил глаза и замахал руками. Это вполне устроило Эсме. Она ослабила хватку и позволила старику дышать.
— Знаете, — сказала она, — у меня сейчас нет сил ни на терпение, ни на вежливость. У меня очень и очень паршивое настроение. Может быть, вы просто скажете мне, что вам нужно?
— Речь не о том, что нужно мне, — не без труда сказал Бог. — А о том, что нужно тебе. О том, что я тебе могу предложить.
— Что же?
— Знания, — ответил Бог.
Эсме молча смотрела на него.
— Я тут архивариус, — объяснил Бог. — У меня есть записи обо всем, что происходило с начала времен. Если ты хочешь о чем-то узнать — о чем угодно! — то я могу помочь тебе!
Эсме нахмурилась.
— Ты можешь подсказать мне, как одолеть Скорджа?
— Возможно.
— От «возможно» для меня никакого толку.
— «Возможно» — это все, что у меня есть, — буркнул Бог.
Эсме снова удивленно уставилась на него. Она догадалась, он сердится на нее не потому, что она схватила его за горло, а потому, что она неуважительно отнеслась к его работе и познаниям.
— Ладно, — сказала она и отпустила старика.
— Большое спасибо, — поблагодарил Бог и протянул Эсме руку. — Прошу.
Эсме неуверенно подала ему свою. Они шагнули в отверстие в воздухе — в то, которое находилось за ним.
Эсме моргнула. Белизна странной комнаты исчезла. Ее глаза не сразу привыкли к перемене освещения. Она поняла, что они парят в воздухе посередине высокого сооружения, похожего на дымоход. Дымоход был очень широкий, и его стены были сложены из тысяч черных каменных плит, уложенных друг на друга. Высоко наверху Эсме увидела крошечную точку серого света. Внизу лежала непроницаемая тьма.
— В данный момент, — гордо сообщил Бог, — мы в центральной шахте дворца. Она тянется от «Иглы», являющейся ее верхней точкой, вниз, до самого сердца Дракона. Это расстояние составляет около семидесяти тысяч…
Бум! Его разглагольствования прервал неожиданный шум взрыва, донесшийся откуда-то снизу. Сила нескольких ударных волн подряд была настолько велика, что массивные камни в стенах задрожали.
— Ох! — воскликнул Бог, когда на них с Эсме начали сыпаться пыль и сажа. — Ничего себе!
— Вы не хотите сказать мне, что это такое? — спросила Эсме.
— Это Дракон, — ответил Бог как ни в чем не бывало. — У него выделился желудочный сок, и теперь он разъедает фундамент дворца. Очень скоро весь ад и все его обитатели будут переварены и превращены в чистую энергию, чтобы Великий Поглотитель мог проснуться. Скордж явно продвинулся в исполнении ритуала дальше, чем я предполагал. Нам лучше поспешить.
— Куда поспешить? — спросила Эсме.
— Туда, — ответил Бог, указав наверх пальцем, торчащим из лиловой перчатки. — И побыстрее, пожалуйста. Так быстро, как только можешь.
Эсме недовольно поджала губы, но сделала, как он просил. Она стала набирать скорость. Мимо понеслись стены дымохода. Через несколько секунд она обернулась и посмотрела на своего спутника.
— Так? — спросила она. — Мы должны вот так лететь?
— Нет, — сказал Бог и покачал головой. — Погоди. Пожалуйста, просто остановись.
Эсме замедлила полет. Вскоре они застыли в воздухе над зияющей внизу пропастью.
— Я так и думал, что ты знаешь толк в скорости, — насмешливо сказал Бог.
— Прошу прощения? — удивилась Эсме.
— Ты в родстве с Кхентименту! — сказал Бог таким тоном, будто разговаривал с дебилкой. — Когда речь заходит о скорости передвижения, за всю историю ада не было демона, равного Скорджу. А ты, — добавил он, — плетешься так, словно у нас вечность в запасе!
— Вы хотите, чтобы я летела быстрее? — спросила Эсме. — Вы об этом говорите?
— Конечно, если тебя это не затруднит, — отозвался Бог с ухмылкой.
Эсме несколько секунд молча смотрела на него.
— Отлично, — сказала она и с места набрала сумасшедшую скорость.
Старик судорожно сжал ее пальцы. Эсме летела вверх все быстрее и быстрее. Вскоре у нее заложило уши от рева рассекаемого воздуха.
— Ну? — прокричала она. — А это вам как?
Но к ее изумлению, Бог снова покачал головой.
Эсме, ничего не понимая, снова сбавила скорость и остановилась.
Бу-у-у-ум! Воздух сотрясся от нового взрыва, прогремевшего внизу. Когда стены шахты перестали трястись, Эсме увидела, что Бог просто вне себя от нетерпения.
— Ты разве меня плохо расслышала? — спросил он и махнул рукой. — Или ты меня не поняла? Нам надо посетить столько мест! Нам столько надо сделать! А ты ползешь как черепаха!
— Не сказала бы, что я ползу, — буркнула Эсме.
— Знавал я синджа, который мог летать быстрее тебя, — проворчал Бог и вздохнул. — А я думал, ты действительно чего-то стоишь против Скорджа. Думал, ты справишься. — Он смерил Эсме взглядом с головы до ног и покачал головой. — Очевидно, я ошибся.
— Слушайте, — сказала Эсме, снова теряя терпение. — Не знаю, чего именно вы от меня хотите, но я
