верится в это с трудом.
– А ведь совсем недавно мы еще сидели «У Чапаева». Даже не верится. И все мы были тогда другими. Нет, Володька был тем же самым, что и сейчас, – парнем, готовым отдать жизнь. Нет, не за меня, а за тех, кому нужна его помощь.
Настя, проваливаясь чуть ли не по колено в густой ил, выбралась на более-менее сухое место. Что ей делать теперь, куда идти, она не представляла. Ждать? А чего? Прихода ночи? Того времени, когда проснутся после дневной жары ночные хищники?
– Нельзя стоять на месте. Нужно иметь цель, и тогда как-нибудь решатся проблемы.
Настя забросила сумку на плечо и двинулась в заросли…
– Черта с два! – выкрикнул Локис, когда одна из лодок преследователей попыталась обойти его, используя поворот реки.
Рослый мафиози вскинул автомат и дал очередь. Но при той сумасшедшей тряске, которую испытывали все участники погони, прицелиться было решительно невозможно.
Нос лодки Локиса вспорол встречную волну, обдав десантника фонтаном брызг. Моторку подбросило на полметра, и она плюхнулась в воду, но тут же вновь запрыгала.
– А теперь посмотрим, кто кого?
Володька заложил вираж и пошел прямо на борт лодки противника, поливая перед собой короткими очередями. Словно счетчик стоял в голове у Локиса, он мог с точностью до пары патронов сказать, сколько их еще осталось в рожке.
Таец отчаянно глянул на своих товарищей, те еще были на подходе. Их выстрелы не могли причинить десантнику большого вреда. Вот разве какая-нибудь шальная пуля…
Загрохотал автомат в руках у рослого тайца. Гильзы с шипением полетели в воду. Загрохотал и смолк – кончились патроны.
– Держи! – Локис вывернул двигатель.
Моторка, буквально скользя бортом по воде, прошла в паре метров от мафиози. Метко брошенная граната упала на дно лодки.
– Кажется, даже не заметил. Нет, заметил…
Мафиози бултыхнулся в мутную воду. Громыхнул взрыв. Вода и обрывки резины поднялись над рекой красочным фонтаном. Вспыхнул бензин.
– Я же говорил, что все получится.
Локис чувствовал себя на подъеме. Он ощущал уверенность в себе и в успехе, если ему удавалось навязать противнику свои правила игры. «Проигрывает тот, кто идет по следу», – любил повторять он друзьям.
Мафиози даже не стали останавливаться, чтобы выловить своего товарища, барахтающегося в реке. Они пролетели мимо него как вихрь, чуть ли не пройдясь винтами по голове.
«Это плохо, – определил для себя Локис, – я-то надеялся одним выстрелом вывести из строя двух противников».
Некоторое время лодки шли одна за одной, расстояние между ними не сокращалось. Но тут одна из моторок преследователей вильнула в сторону и ушла вправо – в малоприметную протоку, которую Володька толком и не рассмотрел. Да и не знал же он здешних мест. Любая подобная протока могла оказаться тупиком.
Расчет мафиози скоро стал понятен. Река забирала вправо, а протока позволяла срезать дистанцию.
– Теперь самое время позаботиться и о себе. От Насти я их увел далеко.
Моторка противника вылетела из зарослей тростника прямо перед носом у Локиса. Они разминулись буквально в нескольких метрах. Вторая лодка уже поджимала сзади. Одновременно загрохотали два автомата. Слава богу, Локис успел упасть на дно. Пули просвистели над головой. Но преследователи и не думали прекращать огонь. Продолжая лежать, Володька вывел свою лодку на середину реки. Главным теперь было – словить магистраль течения, выиграть в скорости, заставить его работать на себя.
Но и тайцы чувствовали себя на воде как дома. Их лодки одна за одной тоже становились на середину реки. Локис нервно оборачивался, ловил взглядом вспышки выстрелов. Он зубами отогнул предохранитель, выдернул проволочную скобу и бросил гранату через плечо. Помогло, но ненадолго. Мафиози лишь слегка приняли в сторону, обходя место взрыва, и скоро вновь прочно зависли на хвосте.
– Мать вашу, – выругался Локис, выжимая из двигателя все, на что тот был способен.
И тут впереди, в бликах солнца, на закрученной водоворотами воде мелькнуло что-то длинное, лоснящееся, затем еще раз, еще… Наконец-то Володька сумел рассмотреть, что это бревно. Он его видел, а вот преследователи, увлеченные погоней и ослепленные солнечными бликами, нет.
Расчет Володьки был прост и очевиден. Противник просто идет за ним следом, по большому счету повторяя его виражи. А значит…
Бревно, то и дело исчезавшее в волнах, приближалось. Локис крепко сжал в ладони рукоятку мотора и старался не обращать внимания на выстрелы, звучащие сзади. Если до сих пор не зацепило, то, значит, его день. А стрелять самому – потерять бдительность. Течение развернуло бревно поперек реки. Нос лодки ударился в него, задрался. Моторку подбросило. Локис еле успел опрокинуть мотор. Поднятый винт со свистом рубил воздух в полете, а затем вновь понес лодку, захлебываясь от напряжения.
А вот таец проморгал опасность, он только успел бросить автомат и схватиться за ручку мотора. Винт его лодки вошел в бревно. Моторку перевернуло.
– Еще один, – вырвалось у Володьки.
Но управлявший другой лодкой оказался осторожней, он сумел-таки обойти препятствие.
– Ничего, и с ним как-нибудь управимся, – бормотал Локис, сжимая в руке гранату.
Сморщенная ветром поверхность воды неслась навстречу лодке. Перспективы не просматривалось, русло делало плавный поворот. Над водой нависали огромные деревья. И тут что-то нехорошее донеслось до слуха Володьки. Вроде там, впереди, гудели двигатели. Это могли быть и местные жители, и рыбаки. Но в такой ситуации было разумней рассчитывать на худшее. Вполне могло оказаться, что это возвращается часть отряда, посланная на поиски беглецов.
– Если неприятность может случиться, она непременно случается, – пробормотал Локис, глядя на то, как из-за поворота показываются сразу две дюралевые лодки с мафиози. И двигатели на них стояли спаренные, помощнее, чем у него.
Володька сразу же попал под перекрестный огонь. Он даже вынужден был развернуться и пойти на моторку своего давнего преследователя. Однако бандиты обладали крепкими нервами. Они не прекратили стрелять даже тогда, когда все лодки оказались на одной прямой.
Пули ложились совсем рядом. И тут что-то нехорошо звякнуло, треснуло за спиной. Из простреленного двигателя повалил дым. Топливо тугой струйкой ударило из бензопровода. Мотору оставалось жить считаные минуты. Уже победно кричали мафиози.
– Черта с два вы меня снова возьмете живьем, – зло прохрипел Локис, направляя лодку к противоположному, низкому болотистому берегу, сплошь поросшему густым тростником. Двигатель «чихал», «плевался» маслом и бензином, но, даже охваченный пламенем, дотянул до тростников. Моторка с разгону, ломая стебли, вошла в заросли.
Бандиты заглушили двигатели. Пламя, подхваченное и гонимое ветром, стремительно разрасталось. Вскоре громыхнул и взрыв.
– Гранаты? – Мафиози переглянулись.
– А что ты хочешь? Огонь. Там не выжить.
– Кто его знает. Мне туда соваться не хочется.
– Дождемся, пока прогорит, а там видно будет.
Огонь бушевал с час. Все это время люди Суабана нарезали круги по воде, высматривая, не покажется ли беглец. Наконец пламя улеглось, лодки вошли в то, что осталось от зарослей. Всю воду покрывал слой обугленных листьев, стеблей. С неба как снег осыпался остывший пепел.
– Ну вот, это здесь, – пожилой мафиози багром выудил из воды кусок обгоревшей резины.
– А он сам?
– На дне, – прозвучало в ответ уверенное, – ты же сам видел, что здесь творилось. Даже бог огня тут
