городского ремесленника. Он так хорошо играл свою роль деревенского дурачка, так мастерски подделывался к народной речи, был так наивен и робок перед начальством, что у квартального исчезло всякое сомнение относительно самого Василия.
Но квартирная хозяйка доложила полицейскому, что с Василием в комнате проживает другой жилец, паспорт которого еще не отдан в прописку. Описание наружности другого жильца возбудило любопытство квартального.
С простосердечием и словоохотливостью невинного человека Василий объяснил, как он совершенно случайно познакомился с этим Иваном Залупаловым - имя Андрея по паспорту - и как он сдал ему полкомнаты за столько-то.
- А паспорт потребовал у него? - осведомился квартальный.
- Как же, ваше благородие, - с живостью отвечал Василий. - Я отнял у него, чтобы он невзначай не сбежал бы не уплативши. С чужими нужно осторожно, ваше благородие.
Василий вытащил из своего голенища драгоценный документ, завернутый в тряпку.
- Да ты зачем сейчас в прописку не отдал? - строго спросил квартальный.
- Не успел, ваше благородие, - пробормотал он. - Извините, сделайте милость.
Квартальный ничего не сказал, но имел вид недовольный. Василий почесал затылок, потоптался ногами на одном и том же месте и опустил руку в карман. Вытащив мелкую серебряную монету, он робко положил ее на угол стола перед квартальным.
- Не побрезгуйте, ваше благородие, - сказал он, низко кланяясь, - моим приношением. Оно хоть и малое, но от чистого сердца.
- Возьми назад, дурак! - сказал квартальный, отказываясь от скромной взятки.
Такое наивное проявление чувств почтительности не ухудшило отношений квартального к Василию.
- Когда вернется твой жилец? - спросил он.
- Не могу сказать, ваше благородие, - отвечал Василий своим обычным благодушным тоном. - Он любит-таки выпить, осмелюсь доложить об этом вашему благородию. Иной раз приходит домой очень поздно. А одну ночь и вовсе не спал дома.
- Ладно, а я все-таки подожду, - сказал квартальный, решительно усаживаясь. - А тебя как зовут?
- Онисим, ваше благородие.
- Так вот что, Онисим. Ступай вниз и скажи околоточному, чтобы пришел сюда; и ты с ним возвращайся.
Сердце упало у Василия. Очевидно, вся его комедия была ни к чему.
Но ему ничего не оставалось, как играть свою роль до конца. Он исполнил приказание и вернулся в сопровождении околоточного.
Ничего не подозревая об опасностях, ожидавших его дома, Андрей тем временем бродил по городу вместе с Вулич. Они пошли на иллюминацию и пробыли с четверть часа в городском саду. Андрей не находил никакого удовольствия в том, что видел. Все ему казалось возмутительно глупым в этот вечер - фейерверки, иллюминация и больше всего ребяческое веселье толпы взрослых людей, забавлявшихся такими пустяками.
Они вернулись рано. Андрей хотел проводить Вулич домой, но она не позволила. Их дом был уже 'попорчен' пребыванием бежавших. Ему не следовало даже близко подходить к этому месту. Она поэтому предложила проводить Андрея.
Они остановились за несколько домов до его квартиры.
- Не зайдете ли? Еще не поздно, - уговаривал ее Андрей.
- Нет, мне нужно торопиться домой. Я обещала вернуться к десяти.
Они попрощались, и Андрей пошел вперед.
Подымаясь по тускло освещенной грязной лестнице, Андрей увидел Василия, стоявшего на самом верху. Он был босиком, без шапки и без сюртука. Его лицо было бледно. Он усиленно и странно жестикулировал. Насколько Андрей мог догадаться, его друг требовал, чтоб он не шевелился и молчал. Он остановился. Спустившись неслышными шагами, Василий быстро подошел к Андрею и, приложившись к его уху, шепнул:
- У нас полиция. Уходи скорее.
- Полиция! Так уйдем вместе, - шепнул ему в ответ Андрей.
Василий энергично замотал головой в знак отказа и без дальнейших разговоров побежал наверх и исчез не в их комнату, к удивлению Андрея, а в маленький незанятый чуланчик насупротив.
Когда серая тесемка жилетки Василия, торчавшая наподобие короткого хвостика, скрылась за дверь, не оставляя никакой надежды на объяснение, Андрей спустился на цыпочках и вышел на улицу.
Вулич еще не успела повернуть за угол.
- Анюта! - окрикнул ее Андрей внятным, хотя и пониженным голосом, который далеко раздался среди ночной тишины.
Девушка повернула голову и пошла к нему навстречу. Она подумала, что Андрей забыл сообщить ей что-нибудь важное.
- Очевидно, так решено свыше, что я должен вас проводить сегодня домой, - сказал он. - У меня полиция.
Вулич страшно перепугалась.
- Полиция! Василий арестован?
- Нет, он несомненно не арестован, потому что иначе они не позволили бы ему ждать на лестнице и предупредить меня.
Он рассказал об их странном свидании.
- Что меня больше всего сбивает с толку, - прибавил он, - это то, что Василий предпочел остаться, между тем как ему так легко было уйти со мной.
- Это очень странно, - заметила Вулич.
Да и на самом деле это было странное приключение - одно из тех, которые бывают только с людьми, как Василий.
Исполнив поручение квартального и приведя врага к себе в комнату, Василий смирно присел на кончик стула в углу.
Он сохранял невинный и беззаботный вид, но внутренне страшно волновался. Время шло. Андрей мог вернуться каждую минуту - вероятно, в сопровождении Вулич.
Полицейские заговорили между собою, причем околоточный, стоя подле своего начальника, нашептывал ему что-то на ухо. Василий очень хорошо заметил, как квартальный, а за ним и околоточный посмотрели на место за дверью, где можно бы укрыться в момент, когда войдет Андрей.
Они, эти мерзавцы, составляли, очевидно, план атаки на Андрея спереди и сзади!
Но как помешать этому? Окна их комнаты выходили во двор, так что он не мог оттуда дать Андрею сигнал об опасности. Да и в предстоявшей свалке от него мало было бы пользы, так как он не имел при себе оружия. Его револьвер находился в боковом кармане куртки, снятой им до прихода полиции, и теперь надеть ее он не мог, не возбудив подозрений. Василий не знал, что придумать, когда вдруг отдаленный звук ракеты подал ему хорошую мысль.
- Ваше благородие! - воскликнул он самым невинным тоном. - Можно посмотреть на иллюминацию из окошка? Вон из чуланчика все видно.
Квартальному хотелось поговорить наедине с околоточным.
- Ступай, коли хочешь. Только ты мне понадобишься скоро.
Таким образом Василию удалось забраться в чулан, где он провел отвратительные минуты, стоя у дверей с бьющимся сердцем и прислушиваясь к малейшему шуму внизу.
Когда ему удалось предупредить Андрея, он вернулся в чулан с чувством облегчения и радости и на этот раз вполне насладился хорошо заслуженным развлечением.
Василий по природе был миролюбивый, добродушный и несколько ленивый человек. Он избегал каких бы то ни было тревог и относился к жизни легко, насколько это было возможно в его положении, всегда предпочитая сглаживать или осторожно обходить препятствия, вместо того чтобы идти к цели напролом.
