Минул час подъема. Мы на глубине одна тысяча восемьсот метров. В мой затылок тихо гудит вентилятор, прогоняющий воздух через кассеты с гидроокисью лития – обычный способ дегазации и очистки рабочей атмосферы от углекислого газа. Однако дышать все одно становится тяжеловато. Примерно так же чувствует себя боевой пловец, когда «издыхает» регенеративный патрон ребризера.
Изредка посматриваю на приборы контроля аккумуляторной батареи. Судя по их показаниям, две трети запаса энергии исчерпаны… Заканчивается второй час путешествия вдоль однообразного склона. Горизонтально мы «протопали» три с половиной километра, а поднялись вверх всего на восемьсот метров. Допиваем остатки крепкого алкоголя из плоской фляжки. Не знаю, как Дастин, а я бы не отказался от хорошей горячей закуски – времени с момента легкого завтрака прошло много.
Напарник стучит ногтем по шкале глубиномера.
– Да-да, понял! – Усиленно таращусь в иллюминатор. – Глубина шестьсот метров – вошли в опасную зону.
Вряд ли на нашем пути появится лодка. Мы идем, плотно прижавшись к склону, чуть не касаясь лыжами илистых бугров. Чтобы атаковать нас в опасной близости от поверхности вулкана, нужно быть либо ювелирных дел мастером, либо полным идиотом. Надеюсь, ни тех, ни других в подводном флоте ВМС США нет. Как нет и самонаводящихся активных торпед со сверхчувствительными гидролокаторами, способными засечь такую малошумную мелочь, как наш аппарат.
Наконец непроглядная темень сверху понемногу обретает зеленоватый оттенок. Глубина сто десять, сто, девяносто…
– Фу-ух, – хором выдыхаем мы, когда аппарат переваливает подводный взгорок и оказывается у края вершины вулкана.
Пилот докладывает о прибытии на вершину. Джинхэй поздравляет нас, подбадривает и передает привет от всей команды буксира.
Глубина семьдесят, шестьдесят, пятьдесят…
– Мы почти на месте, – устало улыбается Дастин и показывает на экран. Впереди у самого края картинки ярко светится отметка цели. – Судя по размерам, это ваш эсминец. Немного дальше должен болтаться и наш старичок-буксир…
Он прав. Через пару минут на мониторе высвечивается и вторая отметка цели. Теперь действительно можно расслабиться: какие тут, к черту, вражьи подлодки, когда свои корабли рядом, да и глубина детская?..
Но, как говорится, если ты все сделал правильно, это еще не значит, что у тебя все будет хорошо. Стоило взмыть от пересеченного рельефа вершины, как послышались щелчки, словно по герметичной сфере стучали пули. Аппарат задергался, закрутился волчком на месте и перестал реагировать на отклонения джойстика.
– Что за черт? – ругается Дастин. – Не могу стабилизировать положение!
В кабине от резких эволюций возникают небольшие перегрузки.
Одной рукой держу камеру, другой хватаюсь за кресло.
– Такое раньше бывало?
– Никогда!
Дастин дотягивается до какой-то клавиши, вследствие чего гул электродвигателей стихает, а аппарат, сделав по инерции половину оборота, медленно ложится на коралловое дно.
Мы растерянно смотрим друг на друга, на приборы, на тревожно мигающие сигнальные табло… И вдруг замечаем движение за бортом. Внешнее освещение мы выключить не успели, и в лучах прожекторов появляются тени.
– Это ваши? – настороженно спрашивает Дастин.
– Связь работает? – отвечаю вопросом на вопрос.
Он хватает микрофон, нажимает кнопку и что-то кричит по-английски…
Глухо. Никто не отвечает.
– Активируй экстренное всплытие!
Дастин переключает тумблеры и крутит вентиль. Аппарат не реагирует.
– Плохо дело, приятель, – достаю из камеры плоскую флешку с гигабайтами записи и прячу ее под шнуровку кроссовки. Камеру просто заталкиваю под кресло. – У тебя есть на борту оружие?
– Нет.
– А у меня только это, – вытаскиваю из ножен свой любимый тесак.
– Думаешь, американские боевые пловцы с «Маккэмпбелла»?
– Не знаю. Но одно могу сказать точно: это не мои ребята.
Глава четвертая
План не желал продвигаться дальше. Минула весна девяносто восьмого года, началось лето, а новоиспеченный Дастин Смит не знал, куда сунуться в поисках покупателя страшного товара. Ведь о ракете с ядерной начинкой не дашь объявление в газету, не напишешь ни в одном форуме зарождавшейся Всемирной сети. Об оружии массового поражения не станешь рассказывать кому попало, не побежишь к приятелям погибшего Аронофски вследствие бессмысленности затеи – Зак никогда подобными делами не занимался.
Одним словом, дело буксовало, и данный факт не на шутку беспокоил Райдера. «Вдруг ЦРУ вознамерится повторить попытку подъема развалившейся русской субмарины?» – терзался он вопросом, боясь опоздать. И опасения не были напрасными: он лично убедился в безумной страсти американской разведки, возжелавшей любой ценой добраться до русских секретов. Познал железную хватку великого организатора Говарда Брюса, увидел конструкторский талант Стива Хантера.
В августе подоспела ошеломляющая новость. Однажды, слоняясь по городу, Дастин завернул к киоску с прессой. Следуя давнему совету Аронофски, он старался быть в курсе любых новостей. Купив свежую «Los Angeles Times», он пробежал глазами передовицу, потом открыл вторую страницу и… остановился посреди тротуара. В центре газетного листа красовалось название статьи о пропавшей севернее Марианских островов советской подводной лодке.
Ничего нового из статьи Дастин, естественно, не узнал. Но его шокировал сам факт появления общедоступной информации об этой великой тайне. О попытке поднять субмарину со дна океана в статье не было ни слова, однако присутствовал скользкий намек на проявляемый интерес со стороны всесильных американских спецслужб.
Вечером состоялся очередной совет, на повестке которого стоял единственный вопрос: угрожает ли эта газетная статья их будущей операции? Посидели, поразмышляли под пиво и пиццу. И пришли к выводу, что теперь корыто Говарда Брюса навряд ли отважится появиться в районе гибели русской субмарины. А в конце ужина китайца вдруг осенило.
– Какой же я идиот! – хлопнул он ладонью по лбу.
Друзья воззрились на Джинхэя. На идиота тот никогда не походил, а в вопросах, связанных с передовыми компьютерными технологиями, они не годились ему и в подметки.
Китаец вскочил от волнения и забегал по кухне.
– Вы помните парня по имени Мансур?
Диего пару раз кивнул. Дастин же прищурился, ведя раскопки в нижних слоях своей памяти…
– Неужели не помнишь? Он прикрывал нас внизу в той операции, когда погиб Аронофски!
– Ах да – конечно! Он еще отстреливался, перед тем как его взяли копы.
– Так вот. Вы не забыли, что он из Саудовской Аравии?
Диего снова кивнул, а Дастин виновато сказал:
– Я этого и не знал.
– Так вот, знай: он самый настоящий араб!
Слово «араб» подействовало на главаря, точно магическое заклинание. Услышав его, он мгновенно все понял. И спросил:
– А на сколько лет он загремел?
– По моим расчетам, лет на восемь.